35.000 pintos de Guinness robados, 950 ruedas de queso sustraído: ¿se puede detener la crisis de robo de carga del Reino Unido?

En agosto de 2021, Mike Dawber, el principal detective de delitos de carga del Reino Unido, recibió una llamada de agentes de la CID de Bradford. Estaban planeando registrar dos almacenes que contenían, en sus palabras, una gran cantidad de productos sospechosos. Este era un trabajo que requería el ojo experto de Dawber. Condujo una hora desde su casa, en el coche de policía sin distintivos que también le servía de oficina, y llegó para descubrir que la descripción apenas le hacía justicia.
Tan pronto como entró en el primer almacén, notó 17 palés de equipos de golf. Sabía que habían sido robados tres semanas antes de un camión en los servicios de la autopista Lymm, a las afueras de Manchester. Calculó que valían alrededor de 1 millón de libras. Mientras Dawber continuaba su inspección, se encontró con 18 palés de zapatillas Asics, robadas tres años antes, en los servicios de Warwick. Luego, 14 palés de cortacéspedes: cinco años antes, de un camión en la A1 en Colsterworth. Se encontró con equipos de TI, ropa deportiva, moda de alta gama, productos eléctricos, tostadoras, microondas, productos de belleza. Un palé simplemente estaba etiquetado como "Tecnología para pestañas". Dawber no sabía exactamente qué era la tecnología para pestañas, pero más tarde se enteró de que un palé de ella valía más de 500.000 libras.
Dawber no necesitó consultar los registros para saber mucho de esto; en muchos sentidos, él es los registros. Pregúntale, digamos, sobre la vez que alguien intentó llevarse un camión de Cadbury Creme Eggs, y Dawber te dirá instantáneamente la fecha (11 de febrero de 2023), la ubicación (Telford), el valor real de mercado de los huevos (250.000 libras, mucho más alto de lo informado), el lugar desde donde viajó el ladrón (Leeds) y dónde fue arrestado (la M42). Cuando la policía de Nottinghamshire detuvo al conductor de una furgoneta Mercedes Sprinter con matrículas falsas hace un par de años, con una cantidad de coñac Martel en la parte trasera que no sugería que se estuviera abasteciendo para Navidad (2.300 botellas, valoradas en unas 250.000 libras), su primera llamada fue a Dawber. Inmediatamente identificó que los productos habían sido robados varias horas antes en Daventry, a 130 km de distancia. El conductor fue arrestado. Los productos fueron devueltos. Es posible que hayas bebido el coñac.
Dawber tiene 49 años, es robusto, con un fuerte acento de Lancashire. Es un oficial de inteligencia de campo para el servicio nacional de inteligencia de delitos vehiculares (Navcis), una especie de FBI para robos relacionados con ruedas, con sede en Coventry. Su trabajo es conectar las 43 fuerzas policiales de Inglaterra y Gales, compartiendo inteligencia y acompañando a los detectives en las órdenes judiciales cuando esa inteligencia conduce a algún lugar. Dentro de la industria, la gente habla de Dawber con algo parecido al asombro. "Tiene mucho conocimiento en su cabeza", dice Sharon Naughton, su jefa en Navcis. Si no contesta cuando ella llama, empieza a preocuparse. "Es la única persona con las respuestas".
Dawber es un hombre ocupado. Hoy en día, las bandas criminales organizadas no buscan lingotes, sino fórmula infantil, accesorios de cocina, perfumes, PS5. "Cuando me uní a la policía hace unos 20 años, la gente todavía atracaba joyerías, bancos o oficinas de correos", dice Dawber. "Los delincuentes avispados ya no hacen eso, porque si te pillan haciéndolo, te caerán 15 años. Así que han pasado a delitos menos arriesgados". Desde 2017, cuando Dawber se unió a Navcis, el número de casos que llegan a él se ha más que triplicado, hasta unos 5.000 al año. Cuando hablé con él por primera vez la primavera pasada, estaba investigando un caso de vasos de plástico para beber robados por valor de unas 70.000 libras, y ordenadores portátiles por valor de 250.000 libras. Era un día típico. Dos años antes, dijo, desapareció un camión entero de juguetes sexuales. Todavía estaba intentando localizarlos.
