Abogados, científicos, chefs y apostadores falsos: conoce a los 'monos blancos' pagados para que las empresas chinas parezcan globales

Piers llevaba en China solo dos días en 2009 cuando fue utilizado por primera vez como un "mono blanco". Había viajado a un pueblo de Suzhou, provincia de Jiangsu, para asistir a la boda de un amigo y se había detenido en el pueblo para probar un plato especial de cangrejo en un pequeño restaurante. Semanas después, un invitado chino que había estado en la boda le dijo que el restaurante había tenido un repunte en el negocio porque los lugareños habían oído que se había visto a un *laowai*, un extranjero, cenando allí, por lo que la gente había asumido que este restaurante debía ser bueno. Piers se dio cuenta de que el jefe lo había sentado deliberadamente de manera que atrajera la atención: "Sabía que estábamos sentados afuera en un lugar privilegiado, pero no me di cuenta de lo que estaba pasando".

Cuando los extranjeros en China son utilizados de esta manera, se les llama *baihouzi*, un mono blanco. Son contratados para ayudar a las empresas chinas a parecer más deseables, la asociación con extranjeros transmite prestigio y la sensación de que tu producto es universalmente reconocido. La industria no está regulada en China, operando en una zona gris legal. Los puestos de mono blanco se anuncian en bolsas de trabajo y pueden entrar en diferentes categorías, desde actuar y modelar para películas y productos chinos hasta hacerse pasar por el CEO extranjero de una empresa china para darle credibilidad. Pueden ser calentadores de asientos o bailarinas go-go en discotecas chinas para atraer clientes, o profesores de inglés en centros de idiomas para que los padres chinos sientan que sus hijos están siendo enseñados por hablantes nativos de inglés legítimos (incluso si una persona china es en realidad un profesor mejor cualificado). Estas empresas creen que tener el "aspecto extranjero" les dará una ventaja sobre otras empresas chinas que ofrecen el mismo servicio. El fenómeno de reclutar extranjeros para este propósito performativo se remonta al concepto de *mianzi*, tener "cara" en la sociedad china, que denota otorgar y recibir respeto mutuo.

Aunque el término mono blanco podría sugerir solo extranjeros caucásicos, sería más preciso decir que los reclutadores simplemente buscan personas que parezcan "no chinas". Hay grupos en la aplicación de mensajería china WeChat con ofertas de trabajo que especifican "Necesitamos dos mujeres negras para rodar un anuncio en Guangzhou" o "El negocio de Hangzhou necesita una modelo hispana". Los requisitos raciales fluctúan dependiendo del producto, desde "Americano blanco para un anuncio de monitor de presión arterial" hasta "Hablantes de turco para un video de TikTok". Este lenguaje nunca pasaría el control en un anuncio de trabajo formal, debido a la estricta legislación de igualdad de China, pero estas solicitudes de boca en boca son más difíciles de controlar.

Piers ha realizado varios trabajos remunerados como este. En 2010, cuando era estudiante universitario en Shanghai, ejecutivos de televisión de Shanghai Media Group buscaban estudiantes extranjeros para participar en un concurso de talentos. Shanghai se estaba preparando para albergar la Expo Mundial y la ciudad estaba llena de importadores y chinos ansiosos por hacer negocios entre sí. Diez o 15 estudiantes fueron llevados a los estudios, luego clasificados en una oficina trasera por país de origen para representar a un "jurado internacional". Piers fue designado juez por Gran Bretaña, entre otros de Francia, Corea del Sur, EE. UU. e Indonesia.

El trabajo duraba unas pocas horas; veía a cantantes y bailarines chinos actuar, y luego entregaba conejos de juguete a los actos que más le gustaban. Piers dice: "Nos pagaban 100-200 yuanes (10-20 libras), que no estaba mal para un estudiante desempleado en ese momento, y existía la posibilidad de salir en televisión".

