Los trabajadores altamente cualificados de DC no encuentran trabajo: "¿Qué está pasando?"

Alicia Contreras estaba en Túnez, trabajando como representante adjunta en Libia para USAID, cuando recibió la noticia: la habían despedido. La administración Trump había cesado las operaciones de la agencia de cooperación y despedido a la mayoría del personal en el extranjero. Lo que no esperaba entonces era que, después de una doble especialización, un MBA y 17 años de experiencia como funcionaria pública, no podría encontrar trabajo de vuelta en su país.
Contreras regresó a la zona de Washington DC el pasado septiembre y comenzó inmediatamente su búsqueda de empleo. Buscó puestos tanto en el sector público como en el privado, presenciales, híbridos y a distancia. Se centró principalmente en la capital estadounidense y sus dos estados cercanos, Maryland y Virginia, debido a sus compromisos familiares: tiene dos hijos, de tres y seis años. Seis meses después, ninguna de sus cerca de 100 solicitudes ha tenido éxito.
"El mercado laboral está bastante mal aquí. Recibí una solicitud para hacer una entrevista en video con IA, pero aparte de eso, la mayoría han sido rechazos", dijo. "Siento que está saturado".
El suyo no es un caso aislado. La tasa de desempleo de Washington DC es ahora la más alta desde agosto de 2015, excluyendo la pandemia, según los datos más recientes. Se han eliminado más de 300.000 puestos de trabajo del gobierno federal, el mayor empleador de la región, desde 2024. Los recortes se produjeron después de que Donald Trump liderara una purga de empleados federales, una medida que, según él, estaba destinada a "eliminar el desperdicio" y una tarea que asignó a Elon Musk y su "departamento de eficiencia gubernamental" (Doge).
En enero, el empleo público federal había caído a su nivel más bajo en al menos una década, afectando a muchas otras empresas y sectores. Como resultado, DC tiene ahora la tasa de desempleo más alta del país (6,7%), seguida de California (5,5%). Y los expertos no creen que la situación mejore a corto plazo.
Según datos de Indeed, el sitio web de ofertas de empleo, las ofertas de empleo reflejan esta situación. "Si nos fijamos en nuestros datos más recientes, las ofertas de empleo en DC están un 30% por debajo de donde estaban antes de la Covid, y eso es lo más bajo entre todos los estados de EE. UU.", dijo Laura Ullrich, directora de investigación económica de Indeed. "Y es generalizado, especialmente si lo comparamos con otros estados. En Carolina del Sur, por ejemplo, estamos un 28% por encima de los niveles pre-Covid. Todavía hay algunos sectores que están por debajo de los niveles prepandemia, pero no muchos. En DC, hay un grupo bastante amplio de sectores".
El gobierno federal redujo la financiación de las subvenciones, lo que provocó una gran caída en los puestos de trabajo en áreas científicas y otros sectores. Además, los esfuerzos de la administración por reducir el gobierno federal provocaron la terminación generalizada de contratos federales. Como resultado, un empleado de una empresa de consultoría, que pidió no revelar su nombre, fue despedido en enero del año pasado, junto con otros 75 colegas, lo que representó el 85% de la fuerza laboral total. "Al principio, no recibí nada, ni una sola llamada. Pensé: '¿Qué demonios está pasando?' Pero hablaba con mucha gente y muchos amigos, y todos estaban igual", dijo.
Un año y dos meses después, ha tenido unas 15 entrevistas, pero nada ha prosperado. "Ha sido un proceso muy, muy difícil... especialmente con toda esa educación y formación, estar ahora en esta situación". Fue a Bates College, una pequeña universidad de artes liberales de primer nivel en Maine, y a la también prestigiosa universidad privada Georgetown University en DC, donde obtuvo un máster en ciencias y desarrollo internacional.
Algo que los entrevistados para este artículo mencionaron es que muchos de sus antiguos colegas o amigos tienen dificultades no solo para encontrar un nuevo puesto, sino para encontrar algo que ofrezca una remuneración equivalente a la que tenían antes. En consecuencia, muchos están aceptando recortes salariales, o están pasando de puestos de alto nivel a puestos de nivel junior o intermedio.
