La guerra de Irán provoca un aumento de los precios del gas y de los billetes de avión; los legisladores advierten de especulación — pero los expertos señalan las perturbaciones de la oferta

Con la guerra de Irán en su quinta semana, los consumidores se ven muy afectados por el aumento de los costos de la energía. Ahora, algunos legisladores advierten de la posibilidad de especulación, incluso cuando los expertos señalan perturbaciones extremas de la oferta.
El tráfico a través del Estrecho de Ormuz, una ruta crítica de transporte marítimo para el suministro mundial de petróleo, permanece efectivamente paralizado, causando la mayor interrupción del suministro de petróleo de la historia.
Los precios del petróleo se han disparado más de un 40% desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Irán el 28 de febrero, lo que ha provocado un aumento de los precios de la gasolina y del combustible para aviones.
El crudo Brent, el punto de referencia mundial del petróleo, superó los 112 dólares por barril el viernes antes de retroceder. Hasta el martes por la mañana, cotizaba a unos 103 dólares. La gasolina, que se refina a partir del petróleo crudo, alcanzó una media nacional de 3,98 dólares por galón hasta el martes, un aumento de aproximadamente el 35% respecto al mes anterior, según la AAA.
Los precios del combustible para aviones han aumentado aproximadamente un 106% en comparación con el mes anterior, según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, que midió los datos de la semana que finalizó el 20 de marzo. Algunas aerolíneas ya han anunciado que aumentarán las tarifas o añadirán recargos por combustible a los billetes.
Elizabeth Warren se centra en la especulación
La senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, está instando a la Comisión Federal de Comercio a vigilar a las empresas que intentan aprovecharse de los consumidores aumentando los precios más de lo necesario en medio del conflicto.
"Les escribimos en relación con nuestras preocupaciones de que las grandes corporaciones puedan intentar beneficiarse de la guerra del presidente Trump contra Irán aumentando injustamente los precios para los consumidores estadounidenses", escribieron Warren y varios otros legisladores en una carta enviada el martes a Andrew Ferguson, presidente de la FTC, y compartida exclusivamente con CNBC.
En la carta, firmada también por el senador Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, el senador Ed Markey, demócrata por Massachusetts, la representante Jan Schakowsky, demócrata por Illinois, y el representante Chris Deluzio, demócrata por Pensilvania, los legisladores dijeron: "las corporaciones pueden capitalizar esta incertidumbre para aumentar los precios más de lo que está justificado por los aumentos reales de los costos de los insumos, especulando con los estadounidenses de a pie".
La especulación se produce cuando los vendedores amplían sus márgenes de beneficio aumentando los precios más de lo necesario para cubrir los mayores costos de los insumos, dijeron.
En 2025, Warren introdujo la Ley de Prevención de la Especulación para dar a la FTC autoridad adicional para litigar presuntos abusos. La legislación ha estado en el Comité del Senado de Comercio, Ciencia y Transporte desde mediados de julio. Un proyecto de ley similar copatrocinado por Warren en 2024 no fue aprobado.
En medio de la guerra de Irán, las preocupaciones sobre la especulación son particularmente agudas para el petróleo, la gasolina y los fertilizantes, escribieron los legisladores; sin embargo, "el aumento de los costos de los insumos también podría dar lugar a aumentos de precios posteriores en otras industrias, incluidas las industrias alimentaria y de aerolíneas", decía la carta.
Por qué los precios de la gasolina suben tan rápido
Como regla general, se necesitan de cinco a seis semanas para que el petróleo crudo se procese y se convierta en gasolina para su entrega, según Amy Myers Jaffe, directora del Laboratorio de Energía, Justicia Climática y Sostenibilidad de la Universidad de Nueva York. "Eso significa que la gasolina que sale de las refinerías basada en petróleo crudo de mayor precio que recibieron después de que comenzó la guerra solo ahora está empezando a ser enviada a las gasolineras".
Sin embargo, algunos distribuidores mayoristas podrían estar comprando gasolina en el mercado al contado y, en ese caso, el aumento de precios "sería instantáneo", dijo Jaffe.