A continuación, Piers hizo un trabajo haciéndose pasar por científico en una feria de manufactura en Shanghai, para promocionar un producto químico que recubría pavimentos. La empresa contrató a extranjeros para que vistieran batas de laboratorio al fondo, en un set improvisado que se asemejaba a un laboratorio. "No era todo el día, y solo teníamos que verter agua de un lado a otro entre recipientes por unos cientos de yuanes chinos". Como estaban detrás de una pantalla transparente, no se esperaba que los extranjeros hablaran con los clientes chinos ni respondieran preguntas técnicas sobre lo que estaban haciendo. "En aquel entonces, mi chino era básico y no estaba seguro de lo que decían los fabricantes en el escenario", dice Piers. Había hablado con uno de los otros "científicos" y nadie tenía reparos en la farsa; era dinero fácil.

A veces, sin embargo, no hay dinero involucrado: unos años después de la feria, Piers estaba revisando un documento para su vecina que trabajaba en un bufete de abogados que ayudaba a empresas extranjeras a resolver disputas en China. "Un día me pidió que la acompañara a una reunión con un cliente en el parque de alta tecnología de Shanghai en Pudong, para presentarnos como un bufete de abogados internacional". A Piers le aseguraron que no tenía que hacer nada más que sentarse en la sala y saludar. Al principio se sintió incómodo con la idea, pero luego pensó: "¿A quién estoy dañando realmente?". Se sentó junto a su vecina en la sala de reuniones y fingió tomar notas, actuando como su subordinado en el bufete de abogados. Recuerda: "Ella solo quería presentarse como una abogada internacional, lo cual, para ser justos, ya era ya que hablaba francés e inglés".

Me apunto a un tablón de anuncios de ofertas de trabajo en WeChat. Cada día aparecen publicaciones de reclutadores anunciando "modelos y actores extranjeros". Primero, una galería de arte busca 10 extranjeros en Shenzhen para visitar una exposición de arte en el elegante distrito de Futian, de 8:50 p.m. a medianoche. Otro busca modelos estadounidenses para rodar un anuncio en la ciudad de Fuzhou, provincia de Fujian, con todos los gastos pagados. Quieren un hombre y una mujer de entre 35 y 45 años con una "estética americana acomodada", que estén "bronceados, atléticos y parezcan disfrutar del aire libre". La oferta de trabajo continúa diciendo sin rodeos: "Por favor, tenga en cuenta que no buscamos personas con el pelo rojo, pecas, piel extremadamente pálida o un aspecto delgado y malhumorado". No está claro qué producto venderán.

¿Por qué ser adyacente a la "extranjería" tiene tanto valor en China? Durante principios de los 2000, el país sufrió varios escándalos por productos y servicios defectuosos, como el devastador escándalo de la leche adulterada de 2008, cuando la fórmula infantil de empresas como Sanlu fue adulterada con melamina, un químico industrial tóxico, para simular un mayor contenido de proteínas, causando enfermedades en cientos de miles de bebés y seis muertes. Este fue un período salvaje de rápido movimiento donde los derechos del consumidor chino no estaban protegidos, y fomentó la desconfianza. La marca de productos como "extranjeros" se convirtió en deseable para añadir una capa de calidad. Piers ahora trabaja entre Londres y Shanghai en marketing, y ve desde el otro lado que este fue "un momento oportuno en el que marcar algo como extranjero podía satisfacer una necesidad emocional y funcional para los clientes chinos".

En los últimos años, el panorama ha cambiado aún más, con una afluencia de inmigrantes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia debido a los conflictos en curso en sus países. Enzo es de Rusia y reside en Shenzhen, trabajando como videógrafo. Cuando llegó por primera vez, la barrera del idioma significaba que estaba excluido de puestos cualificados, y optó por trabajos de mono blanco como trabajos temporales para salir adelante. Uno de ellos fue hacerse pasar por un chef italiano en una feria de ollas y sartenes en Guangzhou. Los reclutadores asumieron que la mayoría de los chinos no podrían distinguir entre extranjeros caucásicos, y contrataron a Enzo. Se puso una chaquetilla de chef, que consiguió en una fábrica local, y afortunadamente tenía algo de experiencia culinaria por haber trabajado en un restaurante mexicano en el pasado. No se le pidió que hablara con nadie, solo que pareciera el papel, pero Enzo recuerda: "Los clientes chinos querían contarme sobre sus vacaciones en Italia y lo que pensaban de la cultura italiana. Creo que solo querían hablar con un extranjero y ser escuchados". Enzo simplemente asentía; tenía un acento ruso notable en ese momento, pero dudaba que se dieran cuenta. Le pagaron 2.000 yuanes (200 libras) por el trabajo.