El robo de carga opera según la ley de la oferta y la demanda. Cuando un camión que transportaba 400 barriles de Guinness de 50 litros, el equivalente a 35.000 pintas, fue robado de un centro logístico en Northamptonshire en diciembre de 2024, fue visto ampliamente como la causa de una escasez a nivel nacional. Esto no fue del todo cierto – el camión fue atacado porque ya había escasez en primer lugar – pero solo empeoró la escasez, lo que a su vez hizo que la Guinness robada fuera más valiosa.
La crisis del coste de vida ha convertido los alimentos y las bebidas en un objetivo cada vez más atractivo, con robos que aumentaron hasta un 79% en 2024 según un informe. En octubre de ese año, se robaron 950 ruedas de queso cheddar premium en Londres, un incidente pronto apodado "el gran robo de queso". (Jamie Oliver pidió al público que estuviera atento a "camiones de queso de lujo"). La semana pasada, desapareció un camión que transportaba KitKats después de salir de Italia. Un portavoz de Nestlé dijo que los delincuentes se habían "escapado" con más de 400.000 barritas. En cierto modo, es el crimen perfecto. Si la carga robada no se encuentra en las primeras horas, es como si se hubiera perdido. Vuelve a entrar en la cadena de suministro y, poco después, la evidencia será consumida. Actualmente, dice Dawber, el aceite de oliva es un objetivo popular. Con el valor del extra virgen italiano rondando las 10 libras por litro, la carga de un camión promedio vale alrededor de 250.000 libras, lo que lo hace más valioso que la mayoría de los vinos.
Al tener en cuenta los ingresos perdidos, el IVA y los costes de seguro, se estima que el delito de carga cuesta a la economía del Reino Unido unos 700 millones de libras al año. Para las empresas de transporte, que a menudo operan con márgenes de beneficio minúsculos, el impacto puede ser paralizante. Las primas de seguro aumentan con cada reclamación. Los excesos suelen ser de miles. Muchas empresas de transporte tienen que absorber los costes y pagar al cliente por los bienes perdidos.
Durante años, la industria ha intentado dar la alarma. Un remedio parcial, argumenta, es exasperantemente simple: hacer del robo de carga un delito propio. (Actualmente, se clasifica como "robo de vehículo motorizado", la misma infracción que robar un par de gafas de sol de una guantera). En el parlamento el año pasado, la diputada Rachel Taylor presentó un proyecto de ley que haría precisamente esto, lo que significaría que las sentencias para los delincuentes podrían ser más largas y se podrían recopilar estadísticas precisas sobre la escala del delito. Una segunda lectura está prevista para el próximo mes.
Los bienes que Dawber encontró en el almacén de Bradford demostraron lo fácil que se había vuelto el delito de carga: una sola banda había acumulado un vasto emporio de bienes robados. Los bienes habían sido "enlatados", es decir, almacenados mientras la banda esperaba que se enfriara la situación. O, para algunos artículos, mientras esperaban compradores. Y como era tan fácil de robar, los ladrones no dejaban de robar. Solo se realizó un arresto.
Casi todo viaja en camión. El aire y el mar juegan su papel, por supuesto, pero en algún momento, los bienes serán inevitablemente llevados a su destino sobre ruedas. Si está leyendo este periódico impreso, viajó en camión desde imprentas en Watford, Oldham o Cardonald. Si está leyendo esto en línea en Gran Bretaña, lo más probable es que su dispositivo haya pasado por Felixstowe, donde llegan productos electrónicos de China.
Cuando los bienes están en el mar, empaquetados en contenedores de transporte, están más o menos a salvo de robos. Es cuando se cargan con carretilla elevadora, un palé a la vez, en un camión articulado de laterales de lona, de no más de 16,5 metros de largo y 2,5 metros de ancho, cuando se vuelven vulnerables.
A su manera, la invención del camión de laterales de lona, en 1969, fue tan revolucionaria para el transporte como el tanque lo fue para la guerra. Anteriormente, la carga de mercancías era un proceso laborioso, ya sea en orden cuidadoso en la parte trasera de un camión cerrado, o atadas individualmente a la parte trasera de una plataforma. Ahora, con la simple liberación de la lona tensada, las carretillas elevadoras podían cargar por ambos lados, en cualquier orden. A medida que el valor de los bienes ha aumentado, los vehículos de transporte se han convertido efectivamente en bóvedas bancarias sobre ruedas, protegidas por nada más que una lámina de poliéster recubierta de PVC.
