‘Vi må tenke mye større’: handelsminister ber om større ambisjon i Storbritannias og EUs tilbakestilling

Det var smil og varme håndtrykk da de to mennene som er ansvarlige for å forhandle om Storbritannias forhold til EU møttes i Brussel denne uken.
Maroš Šefčovič og den britiske ministeren for EU-relasjoner, Nick Thomas-Symonds, som delte en scene på tredje etasje i den enorme Europaparlamentbygningen, var ivrige etter å vise at forholdet over kanalen var i en god posisjon etter år med nag.
Den dype frustrasjonen over mangelen på fremgang i «tilbakestillingen» av forholdet mellom Storbritannia og EU var tydelig på scenen og bak kulissene.
Šefčovič, den europeiske handelskommissæren, fortalte parlamentsmedlemmer og MEP-er samlet på EU-Storbritannia parlamentarisk partnerskapsforsamling (PPA) om behovet for en omstart, men antydet også behovet for større ambisjon i neste runde av forhandlinger, og minnet britene i rommet om at en overordnet avtale i sveitsisk stil, slik den ble tilbudt den tidligere statsministeren Boris Johnson, fortsatt var veldig aktuell.
Den følgende dagen uttrykte handelsministeren, Chris Bryant, på en sjarmoffensiv i Paris sin egen frustrasjon over «stykkevise» tilnærmingen han arvet da han ble utnevnt i september.
Bryant insisterte på at begge sider måtte være mer ambisiøse.
«Jeg tror vi må løfte blikket mot horisonten og tenke på en mye større, mer ambisiøs måte om hva som er mulig», sa han, og fremhevet behovet for sektorregulering som kan starte eksporten for begge sider i alt fra medisinsk utstyr til kjemikalier.
«Dette er linjen jeg har fortalt alle i departementet siden jeg tiltrådte – forholdet til EU er ikke en rekke politiske beslutninger, det er én stor beslutning, som handler om hvor mye dere ønsker å tilpasse dere. Og hvordan oppnår vi det?»
Det var en linje som ble gjentatt av Storbritannias kansler, Rachel Reeves, senere samme dag i London da hun snakket om den «strategiske nødvendigheten av dypere integrasjon mellom Storbritannia og EU». Og, i den politiske ekvivalenten av tre busser som kommer samtidig, ba Londons ordfører, Sadiq Khan, onsdag sin partifelle om å gå til det neste generalvalget og love å gjenforenes med EU.
I mellomtiden er tilbakestillingssamtalene i fare for å stoppe opp på de små skrittene i fjorårets felles forståelse, da EU og Storbritannia ble enige om å inngå en avtale om ungdomsutveksling, handelsavtale om landbruk, energi og forsvar.
EU insisterer på at EU-borgere skal betale hjemlandskostnader hvis de studerer i Storbritannia, noe som har ført til stillstand i forhandlingene om ungdomsutveksling.
«Det er en sterk politisk vilje til en avtale fra EU-medlemslandene, men dette spørsmålet har blitt veldig vanskelig», sa en person som var informert om forhandlingene.
En annen la til: «Vi snakker fortsatt regelmessig, men fremgangen har bremset opp mye på grunn av dette spørsmålet.»
En sanitær- og plantevernavtale (SPS) vil utgjøre en forskjell, men forhandlingene har gått svært sakte.
Bryant snakket med MEP-er i Brussel tirsdag og deretter igjen med franske bedrifter onsdag i den storslåtte ballsalen på den britiske residensen i Paris. Han bemerket at Storbritannia var treg, men EU var noen ganger enda tregere – selv om begge sider ble enige om å åpne forhandlinger om SPS i fjor mai, fikk Europakommisjonen ikke mandat fra medlemslandene før i november.
«Hvis vi kan få fra én av ti britiske bedrifter som eksporterer, til to av ti eller tre av ti, som franskmennene eller tyskerne, vil det fundamentalt transformere våre økonomiske muligheter i Storbritannia. Det er nøyaktig jobben jeg er fokusert på fra begynnelsen», sa han.
Men Bryant presser på for en mer definert tilnærming for å oppnå det.