Otro trabajo recurrente implicaba hacerse pasar por el CEO extranjero de una empresa automotriz, viajando por China. Durante meses, un día a la vez, Enzo tenía que ponerse un traje y guardar silencio mientras los chinos le daban la mano y se tomaban fotos con el "CEO". Se alojaba en hoteles agradables y le pagaban muy bien. En otra ocasión, acompañó a su novia rusa a una tienda de maletas; ella había sido elegida como modelo para "probar" el producto en el exterior. Su trabajo era ayudar con la barrera del idioma, pero también terminó involucrándose, y pasaron la tarde rodando maletas en pequeños círculos fuera de la tienda para atraer la atención de los clientes chinos.

El exceso de oferta de europeos del este en el mercado, y el sesgo chino hacia los extranjeros de Europa occidental y América del Norte, han hecho que los salarios de los monos blancos hayan experimentado una caída general. Piers ha visto de primera mano cómo los extranjeros tienen precios diferentes en China, incluso para estos trabajos de truco: "Los rusos, ucranianos y bielorrusos son vistos como grupos de personas a las que se les puede pagar menos dinero, igual que a los trabajadores chinos, mientras que los alemanes son bastante caros y prestigiosos. Incluso en las ciudades chinas de nivel inferior, la gente sabrá que un extranjero ruso y un extranjero alemán tendrán precios diferentes, a veces dos o tres veces más".

Maria Kanaeva es de Kamchatka, Rusia, y estaba estudiando en la Universidad Jiaotong de Xi'an cuando, en noviembre de 2022, surgió una oportunidad en el grupo de WeChat de estudiantes internacionales para asistir a una feria de manufactura en Xi'an. Un compañero de clase dijo que los organizadores buscaban estudiantes extranjeros para trabajos de mono blanco. Se les ofrecían 100 yuanes (10 libras) por hablar con empresarios chinos durante 30-40 minutos. La invitación decía: "Un empresario chino de una empresa le mostrará sus productos, usted será presentado como un comprador/importador potencial. Usted solo ve sus productos y hace algunas preguntas si quiere".

Los trabajos de mono blanco son tentadores para los estudiantes extranjeros que quieren ganar dinero fácil adicional en China. Pero trabajar fuera del alcance de su visa se considera empleo ilegal según la ley de administración de salida y entrada del país. Kanaeva dice: "Todo el mundo sabe que trabajar a tiempo parcial es ilegal, pero quieren ganar dinero, viajar, vivir y no depender de sus padres todo el tiempo". Las violaciones, incluido el trabajo sin permiso, el cambio de empleador o el trabajo autónomo, pueden dar lugar a multas de 5.000 a 20.000 yuanes (500-2.000 libras), detención de 5 a 15 días y posible deportación o prohibición de reingreso.

Kanaeva preguntó a sus amigos si iban a participar en la feria de Xi'an, pero ellos también tenían reservas. Las autoridades habían estado tomando medidas enérgicas apareciendo en eventos similares para verificar las visas de los extranjeros. "El peor de los casos sería que hubiera policía en el lugar y si te pillan con una visa de estudiante que no coincide con la ocasión... no vale la pena el riesgo".

Kanaeva declinó la oportunidad. Había oído hablar de un amigo de un amigo, un estudiante de Uganda, que había trabajado como profesor de inglés a tiempo parcial y fue descubierto en el centro de formación de idiomas con una visa de estudiante. A Kanaeva le dijeron que "pagó una multa para poder quedarse, y fueron 15.000 yuanes (1.500 libras)". Ha habido casos en los que los estudiantes no han podido pagar la multa y han cumplido una pena de cárcel de siete a 14 días antes de ser deportados. Algunas de las escuelas de idiomas inglesas que contratan a estos estudiantes pueden pagar las multas en su nombre, pero es técnicamente empleo ilegal, y la mayoría terminan siendo deportados a sus países de origen. Finalmente, el estudiante ugandés fue enviado a casa por discrepancias en la visa.

