Pekín Gasta 120.000 Millones de Dólares para Controlar Minerales Críticos en Todo el Mundo

China ha invertido más de 120.000 millones de dólares en proyectos mineros y de procesamiento de minerales en el extranjero desde 2023, según el think tank australiano Climate Energy Finance (CEF). Las inversiones se han dirigido principalmente al litio, el cobre, el níquel y las tierras raras, minerales críticos esenciales para la energía limpia y las tecnologías de descarbonización. Sin embargo, si bien estas inversiones han ayudado a impulsar las industrias de energía limpia en los países en desarrollo, han suscitado serias preocupaciones, incluido el riesgo de deuda.
Las empresas chinas están invirtiendo agresivamente en el procesamiento de recursos en el extranjero e infraestructura, como puertos, ferrocarriles e infraestructura energética, asegurando el acceso a largo plazo a los recursos y controlando las cadenas de suministro clave al tiempo que reducen la dependencia de China de los proveedores tradicionales. China es el líder mundial en el procesamiento de minerales clave para la energía limpia, incluido el 90% del refinado de tierras raras, el 90% de los componentes de baterías y el 60% del procesamiento de litio.
China tiene una presencia particularmente fuerte en el sector minero de África. En 2023, el CMOC Group de China, en asociación con Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, completó la primera fase del proyecto de cobalto de Kisanfu en la República Democrática del Congo (RDC), uno de los proyectos de cobre-cobalto de mayor grado del mundo. CMOC Group Limited (antes China Molybdenum) obtuvo inicialmente un puesto de avanzada en la RDC después de adquirir una participación mayoritaria en la mina Tenke Fungurume (TFM) de Freeport-McMoRan (NYSE:FCX) en 2016. En 2025, CMOC logró una producción récord de cobalto de aproximadamente 117.549 toneladas, y se ha fijado un objetivo de producción de cobalto de 100.000 a 120.000 toneladas en 2026. CMOC también está aumentando rápidamente su producción de cobre, con un objetivo de 760.000 a 820.000 toneladas en 2026. Las dos minas de cobre-cobalto de alto grado han ayudado a establecer a CMOC Group como el mayor productor mundial de cobalto y cobre, superando a Glencore.
En 2023, Zhejiang Huayou Cobalt de China encargó una planta de procesamiento de litio de 300 millones de dólares en la mina Arcadia de Zimbabue. La planta, operada por Prospect Lithium Zimbabwe, una filial de Huayou Cobalt, puede procesar 4,5 millones de toneladas métricas de mineral de roca dura de litio anualmente, produciendo aproximadamente 450.000 toneladas métricas de concentrado de litio. Tras el éxito del concentrador inicial, Huayou Cobalt amplió sus operaciones en Zimbabue, encargando una segunda planta de 400 millones de dólares en el sitio de Arcadia en 2025 dedicada a la producción de sulfato de litio, un producto intermedio para la fabricación de baterías. Se espera que esta nueva instalación produzca más de 50.000 toneladas métricas de sulfato de litio anualmente.
Hace dos semanas, el Grupo Gécamines, el miner estatal de la RDC, y un consorcio chino renovaron su empresa conjunta Sino-Congolaise des Mines (Sicomines) que opera minas a cielo abierto de cobre y cobalto a gran escala en la provincia de Lualaba. La UE se estableció inicialmente en 2008 como un proyecto "de minerales por infraestructura" donde los inversores chinos (participación del 68%) financian infraestructura como carreteras y hospitales a cambio de derechos mineros, con Gécamines de la RDC manteniendo el 32%. Según un acuerdo revisado, los socios chinos se comprometieron a invertir 7.000 millones de dólares en infraestructura de la RDC a través de 2040.
Mientras tanto, CNMC (China Nonferrous Metal Mining Company) de China ha invertido fuertemente en la zona de cobre de Zambia. En 1998, la empresa adquirió la mina de cobre de Chambishi en Zambia, convirtiéndose en la primera empresa china en invertir en los activos de cobre de Zambia tras la privatización. En 2018, lanzó el Southeast Ore Body, un importante proyecto de expansión de la mina de cobre-cobalto con una inversión de casi 1.000 millones de dólares. La instalación ampliada está diseñada para producir aproximadamente 100.000 a 110.000 toneladas de concentrado de cobre anualmente. La mina de cobre de Chambishi es conocida por ser una de las más tecnológicamente avanzadas de Zambia, con un alto nivel de digitalización y automatización a través de asociaciones con empresas como Sandvik Mining and Rock Technology.
Otros proyectos importantes de empresas chinas en África incluyen el Proyecto de Mineral de Hierro de Lobé-Kribi de Sinosteel Cam’ en Camerún, los proyectos de hierro de Simandou de Chinalco en Guinea, el Proyecto de Litio de Goulamina de Jiangxi Ganfeng Lithium en Malí y el Complejo de Cobre-Kakula de Kamoa, una UE entre Zijin Mining de China y Ivanhoe Mines (OTCQX:IVPAF) de Canadá. China ahora posee más del 70% de las minas activas de cobalto y cobre de la RDC. Además, las empresas chinas están avanzando más allá de la extracción hacia el procesamiento local, incluida la construcción de fundiciones y fábricas de baterías, como la próxima fábrica de baterías en Marruecos de Gotion High-Tech con una inversión de 5.600 millones de dólares.
China se ha apoyado fuertemente en un sencillo libro de jugadas en África: construir la infraestructura, asegurar los recursos. Los acuerdos se suelen alcanzar a nivel gubernamental, respaldados por financiación estatal y ejecutados por empresas chinas, con el Banco Exim de China que a menudo proporciona la financiación. A cambio, Beijing asegura acuerdos de suministro a largo plazo para minerales críticos. El modelo avanza rápidamente, evita muchos de los obstáculos que enfrentan las empresas occidentales y llena las lagunas reales de infraestructura en las economías en desarrollo.
Pero los compromisos se están volviendo más difíciles de ignorar. Varios países anfitriones están asumiendo una deuda significativa vinculada a estos proyectos, con lugares como Yibuti y Angola ya con cargas de deuda externa pesadas vinculadas a la financiación china. Al mismo tiempo, el derrame económico a menudo ha quedado por debajo de las expectativas. Los operadores chinos a menudo traen su propia mano de obra y materiales, lo que limita la creación de empleos locales y la transferencia de tecnología. Con muchos de estos acuerdos negociados a puerta cerrada, las preguntas sobre la transparencia y el control a largo plazo sobre los recursos nacionales siguen creciendo. Por Alex Kimani para Oilprice.com
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