‘Un secreto a voces’: dentro de las violentas guerras de grúas de Toronto

Cuando Cameron trasladó a su familia a un suburbio al norte de Toronto el año pasado, sus vecinos le dijeron que era una de las calles más seguras de la zona. Las calles estaban bordeadas de casas de ladrillo crema y céspedes bien cuidados. En verano, los niños jugaban entre las entradas de los coches; en invierno, cavaban túneles en los montones de nieve.

Pero cualquier esperanza de una vida pacífica en Allison Ann Way se hizo añicos cuando una casa al otro lado de la calle recibió disparos cuatro veces en cinco meses. El ataque más reciente se produjo a principios de febrero, cuando Cameron salía para ir al trabajo. Momentos después de que sus hijos hubieran salido para ir a la escuela, los disparos destrozaron el garaje del vecino y un SUV oscuro se dio a la fuga.

“Quienquiera que estuviera haciendo esto intentaba enviarnos un mensaje, y lo hicieron”, dijo Cameron, asomándose desde su garaje. “Esta calle está ahora vacía, como un pueblo fantasma”.

La policía dice que el tiroteo a plena luz del día fue el último de una serie de incidentes violentos relacionados con la industria de las grúas de Toronto, un sector que ha estado plagado durante mucho tiempo de acusaciones de vínculos con el crimen organizado y guerras territoriales agresivas.

Solo este año, casi dos docenas de vehículos han sido incendiados en ataques a talleres de reparación de grúas. En junio pasado, la policía de Toronto, que investigaba una red de grúas conocida como “The Union”, presentó más de 100 cargos, incluyendo tráfico de drogas, extorsión y 52 cargos de conspiración para cometer asesinato. En el municipio de Peel, al noroeste de Toronto, los investigadores se incautaron de más de 4 millones de dólares en activos, incluyendo chalecos antibalas, 586 cartuchos de munición y 18 grúas.

Una reciente investigación sobre corrupción policial, Proyecto Sur, ha planteado acusaciones de colusión entre agentes y figuras del crimen organizado vinculadas a redes de grúas y tráfico de drogas. Los investigadores alegan que agentes en servicio filtraron información sensible a sicarios, e incluso ayudaron en un complot para matar a un funcionario de prisiones en una cárcel de máxima seguridad.

La investigación también ofreció una explicación para el tiroteo en Allison Ann Way: los registros judiciales muestran que un civil acusado en la investigación, Elwyn Satanowsky, está acusado de organizar tiroteos en la calle y de disparar un arma de fuego de forma imprudente.

Los principales investigadores han dicho que Satanowsky, que tenía vínculos con la industria de las grúas, había obtenido información de agentes de policía para facilitar delitos.

Sonya Shikhman, abogada de Satanowsky, se negó a comentar cuando se le preguntó sobre los cargos que enfrenta su cliente, o su afiliación al sector de las grúas. El 6 de marzo, un juez negó la libertad bajo fianza a Satanowsky. Ninguno de los cargos ha sido probado en los tribunales.

La policía dijo que la casa atacada en Allison Ann Way estaba vinculada a Alexander Vinogradsky, un jefe de grúas y presunto jefe criminal, que fue tiroteado hasta la muerte en una plaza comercial del norte de Toronto en 2024. El propio Vinogradsky había sido acusado de ordenar asesinatos selectivos de rivales.

La avalancha de acusaciones ha reavivado el escrutinio de las normas que rigen las grúas de accidentes, que según los expertos hacen que el negocio sea particularmente atractivo para el crimen organizado: lo que comienza como una carrera hacia las escenas de los accidentes se ha convertido en una extensa red de contratos de reparación inflados, reclamaciones de seguros y extorsión, que alimenta la violencia que se extiende mucho más allá de la carretera.

En gran parte del área metropolitana de Toronto, las grúas de accidentes todavía operan bajo el principio de “el primero en llegar”; el primer acceso puede generar miles de dólares, alimentando una feroz competencia ya que las organizaciones rivales monitorean las llamadas de emergencia y envían “persecutores” a las colisiones. A veces, la carrera hacia la escena de un accidente puede causar accidentes secundarios, y las peleas en las escenas de colisión son comunes.

Doug Murray, un operador de grúas veterano, dijo que una sola llamada puede valer más de 10.000 dólares una vez que se aseguran el almacenamiento, el trabajo de reparación y las reclamaciones de seguros.

“Cuanto más dinero hay involucrado, más agresiva se vuelve la competencia”, dijo. Esa agresión ha tomado la forma de incendios provocados, asaltos y acusaciones de asesinato.