Alrededor de una cuarta parte de todos los robos que ve Dawber provienen del corte de lonas. Incluso ha llegado a reconocer los cortes distintivos de diferentes grupos: la incisión con la forma del número siete de una banda que busca whisky, el corte de buzón de una tripulación que busca ordenadores portátiles, que miran a través de la solapa como un vecino entrometido. En otros casos, los remolques pueden ser robados en su totalidad. Los delincuentes están bien organizados. "Tienen redes que pueden deshacerse de los bienes y venderlos por sumas importantes", dice. "Es alucinante, los valores, los volúmenes de robos. Me dejó boquiabierto cuando entré en el trabajo".
Por su propia confesión, Dawber pasa gran parte de su vida en áreas de servicio de autopistas. Viaja unas 30.000 millas al año y lleva sus propios sándwiches. Sin embargo, una escena de crimen con un Starbucks tiene sus beneficios: es donde celebra la mayoría de sus reuniones. Cuando nos conocimos, una mañana de primavera en los servicios de Beaconsfield en la M40, Dawber ya llevaba horas allí, con el portátil en el regazo en el coche, trabajando en un caso que involucraba aspiradoras de alta gama, 23 palés de las cuales habían sido robados unas horas antes. Tenía previsto reunirse con un par de figuras importantes de la industria un poco más tarde, y me habían permitido acompañarlo.
Dawber es de la vieja escuela. Los delincuentes no son criminales, sino malhechores. Los casos destacados son "trabajos de Match of the Day", un paquete de lo más destacado de su carrera a la espera. Tiene varios mantras. Un camión en reposo es un camión en riesgo. Para atrapar a un ladrón de carga, tienes que pensar como un ladrón de carga. Incluso conoció a su esposa, Louise, a través de la carga. Recientemente separados, Dawber había perdido la custodia de los utensilios de cocina. Louise también estaba recientemente soltera, pero se había quedado con demasiadas cosas de cocina. Dawber le compró una tostadora, un microondas y una olla de cocción lenta. A los tres meses, Louise se había mudado a su casa con ellos, y bromean diciendo que solo lo hizo para recuperarlos todos. Su propio robo de carga, meticulosamente planeado.
Le gusta decir que su antiguo trabajo, como árbitro de rugby, influye en el actual. Cuando lo llaman a un "entorno policial hostil", código policial para un lugar de mierda total, Dawber no se preocupa ni frunce el ceño, sino que simplemente piensa en la multitud de 100 aficionados enfadados que lo esperaban en Doncaster, haciendo gestos de degüello mientras abandonaba el campo, y sabe que podría ser peor.
Fue en 2012 cuando Dawber se dio cuenta de que resolver delitos vehiculares era su verdadera vocación. Como oficial de policía de Cheshire especializado en robo de vehículos, se le encargó investigar una notoria banda de Manchester relacionada con más de 70 robos de maquinaria agrícola. Los casos se habían investigado todos de forma aislada, por lo que Dawber hizo su propia revisión de casos antiguos, analizando la evidencia de cada uno, revelando su modus operandi: las áreas que más frecuentemente atacaban, los momentos en que lo hacían. Se preparó una operación encubierta. Se plantó una excavadora de policía con un rastreador en un lugar adecuadamente vulnerable. A Dawber le gusta contar la historia de que, en la sentencia, el cabecilla, resignado a su destino, rindió homenaje a los policías que lo habían atrapado. "Han hecho un buen trabajo con este", dijo.
Una redada típica es algo así: en plena noche, un vigía entrará en una parada de camiones, mientras los conductores duermen en sus cabinas. Irán de camión en camión, abriendo los laterales para ver qué vale la pena robar, arrastrándose por debajo de cada uno para evitar las cámaras de CCTV. Una vez identificado un objetivo adecuado, llegarán cómplices en un vehículo de carga lateral: las furgonetas tipo Sprinter con puertas correderas son comunes, aunque a veces se utilizan camiones de mudanzas más grandes. Se aparcarán al lado, lo más cerca posible, cortarán un agujero en el camión objetivo para que coincida con su propia puerta lateral, y cargarán tranquilamente de uno a otro. Desde fuera, nunca sabrías que se estaba cometiendo un delito. Sus pies no tocarán el suelo. Los conductores se dan cuenta la mayoría por la mañana.