Debido a estas condiciones del mercado, "no hay especulación que yo pueda ver", según Ken Medlock, director senior del Centro de Estudios Energéticos del Baker Institute de la Universidad Rice.
"De hecho, los cambios en los precios en la bomba son consistentes con las normas históricas, dado el rápido cambio en el precio del petróleo crudo", dijo.
"El problema es que este es el mayor aumento de precios nominal que hemos visto nunca en un período de tiempo tan corto", añadió Medlock.
Los precios del combustible para aviones impulsan el aumento de las tarifas aéreas
No está claro hasta qué punto la especulación podría ser un factor en las tarifas aéreas, dijeron los expertos.
Los precios del combustible para aviones son un costo de insumo importante para las aerolíneas, que representan aproximadamente el 25% de los costos operativos totales de las aerolíneas, excluyendo la mano de obra, según un análisis de datos federales de Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Michigan.
"La realidad es que los precios del combustible para aviones se han más que duplicado en las últimas tres semanas", escribió el CEO de United Airlines, Scott Kirby, en una nota del 20 de marzo. "Si los precios se mantuvieran a este nivel, supondría un gasto adicional de 11.000 millones de dólares anuales solo en combustible para aviones".
Los mayores costos operativos finalmente se traducirán en tarifas aéreas más altas, escribió Helen McDermott, directora de pronósticos globales de Tourism Economics, en una nota de investigación del 19 de marzo.
Sin embargo, los impactos en los precios variarán según la aerolínea, escribió. Las aerolíneas de bajo costo tienden a ver un mayor impacto, ya que los costos del combustible para aviones representan una mayor proporción de los costos totales, escribió.
David Goodger, director general y jefe de pronósticos de turismo en Tourism Economics, dijo a CNBC que espera que las tarifas aéreas aumenten "más de lo que lo habrían hecho en otras circunstancias" debido a la guerra en Irán.
"Si bien las perspectivas siguen siendo inciertas, esperamos que las tarifas aéreas sean entre un 5 y un 10% más altas de lo que esperábamos anteriormente durante 2026 y 2027", escribió Goodger en un correo electrónico.
Las aerolíneas pueden imponer cargos adicionales por recargo de combustible en medio de picos prolongados en los costos de combustible, dijo Goodger.
"A las aerolíneas les encanta decir que el combustible es caro, así que tienes que pagar más. Lo que están haciendo es establecer la expectativa", dijo anteriormente a CNBC Courtney Miller, fundadora de Visual Approach Analytics, una firma de asesoría de la industria aérea. "Ponen precios para evitar asientos vacíos".
En última instancia, hay "demasiadas incógnitas" en torno a la guerra de Irán y su impacto en los mercados energéticos, por ejemplo, para predecir con mucha certeza el impacto en las tarifas aéreas, según Katy Nastro, portavoz de Going, un proveedor de ofertas de vuelos.
También puede haber un elemento de pánico de compra entre los consumidores, lo que exacerba aún más los aumentos de precios, dijo Nastro.
La tarifa aérea promedio para viajes entre el 20 de abril y el 17 de mayo —el período posterior a las vacaciones de primavera pero antes del verano— ha aumentado aproximadamente entre un 10% y un 15% en la mediana, en relación con los precios justo antes de que comenzara la guerra, dijo Nastro.
Las tarifas para los viajes de verano han subido aún más —aproximadamente un 18%— en comparación con el año pasado, dijo.
"Estamos tomando la temperatura y no pinta bien" para los precios de las aerolíneas, dijo Nastro. "La temperatura está subiendo".
El problema de la asequibilidad
La creciente guerra de Estados Unidos en Oriente Medio ha amplificado las preocupaciones sobre el costo de vida antes de las elecciones de mitad de período de 2026.
Ahora, tanto demócratas como republicanos se centran en la asequibilidad en el período previo a noviembre, según informes recientes, y con razón.
Incluso antes de la guerra, una encuesta de CNBC All-America Economic Survey de diciembre encontró que el alto costo de los bienes era la principal preocupación entre los consumidores, y que muchos votantes encuestados se habían desilusionado con el estado de la economía.
Desde entonces, el aumento de los costos de la energía —y sus efectos de repercusión— solo han encarecido la vida.