Los investigadores también alegan que los operadores de grúas sin escrúpulos han defraudado a las aseguradoras escenificando accidentes en asociación con talleres de carrocería cómplices. Según la aseguradora Aviva, el número de accidentes escenificados en Canadá aumentó casi un 400% en 2025 en comparación con el año anterior.

La primera grúa es a menudo el comienzo de una cadena de tarifas y sobornos. Un conductor desprevenido, todavía conmocionado por un accidente, puede ser dirigido a talleres de reparación, agencias de alquiler de coches, abogados de lesiones e incluso fisioterapeutas. Cada recomendación puede generar una lucrativa comisión de referencia para el operador, dijo Murray.

En última instancia, los automovilistas absorben los costos a través de primas de seguro infladas.

El propietario de otra empresa dijo que los grupos criminales operaban con redes de radio coordinadas y jerarquías internas despiadadas, superando a los proveedores legítimos.

“Mientras que el ‘primero en llegar’ siga siendo el sistema, la violencia persistirá”, dijo Murray.

Los esfuerzos para frenar la violencia se han centrado en reformar la forma en que se asignan los trabajos de grúa.

Sin embargo, en las principales autopistas de acceso controlado de Ontario, el negocio opera de manera diferente. Bajo una nueva legislación, la provincia contrata a proveedores acreditados despachados a través de un sistema verificado, lo que limita la competencia en los puntos de colisión.

Los expertos de la industria dicen que, aunque estas reformas han sofocado los enfrentamientos en las autopistas, los brotes se han concentrado en las áreas urbanas, donde las grúas de accidentes siguen estando menos reguladas.

Gary Vandenheuvel, jefe de la Asociación Profesional de Grúas y Recuperación de Ontario, dijo que el modelo de autopista demuestra cómo una supervisión más estricta puede ayudar a reducir la infiltración criminal.

“El sistema actual claramente no está funcionando. Necesitamos hacerlo más seguro para los operadores de grúas y para el público”, dijo.

Vandenheuvel describió a la mayoría de los operadores de grúas de la ciudad como legítimos, diciendo que la violencia era impulsada por un pequeño número de “malos actores”.

Yvon Dandurand, un criminólogo especializado en crimen organizado internacional, dijo que las dinámicas observadas en el área metropolitana de Toronto “no son nada únicas”, y señaló patrones similares en Melbourne, Johannesburgo y Ciudad del Cabo, donde los operadores de grúas se han visto envueltos en campañas de tiroteos e intimidación.

En Estados Unidos, ciudades como Detroit, Miami y Nueva York han sido testigos de guerras territoriales comparables. En un caso de 2021, tres ex oficiales de policía de la ciudad de Nueva York se declararon culpables de aceptar sobornos de operadores de grúas y de usar una base de datos para dirigir negocios a víctimas de accidentes.

Pero en Toronto, las consecuencias no se distribuyen de manera uniforme. La policía y los defensores de la comunidad advierten que los jóvenes están siendo atrapados en estas redes.

Entre los detenidos en el Proyecto Sur se encontraban dos personas menores de 18 años, mientras que el 24 de marzo fue detenida una joven de 21 años en relación con una guerra territorial separada, tras casi 10 meses huyendo después de un tiroteo masivo en un pub. Los 10 sospechosos tenían entre 15 y 22 años.

Para las pandillas de grúas, los roles de ejecutores y “persecutores” a menudo son desempeñados por adolescentes que sirven en el peldaño más bajo de la jerarquía.

Marcell Wilson, ex miembro de una pandilla y fundador del Movimiento One by One, una organización que trabaja directamente para apoyar a los jóvenes afectados por la violencia callejera, dijo que los jóvenes son tratados como mano de obra prescindible dentro de los grupos del crimen organizado, y que el Proyecto Sur reflejaba un “secreto a voces” más amplio.

En una declaración a The Guardian, un portavoz del servicio de policía de Toronto dijo: “Siempre es una preocupación para la policía cuando los jóvenes se involucran en actividades delictivas.

“Los grupos del crimen organizado a menudo se dirigen a los jóvenes porque son más vulnerables a la manipulación, pueden estar buscando dinero o pertenencia, y a veces son percibidos por los delincuentes como menos propensos a atraer el mismo nivel de escrutinio o consecuencias que los adultos”.

Wilson dijo que los vínculos entre la corrupción, el crimen organizado y la violencia juvenil han sido visibles durante mucho tiempo.

“Las armas no se fabrican en los barrios marginales”, dijo. “Sigue la cadena: ¿cómo llega allí?”