Una puntuación rápida y limpia generalmente requiere un camión con una bahía libre al lado. Los ladrones de carga pueden pasar mucho tiempo esperando esencialmente un lugar de estacionamiento. Nadie dijo que fuera glamuroso.
Dawber a menudo se maravilla de algunas de las cosas que se toman, la forma en que su destino insinúa la escala de las empresas criminales. Hace unos años, desaparecieron palés de leche de fórmula infantil; más tarde descubrió que la fórmula se vendía a unas ocho veces el precio en China, y los ladrones tenían su propia cadena de suministro internacional. Sin embargo, con recursos policiales limitados, nunca se realizaron arrestos.
En Beaconsfield, decidimos dar una vuelta por los camiones para estirar las piernas antes de la reunión. Muchos lucían cortes reparados como cicatrices. Pero el robo de carga no siempre requiere allanamiento. A veces, los delincuentes vestidos con chalecos de alta visibilidad con la marca de la empresa simplemente detienen un camión en su camino a un centro de distribución, inventan una historia sobre que el almacén está lleno y le dicen al conductor que descargue en un patio "satélite" al final de la carretera. Luego está el fraude de intercambio, en el que los ladrones se aprovechan de los intercambios de transporte, estaciones donde los conductores pueden pujar por mercancías para transportar en viajes de regreso para no ir vacíos, llegando con documentos falsos de empresas reales. Se han ido cargas enteras de cigarrillos de esta manera, pero también equipos de baño. Esto ocurre aproximadamente una vez por semana en Inglaterra y Gales.
Hay robos de enganche de remolques, en los que se roban remolques enteros. Convenientemente, estos a menudo se encuentran completamente cargados, y en su mayoría desatendidos, en los centros de distribución durante el fin de semana. Durante el Covid, más de 1 millón de libras en ordenadores portátiles financiados por el gobierno destinados a la educación en el hogar fueron enganchados a una cabina robada y llevados por tres miembros de una banda con sede en Birmingham. Esto también se clasifica como robo de vehículo motorizado, a pesar de que el robo es la mayor parte del vehículo.
Los bienes de alto valor a menudo se venden en línea, ya sea individualmente, a través de sitios como Gumtree, o, utilizando una empresa recién formada, en masa a través del mercado de Amazon. Dawber recuerda siete palés de perfume, valorados en aproximadamente 1,5 millones de libras, que desaparecieron de un camión en Kent y, en 24 horas, se pusieron a la venta en eBay en cuentas ubicadas en Essex, Luton, Watford y el este de Londres. Fue fácil de detectar, ya que el perfume aún no se había lanzado. Como suele ocurrir, no se realizaron arrestos.
Otros bienes robados reaparecen a través del "mercado gris", mayoristas independientes engañados por documentos falsos o que no hacen demasiadas preguntas. Hace un par de años, un lote de barbacoas destinadas a Tesco fue robado en Staffordshire, solo para terminar de nuevo a la venta en Tesco, que había recomprado involuntariamente sus propios productos robados.
Asistieron a la reunión en Beaconsfield Michael Yarwood, director general de prevención de pérdidas de TT Club, una aseguradora global de carga, y Ross Mendenhall, director de operaciones del grupo de Extra MSA, una empresa que opera varias estaciones de servicio clave de autopistas, incluida la que estábamos sentados. En EE. UU., dijo Yarwood, el robo de carga estaba "fuera de serie", pero los ladrones allí tenían métodos diferentes. Últimamente, habían estado hackeando el sistema de software del conductor y desviando camiones directamente hacia ellos. Entre los miembros de la empresa de Yarwood, hubo más de 400 pérdidas de este tipo en 2024, en comparación con un puñado de robos en paradas de camiones.
Mendenhall, por su parte, lamentó el pésimo estado de la infraestructura de transporte del Reino Unido. Según la mayoría de las estimaciones, hay el doble de camiones en las carreteras del Reino Unido que lugares donde puedan detenerse. Nos faltan unas 11.000 plazas de aparcamiento, dice Ashton Cull de la Road Haulage Association (RHA). Con los conductores obligados a aparcar en apartaderos para su descanso legal, el delito de transporte se vuelve aún más fácil.
Lo que realmente necesitamos, dijo Mendenhall, es más servicio de parada