فوق القمة والمرح: رئيس TGI Fridays يصر على أن الوقت مناسب لإحياء المملكة المتحدة

“أنا مجنون قليلاً ربما”، يعترف Ray Blanchette، مدير مطبخ سابق في TGI Fridays، الذي تولى إحياء أعمال سلسلة المطاعم والحانات في UK في مواجهة رياح معاكسة قوية في الصناعة.
أنقذت شركة الاستثمار العائلية التابعة لـ Blanchette، وهي Sugarloaf، الشركة الأم ومقرها Dallas من administration في 2025. ثم مضى للاستحواذ على ذراعها في UK في January بعد أن واجه local franchisee صعوبات، مع الاحتفاظ بـ 33 مطعمًا في UK ولكن إغلاق 16، مع خسارة 456 وظيفة.
تكافح المطاعم والمقاهي البريطانية مع ارتفاع تكاليف التوظيف والطاقة والغذاء بينما تضاءل أعداد رواد المطاعم حيث تتجنب الأسر تناول الطعام خارج المنزل نظرًا لضغط السيولة النقدية المتاحة لديها من قبل قوى مماثلة. أدت الزيادات في الضرائب – بما في ذلك اشتراكات التأمين الوطني لأصحاب العمل ورسوم الأعمال – إلى زيادة المعاناة.
ومع ذلك، يقول Blanchette إنه يعتقد أن TGI، التي تمتلك 420 مطعمًا في 42 دولة، يمكنها استعادة mojo الخاص بها في UK والتوجه إلى 1,000 فرعًا على مستوى العالم. "لدينا تاريخ وإرث كافٍ للبناء عليه"، كما يقول.
تأسست السلسلة على يد صاحب المطاعم Alan Stillman في New York في 1965 كأول حانة كوكتيل ومطعم كاجوال في العالم،. تدير franchisees الآن غالبية مطاعمها، من Philippines إلى Peru.
تشتهر TGI بخطوطها الحمراء والبيضاء، والديكور المزدحم بـ vintage paraphernalia، و all-American cuisine، من البرغر إلى أضلاع لحم البقر على طريقة Kansas والمشويات المختلطة في Texas.
في UK، كان لديها تاريخ مضطرب منذ ذروتها في 1990s، حيث جاءت صفقة الإنقاذ التي قام بها Blanchette بعد أقل من 18 شهرًا من شرائها من administration من قبل شركتي private equity، Calveton UK و Breal Capital، اللتين كانتا تملكان مطاعم راقية بما في ذلك Le Pont de la Tour و Quaglino’s و Coq d’Argent. تضمنت تلك الصفقة إغلاق حوالي 35 مطعمًا.
تتحكم شركة الاستثمار التابعة لـ Blanchette الآن في global master franchise لـ TGI، وتدير أعمال Sugarloaf Hospitality الخاصة به مباشرة 11 فرعًا في US ومطاعم UK.
"لا تمتلك شركتي أي private equity investment – إنها شركة عائلية، شركتي، وقد اشتريت [TGI] بنية [أن نمتلكها] للـ 100 عام القادمة"، كما يقول، مضيفًا أنه سيتخذ القرارات من منظور "long-term view" وليس فقط للسعي لتحقيق short-term profit.
بدءًا من مطابخ مطعم TGI في Philadelphia في 1989، ارتقى Blanchette ليصبح president للشركة قبل أن يغادر في 2014 للعمل في سلاسل تشمل Au Bon Pain و Ruby Tuesday.
لكن TGI أعادته إليه: عاد لإدارتها لمدة خمس سنوات حتى 2023، ثم، بعد عامين، حصل على master franchise لأعمال US و 11 مطعمًا بعد أن دخلت في Chapter 11، عملية الإعسار.
"أعلم أن هذه العلامة التجارية مهمة في UK"، كما يقول، متحدثًا في مطعم TGI في Birmingham.
عند توليه الأعمال البريطانية، وجد Blanchette أن أجزاء منها تُركت دون تمويل كافٍ. في 14 موقعًا، أي ما يقرب من نصف السلسلة الحالية، لم يكن هناك تدفئة، وكانت منافذ أخرى تحتوي على ثلاجات لا تعمل.
يقول Blanchette إنه يستثمر الآن أكثر من £2.5m بالإضافة إلى فواتير الصيانة العادية في تجديد المطاعم ومعدات المطبخ، بما في ذلك تحديث memorabilia، وفي تطوير مدربين لتدريب الموظفين.
يقول إنه في 1990s كانت TGI في UK "علامة تجارية ذات سمعة جيدة، وقد اكتسبتها بجدارة"، مع مطاعم وحانات نابضة بالحياة حيث يمكن لنادلي الكوكتيل خلط المشروبات ببراعة.
ومع ذلك، يدعي أنه تحت مالكيها الأحدث، أصبحت القائمة باهظة الثمن للغاية، وكان هناك استثمار قليل جدًا في المطاعم واختفى تدريب الموظفين، بحيث "بدأ كل شيء يفقد قوته ويصبح مخففًا".
"لقد رأينا مطاعم في حالة مروعة"، كما يقول. "تم حل ذلك الآن."
بعد الادعاء بقراءة كل واحدة من مئات الآلاف من مراجعات Google و Yelp حول أعمال TGI في UK، يعتقد Blanchette أن turnaround ممكن. "نحن نعود إلى ما يتوقعه الناس منا. من المفترض أن يكون الأمر مبالغًا فيه قليلاً وممتعًا"، كما يقول.
أعيد تدريب الطهاة لطهي القائمة الجديدة من الصفر، وتم تقديم value menu مكون من طبقين بالإضافة إلى مشروب بسعر £12.49، بالإضافة إلى appetisers وأطباق مشاركة أكثر بأسعار معقولة يمكن تناولها بجانب المشروبات.
"بعض appetisers، وبعض margaritas و Long Island iced teas، لا أعرف كيف يمكن أن يخرج ذلك عن الموضة"، كما يقول.
ومع ذلك، يضيف Blanchette صوته إلى العديد من رؤساء الشركات في UK الذين ينتقدون الحكومة بشأن التكاليف، واصفًا النظام الضريبي الحالي لـ high street businesses بأنه "مشكل" ويجادل بأنه يخنق النمو.
إنه متفائل بحدوث تغيير نظرًا لأن قطاع الضيافة هو أحد أكبر أرباب العمل في UK. "في النهاية، يجب أن تدرك الحكومة ذلك أو ستواجه ضررًا حقيقيًا كبيرًا. سيكون لديك أشخاص يأتون إلى London لرؤية المعالم ولا يجدون أي مكان لتناول الطعام."
من غير المرجح أن تفتح TGI المزيد من مطاعم UK في العام المقبل – ما لم يظهر موقع في London، حيث كانت تمتلك ذات يوم مواقع مزدحمة في Covent Garden وعلى Piccadilly.
"أريد بالتأكيد التوسع ولكن هناك أشياء يجب القيام بها أولاً"، يقول Blanchette. "نحن ننظر من خلال الزجاج الأمامي، وليس من خلال المرآة الخلفية. هذا لا يتعلق بالعودة إلى 90s."
يقول إنه حتى عندما تكون الأسر تحت ضغط مالي، فإنها لا تزال ترغب في تناول الطعام خارج المنزل والحصول على وجبة مميزة. "إذا تم الترحيب بك بحرارة في مطعم، فإنك تسترخي وتقول 'لنستمتع قليلاً'."