La escena tecnológica emergente de Colombia necesita un impulso de efectivo

La escena tecnológica emergente de Colombia necesita un impulso de efectivo
Visita Bogotá y es difícil no ver las bicicletas de Rappi con bolsas de color naranja brillante con un motivo de bigote que circulan por la ciudad haciendo entregas.
La plataforma de entrega colombiana bajo demanda es aclamada como la startup tecnológica más exitosa del país, con el unicornio (una empresa valorada en más de $1.000 millones [750 millones de libras]) que se dice que vale más de $5.000 millones y atrae a más de 35 millones de usuarios activos mensuales.
El éxito de Rappi señala un cambio más grande que está ocurriendo en Colombia: el país ha dejado atrás su peligrosa reputación, especialmente desde el Acuerdo de Paz de 2016. Se ha convertido en un imán no solo para turistas, sino también para inmigrantes que se mudan a destinos como Medellín y Bogotá desde lugares como Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
El país se ha convertido en un centro de negocios clave con una escena de startups emergente. En un informe publicado por KPMG el año pasado, la multinacional de contabilidad contó 2.100 startups en Colombia, un 24% más que el año anterior.
"El país ocupa el segundo lugar entre los mejores ecosistemas de startups en América Latina después de Brasil", dice María Peñaranda, gerente de gigantes emergentes e innovación en KMPG Colombia.
Casi el 80% de las startups del país se encuentran en etapa inicial, dice, demostrando un dinamismo en la creación de nuevas empresas.
"Los casos a largo plazo como Rappi continúan influyendo en el ecosistema como catalizadores para el reciclaje de talento y la confianza de los inversores", dice Peñaranda.
Menciona otras historias de éxito: la firma global de pagos Yuno y la empresa de energía renovable Erco Energy, que ambas han pasado a ser empresas establecidas con ingresos de más de $10 millones y se han expandido a través de regiones.
Otra startup que está teniendo éxito es Foodology, que crea restaurantes virtuales donde la comida se cocina en llamadas cocinas oscuras.
Fundada en Bogotá en 2019, la empresa ha recaudado más de $60 millones, emplea a más de 800 personas y afirma ser totalmente rentable.
La mayoría de las marcas de restaurantes que opera en Colombia son propias. "Quería encontrar una manera en que Colombia pudiera obtener comida increíble, pero más rápido y de una manera más innovadora", dice Daniela Izquierdo, cofundadora y directora ejecutiva de Foodology.
"Tenemos miles de escaparates digitales. Estás recibiendo pedidos para una sola cocina desde alrededor de 400 lugares diferentes. Construimos un gran software que está gestionando el inventario y asegurándose de que muestren el mismo menú y la misma disponibilidad de productos".
Dice que ahora están licenciando el software.
En Colombia muchas startups buscan expandirse rápidamente a otros mercados. "Colombia no es un mercado enorme por sí solo, por lo que los fundadores generalmente comienzan una empresa allí y se expanden a México o Brasil, por ejemplo", dice Izquierdo.
Foodology es un ejemplo de ello: desde entonces se ha expandido a México y Perú.
Mientras que ha sido una época de auge para Foodology, es una propuesta diferente para muchas otras startups, que luchan por la inversión.
En 2019 SoftBank lanzó un fondo de innovación específicamente dirigido a startups en América Latina.
"Eso cambió la dinámica y creó un ciclo de noticias positivas, y América Latina atrajo mucha atención", dice Daniel Vásquez, colombiano y socio gerente de la firma de capital de riesgo estadounidense Actions Capital.
"Pero la mayoría de esas inversiones no han sido exitosas por diferentes razones". Dice que esto ha llevado a otros inversores a retirarse.
"El mercado de América Latina tuvo un gran auge en 2021 a 2022, pero en los últimos años el mercado no ha sido bueno para América Latina", dice Izquierdo.
"El mercado de valores [de Estados Unidos] se desplomó y la financiación de capital de riesgo en general en todo el mundo se ralentizó. Y aunque los capitalistas de riesgo dicen que quieren invertir algo en mercados emergentes, cuando el mercado está a la baja, siento que eso es lo primero que se va. Así que ha habido muy poca inversión de capital de riesgo".
Con tan pocos inversores en el país, las empresas colombianas necesitan buscar en otros lugares la inyección financiera.
"Si quieres ser una empresa respaldada por capital de riesgo, tienes que buscar fuera de Colombia ya que hay muy pocos capitalistas de riesgo allí", dice Vásquez.
"He visto buenas empresas fracasar... porque están quemando dinero y simplemente no pueden encontrar esa siguiente ronda para continuar la trayectoria que eventualmente las convertirá en negocios rentables. Es muy difícil para las startups recaudar fondos".
Vásquez dice que para que el futuro de las startups sea más brillante, se necesitan más historias de éxito y para que el mercado madure.
"Necesitamos que las instituciones locales, las empresas y las familias inviertan más en tecnología. Creo que nosotros, América Latina, invertimos muy poco en I+D y cuando los capitalistas de riesgo vienen y ven que los locales invierten poco en tecnología, ven eso como una señal de pocas oportunidades. Ese mensaje necesita cambiar".
Brynne McNulty Rojas dice que se benefició de un contexto de inversión más afortunado y diferente cuando ella y su cofundadora estaban recaudando dinero para su empresa de tecnología de propiedades con sede en Bogotá, Habi.
Se especializa en la compra y venta de casas usadas, y ofrece otros servicios como financiamiento, listados y corretaje hipotecario, y ha ayudado a digitalizar la compra y venta de propiedades.
"Cuando nos propusimos recaudar dinero en 2019, había un interés y entusiasmo más nuevos sobre la región de los que había habido, digamos, cinco o diez años antes. Había más accesibilidad de capital", dice.
Establecida junto con el colombiano Sebastián Noguera, Habi ha emergido como líder en el sector tecnológico de América Latina, con estatus de unicornio después de una ronda de financiación de $200 millones.
Sin embargo, McNulty Rojas dice que "me encantaría tener más inversores locales".
"Es genial tener individuos o instituciones locales porque ayuda a que las cosas se hagan en el terreno".
A pesar de los desafíos financieros, recomendaría Colombia a otros emprendedores.
"Es un gran lugar para construir porque el talento está allí, y luego creo que el mercado está allí. Hemos tenido mucha suerte, y me ha encantado trabajar en Colombia."