Una Nueva Instalación de EE. UU. Podría Romper el Control de China sobre Materiales Críticos

REalloys (NASDAQ: ALOY) ha anunciado la construcción totalmente financiada de la instalación de metalización de tierras raras pesadas más grande fuera de China, un proyecto dirigido directamente a uno de los eslabones más frágiles de la cadena de suministro de defensa occidental, justo cuando Washington se prepara para hacer cumplir su prohibición de 2027 de materiales de tierras raras de origen chino en los sistemas de armas de EE. UU.
El momento coincide con una creciente preocupación por la disponibilidad del suministro. Los informes de los medios de comunicación chinos y occidentales indican que Washington podría tener solo dos meses de inventarios críticos de tierras raras disponibles para la fabricación de defensa si las interrupciones del suministro se profundizan.
Las escaseces ya están comenzando a surgir en los mercados industriales. Reuters informa que los proveedores de las empresas aeroespaciales y de semiconductores de EE. UU. han comenzado a rechazar a algunos clientes a medida que se tensan los suministros de materiales de tierras raras de nicho.
Los elementos de tierras raras sustentan componentes clave de la guerra moderna, desde sistemas de guía de misiles y propulsión de drones hasta matrices de radar y electrónica avanzada de aviones de combate.
“Si China dijera que no nos va a dar tierras raras, eso significaría que no habrá F-35, ni misiles”, dijo Mike Crabtree, director ejecutivo del Saskatchewan Research Council (SRC), en una entrevista con oilprice.com el mes pasado.
El alcance de estos materiales se extiende mucho más allá del sector de la defensa.
“Casi todo lo que puedas señalar ya sea tiene tierras raras en él para que funcione o fue producido por algo que tenía tierras raras en él para poder producir ese artículo”, dijo Crabtree.
Sin embargo, Occidente pasó décadas permitiendo que las partes más técnicamente exigentes de esta cadena de suministro se trasladaran en alta mar. La minería continuó en varias partes del mundo, pero las etapas industriales que transforman los materiales de tierras raras en metales e imanes utilizables se consolidaron constantemente en China.
“En los últimos 10 a 15 años, la mayoría de la cadena de suministro de aguas arriba y media para tierras raras ha sido controlada por China”, dijo Crabtree.
Esa concentración ahora representa una exposición estratégica para la industria occidental y los planificadores de defensa por igual. A partir de 2027, las reglas de adquisición de EE. UU. prohibirán que los sistemas de defensa utilicen imanes derivados de las cadenas de suministro de tierras raras chinas, lo que obligará a los fabricantes a obtener fuentes alternativas.
Reconstruir esas capacidades es complicado y lleva mucho tiempo.
Las operaciones de metalización de REAlloys en Euclid, Ohio, representan una de las pocas instalaciones en Norteamérica que ya están convirtiendo óxidos de tierras raras en metales y aleaciones de grado imán.
La cadena de suministro de tierras raras pasa por varias etapas. El mineral se extrae y procesa en concentrados, que luego se separan en óxidos individuales como neodimio y praseodimio.
Pero el polvo de óxido no es lo que usan los fabricantes.
Antes de entrar en producción, esos óxidos deben reducirse químicamente a metales de tierras raras y mezclarse en aleaciones especializadas que sirven como materia prima para imanes permanentes.
Durante décadas, ese paso metalúrgico, del óxido al metal, ha tenido lugar abrumadoramente dentro de China, incluso cuando las propias materias primas se extraían o separaban en otra parte.
Esa brecha ha representado durante mucho tiempo el punto más débil en la cadena de suministro occidental.
REAlloys (NASDAQ: ALOY) busca cerrarla, rápidamente.
En su instalación de Euclid, la compañía convierte óxidos de tierras raras en metales y aleaciones de imanes mediante procesos de reducción y refinación a alta temperatura. Estos materiales suministran a los fabricantes de imanes y a los clientes industriales avanzados.