Kanaeva ahora trabaja en Shanghai, abogando para que los estudiantes extranjeros conozcan sus derechos para trabajar en China. Las reglas son complicadas, pero hay formas de sortearlas, con empresas chinas patrocinando a estudiantes a través de pasantías y con el permiso de las universidades.

El fenómeno del mono blanco sigue adaptándose, con la popularidad de los creadores de contenido en línea. Paul Mike Ashton, conocido como BaoBaoXiong, fue el creador de un meme viral sobre la forma en que los jóvenes metropolitanos chinos mezclan palabras inglesas y chinas para sonar más sofisticados. Probablemente sea uno de los vloggers estadounidenses más conocidos en las redes sociales chinas. Cuando empezó a estudiar en China, hizo una pasantía en 2013 en un grupo de medios en un edificio con estudios donde la gente podía crear explicadores de video y documentales. Un día estaban haciendo un tour a algunos CEOs visitantes, y le pidieron a Ashton que se hiciera pasar por el presentador de uno de estos videos para que su empresa pareciera "más internacional". En ese momento, su chino no era lo suficientemente bueno para hablar durante mucho tiempo, pero solo se le pidió que se sentara en una de las cabinas transparentes y fingiera que se estaba grabando a sí mismo creando contenido. Se dio cuenta pronto de cuánto impacto podía tener una cara extranjera en los lugares de trabajo chinos. Sin embargo, señala: "Con tantas marcas chinas internacionalmente prominentes y dominantes ahora, siento que la necesidad de esto ha expirado".

Es cierto que la cultura del mono blanco está cambiando y volviéndose menos lucrativa. En las escuelas de idiomas, hay padres chinos que pueden haber estudiado en países de habla inglesa y pueden identificar a las personas que realmente hablan el idioma a un alto nivel. Ashton cree que el factor novedad de los extranjeros también se está desvaneciendo, especialmente en ciudades de primer nivel como Shanghai, Beijing y Shenzhen, donde es más común ver una cara extranjera: "Las generaciones chinas más jóvenes tienen una mejor perspectiva de lo que está sucediendo a nivel mundial a través de las redes sociales".

A Ashton a menudo se le pide que haga contenido de automóviles en salones del automóvil, con presupuestos enormes. Él dice de las compañías de automóviles: "Quieren que los chinos vean que este automóvil fabricado en China está a la par con otros automóviles que ves en todo el mundo". La visa de Ashton está adjunta a una empresa que organiza este tipo de eventos de producción de medios.

La profesora Xiaobing Wang, directora de investigación del Manchester China Institute y profesora titular de economía en la Universidad de Manchester, recuerda que cuando, en 2025, David Beckham publicó una foto suya con una muñeca Labubu, el monstruo parecido a un elfo del fabricante de juguetes chino Pop Mart, "la publicación se volvió completamente viral en las redes sociales chinas. Los internautas chinos estaban tan emocionados de que Beckham hubiera recibido un juguete Labubu de su hija". Wang dice que si Yao Ming, el ex estrella del baloncesto de 2,18 metros que es uno de los deportistas más reconocibles de China, le gusta Labubu, "entonces una estrella china le gusta un producto chino, pero cuando a Beckham le gusta Labubu, entonces le está dando legitimidad a este juguete chino".

Wang dice que esta apreciación de Occidente es una parte clave de la identidad nacional. "Los chinos tenían una mentalidad de perdedores en los años 80 y 90, tal vez sintiéndose acosados por los países de Occidente, y ahora China ha surgido rápidamente. Así que la admiración y el respeto de esos países que antes menospreciaban a China significa que ahora estás en una posición igualmente alta".

Pero el escepticismo está aumentando, y los consumidores chinos se están cansando de los elogios inauténticos y pagados. Recientemente, un informante informó al Beijing News que Xiangyi, una popular influencer de comercio electrónico de transmisión en vivo con millones de seguidores, supuestamente estaba usando