‘Nous devons penser beaucoup plus grand’ : le ministre du Commerce appelle à une plus grande ambition dans la remise à zéro des relations Royaume-Uni-UE.

Il y avait sourires et poignées de main chaleureuses lorsque les deux hommes chargés de renégocier la relation du Royaume-Uni avec l’UE se sont rencontrés à Bruxelles cette semaine.
Maroš Šefčovič et le ministre britannique des relations avec l’UE, Nick Thomas-Symonds, partageant une scène au troisième étage du vaste bâtiment du Parlement européen, ont fait de leur mieux pour montrer que la relation transfrontalière était dans une bonne voie après des années de rancœur.
La profonde frustration face au manque de progrès dans la « remise à zéro » de la relation entre le Royaume-Uni et l’UE était évidente sur scène et dans les coulisses.
Šefčovič, le commissaire européen au commerce, a déclaré aux députés et aux eurodéputés réunis à l’assemblée de partenariat parlementaire UE-RU (PPA) qu’une réinitialisation était nécessaire, mais a également laissé entendre qu’il fallait davantage d’ambition lors du prochain cycle de négociations, rappelant aux Britanniques présents qu’un accord global de type suisse, tel qu’offert à l’ancien Premier ministre Boris Johnson, était toujours très pertinent.
Le lendemain, le ministre du commerce, Chris Bryant, lors d’une opération de charme à Paris, a exprimé sa propre frustration face à l’approche « morcelée » qu’il avait héritée lorsqu’il avait été nommé en septembre.
Bryant a insisté sur le fait que les deux parties devaient être plus ambitieuses.
« Je pense que nous devons lever les yeux vers l’horizon lointain et penser de manière beaucoup plus large et ambitieuse à ce qui est possible », a-t-il déclaré, soulignant la nécessité d’un alignement réglementaire sectoriel, qui pourrait relancer les exportations pour les deux parties dans tout, des dispositifs médicaux aux produits chimiques.
« C’est la ligne que j’ai communiquée à tout le monde au sein du département depuis que j’ai pris mes fonctions : la [relation] avec l’UE n’est pas une série de décisions politiques, c’est une grande décision, qui consiste à déterminer dans quelle mesure vous souhaitez vous aligner. Et comment pouvons-nous y parvenir ? »
C’était une ligne reprise par le chancelier britannique, Rachel Reeves, plus tard ce jour-là à Londres, lorsqu’elle a parlé de l’« impératif stratégique d’une intégration plus profonde entre le Royaume-Uni et l’UE ». Et, dans l’équivalent politique de trois bus arrivant en même temps, un troisième représentant du Parti travailliste, le maire de Londres, Sadiq Khan, a appelé mercredi son parti à se présenter aux prochaines élections générales en promettant de rejoindre l’UE.
Pendant ce temps, les négociations de remise à zéro risquent de s’enliser sur les petites étapes de la compréhension commune de l’année dernière, lorsque l’UE et le Royaume-Uni ont convenu de conclure un accord sur la mobilité des jeunes, le commerce agricole, l’énergie et la défense.
L’insistance de l’UE à ce que les citoyens de l’UE paient des frais de dossier s’ils étudient au Royaume-Uni a conduit les négociations sur la mobilité des jeunes à un point mort.
« Il existe une forte volonté politique de conclure un accord de la part des États membres de l’UE, mais cette question est devenue très épineuse », a déclaré une personne au courant des négociations.
Une autre a ajouté : « Nous continuons à discuter régulièrement, mais les progrès ont considérablement ralenti à cause de cette question. »
Un accord sur les mesures sanitaires et phytosanitaires (SPS) fera la différence, mais les négociations ont été douloureusement lentes.
Bryant s’est adressé aux eurodéputés à Bruxelles mardi, puis à nouveau aux entreprises françaises mercredi dans le somptueux salon de la résidence britannique à Paris. Il a noté que le Royaume-Uni était lent, mais l’UE l’était parfois encore plus – bien que les deux parties se soient accordées pour ouvrir les négociations sur les SPS en mai dernier, la Commission européenne n’a obtenu le mandat des États membres qu’en novembre.
« Si nous pouvons passer d’une entreprise britannique sur dix à exporter, à deux ou trois sur dix, comme la France ou l’Allemagne, cela transformerait radicalement nos opportunités économiques au Royaume-Uni. C’est précisément le travail sur lequel je me concentre depuis le début », a-t-il déclaré.
Mais Bryant plaide pour une approche plus définie pour y parvenir.
