¿Nos dirigimos hacia la gasolina a $5? Esta única cosa determina cuánto pagas en la bomba (No, no es Irán).

Los precios de la gasolina han subido más del 30% solo en el último mes. El precio promedio nacional de un galón de gasolina regular es de $3.88, frente a los $2.93 de hace apenas un mes.
Mientras la guerra en Irán continúa afectando los precios mundiales del petróleo, la gasolina a $4 por galón parece casi inevitable, y la gasolina a $5 por galón ya es una realidad en algunos estados. Incluso el anuncio de la Casa Blanca de que liberaría 172 millones de barriles de las reservas estratégicas de la nación ha tenido poco impacto en los precios en la bomba.
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¿Hay alguna posibilidad de que evitemos la gasolina a $5? A pesar de lo que cualquiera diga, en realidad solo hay una cosa que importa cuando se trata de los precios de la gasolina, y no, no es lo que sucede en Irán.
Los precios de la gasolina están en gran medida fuera de nuestras manos
Aparte de situaciones muy raras, como el daño a la capacidad de refinación de EE. UU. por el huracán Katrina en 2005, la única cosa que determina principalmente el precio de la gasolina en tu vecindario es el precio mundial del petróleo crudo, que se determina por la oferta y la demanda globales. En este momento, la oferta mundial está interrumpida por la guerra en Irán, por lo que los precios mundiales del petróleo crudo están al alza. Eso significa que estás pagando más por la gasolina que se produce a partir de ese petróleo.
Ahora, es posible que hayas oído que EE. UU. es un exportador neto de petróleo. Si estamos produciendo tanto petróleo, relativamente barato, aquí mismo en casa, ¿por qué debería importar cuánto cuesta en cualquier otro lugar del mundo?
Bueno, EE. UU. no era un exportador neto de petróleo hasta hace relativamente poco. Durante décadas, fue un importador neto de petróleo, principalmente de Oriente Medio, las arenas petrolíferas de Canadá, Venezuela y el Golfo de México. Todas estas regiones producen un tipo de petróleo espeso y sulfuroso llamado crudo pesado y agrio, por lo que la mayoría de las refinerías de gasolina de EE. UU. se construyeron para procesarlo. No pueden procesar el crudo ligero y dulce que los perforadores de esquisto de EE. UU. como ConocoPhillips (NYSE: COP) han estado produciendo.
En cambio, ConocoPhillips y otros perforadores nacionales exportan su crudo ligero y dulce. Mientras tanto, las refinerías de EE. UU. continúan importando crudo pesado y agrio de los mercados mundiales. Todas estas empresas tienen obligaciones contractuales a largo plazo para suministrar o aceptar petróleo crudo, por lo que no pueden simplemente dejar de comerciar internacionalmente cuando los precios del petróleo suben. Tampoco querrían hacerlo: los precios más altos del petróleo crudo se traducen directamente en mayores ingresos para los productores de petróleo.
Sin alternativa
La única forma de reducir los precios de la gasolina en EE. UU. ante el aumento de los precios mundiales del petróleo sería desacoplar a EE. UU. de los mercados energéticos mundiales. Eso implicaría un proceso de décadas de importantes cambios de infraestructura y regulaciones gubernamentales y controles industriales políticamente controvertidos. Es extremadamente improbable que suceda alguna vez, y de hecho, la administración Trump dijo recientemente que no consideraría restringir las exportaciones de crudo de EE. UU.