“La metalización es la parte menos desarrollada de la cadena de valor fuera de China”, dijo Tim Johnston, cofundador de REAlloys. “Requiere una profunda experiencia operativa y sistemas de control de procesos capaces de gestionar variables complejas en la producción continua”.
Incluso en condiciones ideales, replicar esa capacidad lleva años.
El proyecto anunciado esta semana tiene como objetivo acelerar ese esfuerzo de reconstrucción.
En asociación con el Saskatchewan Research Council, REAlloys planea construir la instalación de metalización de tierras raras pesadas más grande fuera de China. La plataforma se integrará con las operaciones existentes de la compañía y suministrará materiales para la base industrial de defensa de EE. UU. y los inventarios de la Defense Logistics Agency.
La instalación de procesamiento de SRC en Saskatoon producirá materiales clave de tierras raras, incluidos aleaciones de neodimio-praseodimio, junto con óxidos de disprosio y terbio. Estos elementos mejoran la resistencia y la resistencia al calor de los imanes permanentes de alto rendimiento.
“Lo que REAlloys comprará a SRC serán tanto los NdPr a granel como las cantidades más pequeñas pero muy valiosas de óxidos de disprosio y terbio”, dijo Crabtree.
Esos materiales luego pasarán por los procesos de metalización y aleación de REAlloys antes de ingresar a la fabricación de imanes para su uso en sistemas de defensa, equipos de energía renovable, robótica y maquinaria industrial avanzada.
La compañía también está planeando una instalación de fabricación de imanes NdFeB a gran escala en los Estados Unidos, capaz de producir aproximadamente 3,000 toneladas anualmente en su fase inicial y ampliándose hasta 10,000 toneladas por año.
Si logra ese nivel de producción, la instalación podría suministrar imanes para aproximadamente 1.5 a 2 millones de vehículos eléctricos cada año, junto con miles de turbinas eólicas y grandes volúmenes de motores industriales, sistemas robóticos y equipos médicos.
Este posible cambio en la cadena de suministro de tierras raras también tiene importantes implicaciones para los contratistas de defensa de EE. UU. Las empresas como General Dynamics (NYSE: GD), Honeywell (NASDAQ: HON) y L3Harris Technologies (NYSE: LHX) dependen de una fuente nacional confiable de imanes de alto rendimiento para plataformas que van desde misiles Patriot hasta sistemas de radar avanzados. Al establecer una cadena de suministro totalmente aliada con REalloys y SRC, la base industrial de defensa podría mitigar los riesgos planteados por la concentración del suministro chino y alinear los plazos de producción con los programas de adquisición críticos.
Al combinar asociaciones de recursos aguas arriba, procesamiento de tierras raras canadienses y fabricación de metalización y fabricación de EE. UU., la plataforma REAlloys-SRC tiene como objetivo establecer una cadena de suministro de tierras raras totalmente aliada.
Si la construcción procede según lo planeado, representará uno de los mayores centros de producción de imanes de tierras raras no asiáticos del mundo.
Y estará en línea justo cuando Estados Unidos comience a hacer cumplir nuevas reglas de adquisición diseñadas para eliminar los materiales de tierras raras chinas de la cadena de suministro de defensa.
“Los proyectos de tierras raras fuera de China hoy a menudo dependen, directa o indirectamente, de las entradas chinas, incluido el proceso tecnológico, el capital de inversión y la adquisición de equipos, sistemas o consumibles clave, incluso muchos productores ‘no chinos’ siguen expuestos a China en algún punto de su cadena de valor”, dijo Andy Sherman, director técnico de REAlloys, a Oilprice.com en una entrevista.
“La estrategia de REAlloys es eliminar este nexo por completo, porque cualquier dependencia de China crea una vulnerabilidad estratégica y deja las cadenas de suministro abiertas a la influencia geopolítica. Ser incluso 1% dependiente de China es, en términos prácticos, estar 100% expuesto”.
Por. Josh Owens
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