« Plutôt que cette approche morcelée, faisons [un accord sur] les SPS, les frais de scolarité, [le programme d’échange d’étudiants] Erasmus. Et puis cela prend une éternité, cela s’enlise et personne ne se souvient de ce que nous avons fait », a-t-il déclaré. « Nous faisons toutes ces petites choses, politique par politique… nous devons être beaucoup plus concentrés. »
Bryant est l’un des nombreux qui plaident pour une reconnaissance mutuelle des qualifications professionnelles et un compromis pour les artistes en tournée, ainsi que pour d’autres questions telles que la conformité dans les secteurs où la santé publique est en jeu. Il y a également la réglementation de l’IA et les frais de scolarité pour les étudiants britanniques dont les parents ont déménagé dans l’UE – un accord sur les frais de dossier expire en 2028.
Une solution consiste en une intégration plus large avec l’UE, comme l’a mentionné Reeves. À Bruxelles, Šefčovič a déclaré qu’un accord global de type suisse était toujours à l’étude à long terme.
Au lieu d’un patchwork de plus de 100 traités bilatéraux, la Suisse a conclu une série d’accords pris le 2 mars couvrant la santé, l’alimentation, l’espace et l’électricité, en plus de l’accès privilégié dont elle dispose déjà au marché unique.
« La Suisse, bien sûr, c’est possible, mais cela prend du temps », a déclaré Šefčovič aux députés et aux eurodéputés à la PPA. L’avantage d’un accord global était qu’il offrait une « approche d’alignement dynamique » en matière de réglementation afin que les accords puissent être « plus rapides » et « plus précoces », a-t-il déclaré.
Interrogé à Paris sur la possibilité que le Royaume-Uni envisage cela, Bryant a déclaré qu’il soupçonnait « que tout modèle qui fonctionne pour un pays ne fonctionnera pas nécessairement pour un autre », ajoutant qu’il était « favorable à une sorte de cadre global » avec l’UE.
Bryant a également déclaré qu’il souhaitait voir une stratégie commune d’approvisionnement en défense. « Nous devons prendre cela au sérieux ; nous avons très bien coopéré, sur les sanctions en relation avec la flotte fantôme russe, mais nous n’en sommes pas encore arrivés à : l’approvisionnement en défense dans toute l’UE. »
La pression immédiate sur le Royaume-Uni et l’UE est de parvenir à un accord sur la mobilité des jeunes, les SPS et d’autres éléments de la compréhension commune avant juillet, date du deuxième sommet post-Brexit UE-RU.
Mais la question qui se pose maintenant au Parti travailliste est de savoir jusqu’où il ira après cela ?
La pression monte sur le Premier ministre, Keir Starmer, de la part de ses députés pour qu’il aille encore plus loin que la défense et le commerce. Dans une nouvelle brochure pour les Fabians, plusieurs personnalités du Parti travailliste ont appelé le Premier ministre à œuvrer à une intégration plus poussée avec l’UE. Parmi elles, la députée de Londres Stella Creasy, qui a soutenu le modèle suisse, et le président travailliste de la commission d’affaires, Liam Byrne, qui a appelé à une coopération sur un certain nombre de sujets, notamment les minéraux essentiels et l’énergie.
La prochaine initiative de remise à zéro pourrait également inclure des négociations sur une union douanière – quelque chose que plusieurs membres du cabinet de Starmer aimeraient voir. Starmer a jusqu’à présent exclu cela, car cela annulerait les accords commerciaux qu’il a signés avec les États-Unis et l’Inde.
Des sources de l’UE indiquent cependant qu’elles sont ouvertes à la conclusion d’un accord sur des conditions suffisamment favorables pour compenser le Royaume-Uni des pertes commerciales résultantes.
Les relations commerciales post-Brexit ne sont pas faciles, comme l’a montré cette première année de remise à zéro. Mais la clé, selon Bryant, était de lever les yeux.
« Je m’inquiète parfois que nous soyons tombés dans un état de malaise, « oh, c’est difficile ; comment allons-nous survivre ? » », a-t-il déclaré, citant le rappeur belge Stromae dans Mauvaise Journée, sur quelqu’un qui insiste sur son droit d’être déprimé dans le confort de son propre canapé.
« Je pense que nous sommes un peu comme le funambule, nous sommes un peu obsédés par le fait de marcher pied par pied [plutôt que de se concentrer sur l’extrémité de la corde]. Et cela ne fonctionne pas. C’est là qu’on tombe. »