"الجميع فخور به": استياء في هاليفاكس من تهديد لويدز للعلامة التجارية التاريخية

في ظهيرة غائمة، بالقرب من صفوف الحجر الرملي في شارع جيبت في هاليفاكس، يفتح ديفيد جلوفر، مؤرخ محلي، بوابات مقبرة ليستر لين.

عادة ما تكون مغلقة أمام الجمهور، ويتم فتح مكان الدفن اليوم كاستثناء. لأنه هنا، بين الأبراج الشاهقة وقبور الصناعيين الأثرياء، يرقد مؤسسو أحد أشهر الصادرات في غرب يوركشاير: جمعية هاليفاكس للبناء.

"هاليفاكس لديها عدد من الميزات الخارقة،" يقول جلوفر، الذي يشغل منصب رئيس جمعية هاليفاكس للآثار. "كانت لديها أكبر شركة لتصنيع السجاد في العالم، وهي شركة كروسلي للسجاد في دين كلو. وكانت نقطة البداية لما أصبح أكبر جمعية بناء في العالم، وأعتقد أن الجميع في هاليفاكس لا يزالون فخورين بها."

لكن ما تبقى من إرث جمعية البناء مهدد بعد أن ظهر هذا الأسبوع أن مجموعة لويدز المصرفية كانت تفكر في إلغاء علامة هاليفاكس التجارية التي يبلغ عمرها 173 عامًا تقريبًا، مما سيؤدي إلى محو الاسم من شوارع بريطانيا الرئيسية إلى الأبد. وفي حين أن البنك يصر على أنه لم يتم اتخاذ قرار نهائي بعد، فمن المفهوم أن مرحلة التخلص التدريجي يمكن أن تبدأ في يوليو، قبل إلغائها بالكامل بحلول أكتوبر.

أما بالنسبة لما قد يفكر به مؤسسو جمعية البناء في العصر الفيكتوري؟ "سيكونون مصدومين تمامًا،" يقول جلوفر.

استحوذت لويدز على علامة هاليفاكس التجارية قبل ما يقرب من عقدين من الزمن في يناير 2009، عندما تسببت الأزمة المالية وسلسلة من القرارات التجارية السيئة في انهيار مجموعة هاليفاكس-بنك أوف سكوتلاند مجتمعة.

بحلول ذلك الوقت، كانت هاليفاكس قد انحرفت منذ فترة طويلة عن جذورها كجمعية بناء، حيث صوت الأعضاء على إلغاء التبادلية في منتصف التسعينيات في أعقاب إصلاحات عصر تاتشر. تحولت هاليفاكس إلى بنك مدرج بأسهم مساهمين حقيقيين، قبل الاندماج مع بنك أوف سكوتلاند في عام 2001.

بعد سبع سنوات، وبعد استحواذ لويدز المدعوم من دافعي الضرائب بقيمة 20 مليار جنيه إسترليني، أصبح HBOS فجأة في قلب واحدة من أكبر الفضائح المصرفية في بريطانيا، حيث تبين أن المديرين في فرعها في ريدينغ كانوا يدفعون عملاء الأعمال الصغيرة إلى الفشل ويجردونهم من أصولهم. ولا يزال تحقيق مستقل، بقيادة القاضية السابقة في المحكمة العليا السيدة ليندا دوبس، يحدد ما إذا كانت لويدز قد حاولت التستر على الفضيحة.

ولكن حتى بعد 29 عامًا من فقدان هاليفاكس لوضعها المتبادل - وعلى الرغم من الجدل وعمليات الاستحواذ وعمليات الإنقاذ الحكومية - لا يزال سكان هاليفاكس مخلصين بشدة للعلامة التجارية.

على بعد مسافة قصيرة، في متجر بلورات يقع في "بيس هول" التاريخي المهيب في هاليفاكس - الذي كان ذات يوم مركزًا لتجارة المنسوجات الجورجية - تعرب جين سبنس، عاملة متجر تبلغ من العمر 59 عامًا، عن أسفها للخسارة المحتملة لاسم هاليفاكس في شوارع بريطانيا الرئيسية. "لطالما كان لدي حساب مع هاليفاكس، وقروض عقارية مع هاليفاكس، طوال حياتي تقريبًا، لذا فهذا أمر كبير."

تخشى السيدة البالغة من العمر 59 عامًا أن "الموظفين المكتبيين" في لويدز قد يقللون من أهميتها للسكان المحليين. "إنها تعني الكثير لسكان هاليفاكس، حيث بدأت. إنها أمر كبير و [المستشارة] راشيل ريفز، عملت هناك، أليس كذلك؟ فكر في الأشخاص الذين بنوا العلامة التجارية بالفعل. فكر في الأشخاص الصغار الذين أوصلوك إلى هذا المستوى العالي، إذا جاز التعبير."

عمل ناصر أحمد، البالغ من العمر 50 عامًا، في هاليفاكس كخريج قبل اندماجه مع بنك أوف سكوتلاند. "عندما كنت طفلاً، بالطبع كانت جميع عائلتي تتعامل معها. جاء والدي [إلى هاليفاكس] في عام 1962 وكان يتعامل دائمًا مع هاليفاكس،" يقول، مضيفًا أن والده، مثل العديد من العملاء الآخرين، كان لا يزال يشير إلى المقرض باسم هاليفاكس لبناء المجتمع.