"Me han dicho 'estás sobrecualificado' muchas veces", dijo Felipe Mendy, un veterinario argentino y padre primerizo de un niño de tres meses que lleva dos años en paro. "Primero, pensé que era una cuestión de idioma o cultura. Pensé que quizás necesitaba un título estadounidense... pero luego empecé a conocer a muchos que fueron a universidades muy prestigiosas y tampoco encontraban trabajo. Muchas personas altamente cualificadas con experiencia en organizaciones como la Organización de Estados Americanos o el Banco Mundial trabajan en cafeterías".
Él mismo lo experimentó. Mendy vivió en Washington durante los últimos seis años, adonde él y su esposa se mudaron por el trabajo de ella como economista. Después de perder su trabajo en una empresa estadounidense especializada en nutrición animal, ayudó a entrenar un equipo de rugby y paseó perros de vecinos mientras solicitaba empleos que coincidieran con sus cualificaciones, que incluyen un MBA.
También hizo consultoría para una pequeña empresa de contratación, donde vio claramente lo que estaba sucediendo en el mercado laboral: publicaba una oferta de empleo y cientos de personas se presentaban, algo que la empresa nunca había visto y que afectó a su negocio. "Muchos no tenían nada que ver con el trabajo, pero se presentaban". En un momento dado, muchos de sus clientes decidieron que no necesitaban ayuda para la contratación y la empresa tuvo que despedirlo.
Hace un mes, la pareja decidió dejar de buscar trabajo y regresar a Argentina, donde rápidamente encontró un puesto en una empresa multinacional danesa. "Con un solo salario, no podíamos vivir en esa ciudad, no era viable. Y redujimos gastos, nos apretamos el cinturón, pero en un momento dado pensamos: '¿Para qué?' Después de mi experiencia en EE. UU., soy mucho más valioso en mi país".
La asequibilidad es un gran problema para quienes buscan un puesto. DC es una de las ciudades más caras de EE. UU., donde el alquiler medio de un apartamento de dos dormitorios es de 3.100 dólares, según el mercado de alquiler en línea Apartments.com. El alto coste de la vida hace que permanecer en la ciudad mientras se está desempleado sea un privilegio costoso. "Hemos tenido que hacer muchos presupuestos. Mi marido está trabajando en tres empleos. No tiene otra opción, porque tiene que compensar mi salario, y tenemos que pagar el cuidado de los niños, nuestra hipoteca y la comida", dijo Contreras, que se siente afortunada de que su familia pueda tener atención médica a través del trabajo de su marido, por lo que no necesitan pagar el seguro de su bolsillo.
Ese presupuesto y, por lo tanto, los recortes de gastos, también afectan al sector privado de la ciudad, especialmente a los servicios utilizados por los trabajadores, desde limpiadores hasta gimnasios y restaurantes, que no se habían recuperado de la pandemia en parte porque muchas personas continuaron trabajando a distancia.
José Andrés, chef español y propietario de muchos restaurantes locales, escribió en una reciente publicación en X que los restaurantes en DC están cerrando a un ritmo mayor en 2025 que en 2024. "Lo que necesitamos es estabilidad... Los aranceles, el turismo, el hielo, etc., están afectando negativamente a la economía...", escribió.
Según el Washington Post, 123 empresas privadas en el área de DC anunciaron recortes de empleo en 2025, afectando a más de 13.000 trabajadores, el total anual más alto desde la pandemia.
Pero además de la asequibilidad, la sobrecualificación y sus futuros, muchos también luchan con el impacto de las decisiones de la administración Trump y, en particular, la erosión de las instituciones que han desempeñado papeles importantes. Por esa razón, Contreras ha decidido presentarse a la Cámara de Delegados de Maryland, la legislatura estatal, representando a su distrito. "La mayor parte de mi vida he sido funcionaria pública y quiero seguir sirviendo a la gente y ayudando a nuestras comunidades. Por eso decidí hacerlo. Quiero asegurarme de que no me quedo de brazos cruzados viendo cómo todo se desmorona. Tengo que luchar".