«I stedet for denne stykkevise tilnærmingen, la oss gjøre en SPS-avtale, la oss gjøre studieavgifter, la oss gjøre studentutvekslingsprogrammet Erasmus. Og så tar det evigheter, det blir fastlåst og ingen husker hva vi har gjort», sa han. «Vi gjør alle disse bitene og stykkene, politikk for politikk ... vi må være mye mer fokuserte.»
Bryant er en av mange som presser på for gjensidig anerkjennelse av yrkeskvalifikasjoner og en kompromissløsning for turnékunstnere, i tillegg til andre spørsmål som samsvar i sektorer der folkehelsen er i fare. Det er også AI-regulering, og studieavgifter for britiske studenter hvis foreldre flyttet til EU før Brexit – en avtale om hjemlandskostnader utløper i 2028.
En løsning er en bredere integrasjon med EU, slik Reeves nevnte. I Brussel sa Šefčovič at en sveitsisk avtale fortsatt var aktuell på lang sikt.
I stedet for en lappeteppe av mer enn 100 bilaterale traktater inngikk Sveits en rekke avtaler 2. mars som dekker helse, mat, rom og elektrisitet, i tillegg til den privilegerte tilgangen den allerede har til det indre marked.
«Sveits, selvfølgelig, det er mulig, men det tar tid», sa Šefčovič til parlamentsmedlemmer og MEP-er på PPA. Fordelen med en overordnet avtale er at den tilbyr en «dynamisk tilpasningsmetode» i regulering slik at avtaler kan være «raskere» og «tidligere», sa han.
Spurt i Paris om dette er noe Storbritannia vil vurdere, sa Bryant at han mistenker «at en modell som fungerer for ett land ikke nødvendigvis vil fungere for et annet», og la til at han «er for en overordnet noe» med EU.
Bryant sa også at han ønsket å se en felles forsvarsanskaffelsesstrategi. «Vi må ta det på alvor; vi har gjort det veldig bra med samarbeid, med sanksjoner i forhold til den russiske skyggeflåten, men vi har fortsatt ikke kommet til det punktet der vi må gå til: forsvarsanskaffelser over hele EU.»
Det umiddelbare presset på Storbritannia og EU er å få ungdomsutveksling, SPS og andre elementer i den felles forståelsen avtalt innen juli, når det andre post-Brexit EU-Storbritannia toppmøtet er planlagt.
Men spørsmålet som står foran Labour nå er hvor langt de vil gå etter det?
Det er økende press på statsministeren, Keir Starmer, fra hans parlamentsmedlemmer om å gå enda bredere enn forsvar og handel. I en ny pamflett for Fabians ba flere Labour-folk statsministeren om å presse på for ytterligere integrasjon med EU. Blant dem var London-parlamentsmedlem Stella Creasy, som støttet den sveitsiske modellen, og Labour-leder for næringskomiteen, Liam Byrne, som ba om samarbeid om en rekke emner, inkludert kritiske mineraler og energi.
Den neste tilbakestillingsagendaen kan også inkludere samtaler om et tollunion – noe flere medlemmer av Starmer-regjeringen gjerne skulle se. Starmer har så langt avvist dette, da det ville ugyldiggjøre handelsavtaler han har inngått med USA og India.
EU-kilder sier imidlertid at de er åpne for å inngå en avtale på gunstige vilkår som kan kompensere Storbritannia for eventuelle tapte handler som følge av det.
Post-Brexit handelsforhold er ikke lette, slik denne første året med tilbakestilling har vist. Men nøkkelen var å se opp, sa Bryant.
«Jeg bekymrer meg noen ganger for at vi har havnet i en funk, 'åh det er vanskelig; hvordan skal vi overleve'», sa han og siterte belgiske rapperen Stromae's Mauvaise Journée, om noen som insisterer på sin rett til å være deprimert i komforten av sitt eget sofa.
«Jeg tror vi er litt som strammelinjen, vi er litt besatt av å gå fot for fot [i stedet for å fokusere på enden av tauet]. Og det fungerer ikke. Det er da du faller av.»