يعتقد أحمد أن لويدز تفكر فقط في الخدمات المصرفية الرقمية. "إنهم يفكرون في مكان قاعدة عملائهم الجديدة، والتي هي في الغالب عبر الإنترنت. لذلك يتخلصون من علامة الشارع الرئيسي، وعمليات الشارع الرئيسي هناك. وهم يتطلعون إلى تقليل التكاليف قدر الإمكان." لكن القضاء على العلامة التجارية سيكون له تأثير "ضخم" على العملاء المخلصين والمنطقة الأوسع، على حد قوله.

"ستكون خسارة كبيرة للشارع الرئيسي. ... حتى لو تم تغيير علامتها التجارية إلى لويدز. فكر في الولاء للعلامة التجارية، والالتزام بالعلامة التجارية. لا يزال لدى الناس ارتباط بها، لدى الناس انتماء إليها، خاصة في هاليفاكس: مسقط رأس البنك نفسه. لديهم الكثير من الحب لها."

لكن بعض سكان هاليفاكس، مثل داري أديكويا البالغ من العمر 35 عامًا، غير مبالين. "إنها مجرد مسألة انتقال للجيل الأكبر سنًا،" يقول. "كشخص أصغر سنًا، لا أعتقد أن هذا يحدث فرقًا كبيرًا بالنسبة لي، هل تعرف ما أعنيه؟ أنا لست منزعجًا."

لكن تاريخ جمعية البناء لا يزال يلامس تقريبًا كل زاوية من وسط مدينة هاليفاكس. وهذا يشمل حانة "أولد كوك" القديمة، وهي نزل من القرن السادس عشر، حيث كانت غرفة البلوط في الطابق الأول بمثابة مكان اجتماع للمؤسسين لإطلاق ما أصبح فيما بعد جمعية هاليفاكس الدائمة للمنفعة المتبادلة في عام 1853.

يقول كريس وود હેડ، مدير حانة "أولد كوك"، إن فقدان علامة هاليفاكس التجارية "سيكون أمرًا مؤسفًا لأنه موجود هنا منذ مئات السنين". ومع ذلك، يقول إنه يتوقع أن يكون المصرفيون مدفوعين بالربح. "أعني، سيتخذون جميعًا قراراتهم الخاصة، أليس كذلك؟ بالنسبة لي، إنها مجرد أموال. هذا كل ما في الأمر، أموال."

كما تخاطر لويدز بإرسال إشارة خطيرة، بما في ذلك عدم الاهتمام بشمال إنجلترا، وفقًا لـ نيل كيندال، الرئيس التنفيذي لغرفة تجارة ميد-يوركشاير. "أعتقد أن السبب الوحيد لرغبة في سحق علامة هاليفاكس التجارية والاحتفاظ بعلامة بنك أوف سكوتلاند هو بسبب الضجيج السياسي والقومي الذي يحصلون عليه من سحق علامة بنك أوف سكوتلاند التجارية.

"لذا ما يقوله ذلك للسكان المحليين هنا هو: 'حسنًا، لا بأس في سحق هاليفاكس، ولكن ليس من المقبول سحق اسكتلندا'، كما تعلم؟ لذا نحن لا نهم في الشمال و... أخشى أن يشهد ذلك في نتائج انتخابات المجلس المحلي." في وقت سابق من هذا الشهر، حصل حزب الإصلاح في المملكة المتحدة على أغلبية في مجلس كالديرديل في غرب يوركشاير، بـ 34 مقعدًا، بينما حصل حزب الخضر على سبعة مقاعد. كانت هذه ضربة لحزب العمال، الذي كان يسيطر سابقًا على مجلس كالديرديل، وللمحافظين، الذين خسروا جميع مقاعدهم الـ 11.

كما هو الحال، تقول النائبة عن هاليفاكس، كيت ديردن، إنها تتولى القضية وتريد إجابات من رؤساء لويدز. "علامة هاليفاكس المصرفية هي مصدر فخر هائل لمجتمعنا،" تقول. "إن اعترافها في جميع أنحاء المملكة المتحدة يعكس النجاح المذهل لمدينتنا... هذه التقارير مقلقة لذلك، وأنا أسعى للحصول على توضيح عاجل من لويدز حول ما إذا كانت دقيقة.

"أعتقد بقوة أنه يجب الاحتفاظ بعلامة هاليفاكس، وإذا ثبتت صحة هذه التقارير، فسأقدم هذه الحجة بحزم على أعلى المستويات وفي كل فرصة مناسبة."

بالعودة إلى مقبرة ليستر لين، بالقرب من النصب التذكاري الذي يحدد قبر أحد المؤسسين المشاركين لجمعية هاليفاكس للبناء، جوناس ديرنلي تايلور، يقول جلوفر إن رؤساء لويدز يجب أن يتوقفوا ويفكروا في التاريخ الذي قد يدفنونه. "لماذا تفعلون هذا؟ لماذا تحتاجون إلى ذلك؟ لقد كانت علامة تجارية منفصلة لفترة طويلة جدًا، هل هذا ضروري حقًا؟"

لكن مؤسسين مثل تايلور لن يتعرفوا على البنك الذي أصبحت عليه هاليفاكس. "سيكونون مصدومين عندما أصبحت بنكًا في التسعينيات. أعتقد أن هذا شيء لم يرغبوا فيه أبدًا. لقد تجاوزنا ذلك بكثير."

قالت لويدز في بيان: "نحن ننظر بانتظام إلى دور علاماتنا التجارية في دعم عملائنا. يمكن لعملائنا المصرفيين بالفعل استخدام أي فرع من فروع لويدز أو هاليفاكس أو بنك أوف سكوتلاند، ورؤية أي من منتجاتهم وخدماتهم في أي من تطبيقاتهم - لا توجد تغييرات لعملائنا اليوم."