Las violaciones de trabajo infantil aumentan en EE.UU. - mientras los republicanos siguen recortando protecciones

El número de violaciones de trabajo infantil se ha multiplicado por cinco en los últimos 10 años, pero los republicanos en todo EE.UU. continúan proponiendo y aprobando legislación que recorta protecciones o regulaciones para trabajadores menores de 18 años.
Los republicanos en Nebraska, Indiana y Virginia Occidental han aprobado con éxito legislación en 2026 que recorta las regulaciones de trabajo infantil, con legislación liderada por republicanos pendiente en otros estados, incluyendo Florida, Missouri y Virginia.
Los esfuerzos por recortar las protecciones de trabajo infantil a nivel estatal, con el objetivo final de erosionar los estándares federales, fueron delineados en Project 2025, el controvertido plan del think tank conservador Heritage Foundation para un gobierno más conservador.
Desde 2021, 30 estados han propuesto legislación que recortaría las protecciones y regulaciones de trabajo infantil, con 17 estados implementando recortes.
"No solo quieren debilitar los estándares estatales. También tienen esta meta más amplia de erosionar los estándares federales y el debilitamiento de los estándares estatales es un paso previo hacia esa meta", dijo Nina Mast, analista de políticas y economía en el Economic Policy Institute.
"Si los estándares federales se erosionan, entonces no tienen nada en su lugar para proteger a los menores de trabajos peligrosos, condiciones explotadoras, sobrecarga de horarios, todos estos tipos de violaciones que ya estamos viendo en todo el país", dijo Mast.
El número de menores empleados en violación de las leyes de trabajo infantil aumentó de 1,012 niños en el año fiscal 2015 a 5,272 en el año fiscal 2025, con 773 niños empleados ilegalmente en ocupaciones peligrosas en 2025 en comparación con 355 en 2015.
Entre las investigaciones de trabajo infantil realizadas por el Departamento de Trabajo ante un aumento de violaciones, en 2022 varias franquicias de McDonald's en Pensilvania fueron multadas por el Departamento de Trabajo de EE.UU. después de que una investigación encontró que 101 niños trabajaban horas excesivas fuera de los períodos de tiempo permitidos. En 2023, otra investigación descubrió a dos niños de 10 años trabajando en ubicaciones de McDonald's en Kentucky. En enero de 2025, Perdue y JBS USA llegaron a acuerdos después de que una investigación encontró que contratistas empleaban menores en ocupaciones peligrosas en plantas de procesamiento de carne.
Aunque la administración Biden intensificó el cumplimiento en respuesta al aumento de violaciones y violaciones graves de trabajo infantil, la administración Trump ha presidido una disminución drástica en las inspecciones de seguridad en el lugar de trabajo y el cumplimiento, incluyendo una disminución del 97% en los casos de cumplimiento de salarios y horas y una disminución del 35% en los casos de cumplimiento de salud y seguridad.
El gobernador republicano de Nebraska, Jim Pillen, firmó legislación en febrero de 2026 que reduce el salario mínimo para jóvenes de 14 y 15 años de $15 la hora a $13.50 la hora y limita los aumentos al 1.5% anual a partir de 2030.
La ley también crea un salario mínimo de capacitación para jóvenes de 16 a 19 años, establecido en $13.50 la hora durante sus primeros 90 días de empleo.
Noel Tonniges, organizador de campañas en la organización sin fines de lucro Nebraska Appleseed, explicó que los esfuerzos por crear exenciones a la ley de salario mínimo de Nebraska aprobada por iniciativa de votación en 2022 comenzaron poco después de que los votantes aprobaran abrumadoramente el aumento del salario mínimo, pero solo ganaron impulso cuando el proyecto de ley más reciente fue presentado en 2025.
"A medida que continuamos viendo estas exclusiones que señalan a los jóvenes, empeora sus condiciones de trabajo, pero también significa que no pueden apoyar a la familia de la misma manera. Simplemente desalienta a los jóvenes a ingresar al lugar de trabajo hasta que sean elegibles para estas protecciones y estos salarios más altos, porque no hay incentivo", dijo Tonniges. "Estamos realmente alarmados por el precedente que esto establece, pero vamos a continuar haciendo todo lo posible para luchar y asegurarnos de que los jóvenes estén protegidos en la medida de nuestras capacidades".
Tonniges criticó las afirmaciones hechas en apoyo de recortar el salario mínimo para jóvenes trabajadores, señalando que Nebraska tiene una tasa de desempleo muy por debajo del promedio nacional, del 3.0% en comparación con el 4.4% a nivel nacional, y la participación en la fuerza laboral para jóvenes trabajadores, de 16 a 24 años, fue del 68% en 2024 en comparación con el 56% a nivel nacional.
"Nuestros legisladores claramente han hecho todo lo posible por decir que devalúan este trabajo. No lo ven como algo importante", agregó. "Mucha de la retórica que escuchamos de los legisladores entre 2025 y 2026 fue que ingresar al lugar de trabajo es un regalo suficiente para los jóvenes, que de alguna manera es una carga para los lugares de trabajo contratar jóvenes, que los jóvenes son demasiado inexpertos para manejar completamente las expectativas típicas de un trabajo, y no hay datos que respalden eso".
El proyecto de ley fue marcado como prioridad por la mayoría republicana en la legislatura estatal y liderado por una demócrata cuya familia dirige una cadena de supermercados en Nebraska, Jane Raybould, quien no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
"Este proyecto de ley no solo recorta el salario mínimo aprobado por los votantes de Nebraska, crea un salario de explotación completamente nuevo para los jóvenes trabajadores", dijo Megan Hunt, senadora estatal en Nebraska, quien votó en contra de la legislación. "Si un adolescente está haciendo el mismo trabajo que un compañero de trabajo mayor, su trabajo tiene el mismo valor. Escribir un salario más bajo en la ley basado únicamente en la edad envía el mensaje de que el trabajo de algunos nebraskanos vale menos, y eso no es lo que aprobaron los votantes".
En Indiana, el gobernador republicano Mike Braun firmó legislación en marzo de 2026 que elimina todo seguimiento de trabajadores menores de 18 años en el estado, eliminando el sistema de base de datos implementado después de que los republicanos de Indiana aprobaran legislación en 2020 para eliminar los permisos de trabajo para jóvenes trabajadores. Indiana también ha extendido las horas de trabajo para adolescentes y eliminado los descansos obligatorios para menores.
El departamento de trabajo de Indiana evaluó más de $250,000 en multas a empleadores que no registraron el empleo juvenil en 2025.
"Creemos que eliminar este sistema agrava el error de poner fin al sistema de permisos de trabajo", dijo Reid Maki, director de Defensa del Trabajo Infantil y coordinador de la Coalición de Trabajo Infantil, en un comunicado. "Al decidir no rastrear a los trabajadores adolescentes, Indiana está haciendo que los esfuerzos de cumplimiento del trabajo infantil sean significativamente más difíciles".
Un análisis de 2024 de las violaciones federales de trabajo infantil entre 2008 y 2020 encontró que los estados que requieren permisos de trabajo juvenil tuvieron un 13.3% menos de casos de violaciones y un 31.8% menos de menores involucrados en estas violaciones, al actuar como un disuasivo para los empleadores y servir para mejorar la conciencia y el monitoreo de las leyes de trabajo infantil.
El autor del proyecto de ley, el representante de Indiana Jake Teshka, no respondió a las llamadas para hacer comentarios.
En Virginia Occidental, los republicanos aprobaron legislación, HB 4005, que eliminará la lista de ocupaciones peligrosas para trabajadores menores de 18 años, un año después de que aprobaran legislación que puso fin al requisito de permisos de trabajo para jóvenes trabajadores.
"Constituye probablemente la mayor reducción de las leyes de trabajo infantil que he visto, al menos en este estado", dijo Seth DiStefano, director senior de divulgación de políticas en el Centro de Presupuesto y Política de Virginia Occidental. "Esencialmente lo que hace es que más o menos va a poner a niños de 16 y 17 años en competencia directa con adultos para muchos trabajos que los niños de 16 y 17 años solían estar prohibidos de hacer".
Descartó las afirmaciones de que el proyecto de ley se basa en crear oportunidades de aprendizaje para trabajadores adolescentes, ya que elimina los requisitos de supervisión directa para trabajadores adolescentes. Más bien, argumenta, crea un grupo de mano de obra más barata para los empleadores en Virginia Occidental.
"Lo que buscan es mano de obra barata", concluyó DiStefano. "Esto, en esencia, es un proyecto de ley de mano de obra barata. La razón por la que esto está sucediendo es porque la Asociación de Fabricantes de Virginia Occidental y sus miembros quieren pagar menos".
El autor del proyecto de ley, el delegado de Virginia Occidental Ryan Browning, disputó que el proyecto de ley recorta las leyes de trabajo infantil.
"HB4005 alinea el código estatal con los códigos federales", dijo Browning, en un comunicado. "Aunque aprecio la preocupación por permitir este tipo de aprendizaje, no estoy de acuerdo con la declaración de que estamos recortando las leyes de trabajo juvenil en el sentido de que vamos a permitir que las empresas los exploten".
El Departamento de Trabajo de EE.UU. no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.