Caída de la fertilidad, deuda e IA: ¿se dirige EE. UU. hacia una crisis demográfica?

¿Recuerda la predicción del ecologista Paul Ehrlich de la década de 1960 sobre cómo la superpoblación agotararía los recursos de la Tierra y condenaría a millones a la hambruna? Su condena malthusiana del voraz apetito de la humanidad ha mantenido su influencia en el debate sobre el futuro del planeta, incluso asustando a los jóvenes para que no tengan hijos.

Ehrlich se equivocó. Sin embargo, mientras llegamos a pensar que la superpoblación no nos matará a todos, estamos siendo golpeados por otra emergencia demográfica: no tenemos demasiados hijos, tenemos muy pocos. Este problema es real.

El susto más reciente provino de cifras gubernamentales publicadas la semana pasada que sugieren que la caída de la fertilidad en EE. UU. —el número de hijos que una mujer tendrá a lo largo de su vida— puede estar acelerándose, alcanzando un mínimo histórico de 1,57 en 2025, por debajo del 1,62 proyectado por la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) en enero del año pasado.

Esto está muy por debajo de los 2,1 hijos por mujer necesarios para mantener una población estable, una tasa que no hemos alcanzado desde la Gran Recesión de 2008. La población no ha comenzado a encogerse, pero está envejeciendo rápidamente. Si bien esto no nos matará de hambre, erosionará aún más los precarios cimientos de la estabilidad social de EE. UU.

En 2000, había aproximadamente 24 estadounidenses de 65 años o más por cada 100 adultos en edad de trabajar. Para mediados de siglo, habrá 43, según la CBO. Los impuestos aplicados a cohortes más pequeñas de estadounidenses trabajadores están siendo utilizados para financiar Medicare y la seguridad social para una cohorte creciente de jubilados, lo que aumenta los déficits y la deuda.

El gasto en pensiones aumentará del 6% del PIB a principios de siglo al 12,7% en 2055, en gran parte debido al envejecimiento, según las proyecciones de la CBO. La CBO proyecta que el déficit fiscal, excluyendo los intereses de la deuda, alcanzará alrededor del 2% del PIB para la década de 2040. Economistas de la Fed y del Aspen Economic Strategy Group estimaron que estaría en superávit si la relación entre estadounidenses mayores y en edad de trabajar se estabilizara en 2025.

## Las tasas de fertilidad están cayendo en todo el mundo

Este no es un problema exclusivamente estadounidense. La fertilidad está cayendo en todas partes, en países ricos con bajas tasas de fertilidad y en países pobres donde es comparativamente alta. Dos tercios de la población mundial vive en países donde la fertilidad está por debajo de la tasa de reemplazo.

Esto está contribuyendo al aumento de la deuda pública, que casi alcanzó el 94% del PIB mundial en 2025, según proyecciones del Fondo Monetario Internacional, y se espera que alcance el 100% para 2029, un año antes de lo proyectado en abril de 2025.

En China, donde una política de décadas que limitaba a las familias a un solo hijo produjo una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, el FMI prevé que el envejecimiento ralentizará el crecimiento anual del PIB en casi dos puntos porcentuales entre 2024 y 2050, y aumentará el gasto en pensiones en casi el 10% del PIB. Entre las naciones industrializadas de la OCDE, se espera que el envejecimiento impulse el gasto en pensiones y salud en un 3% del PIB.

Esto puede no sonar particularmente alarmante para los defensores acérrimos de Ehrlich que todavía merodean en el movimiento ecologista, esperando que la batalla contra las tensiones ambientales pueda avanzarse controlando la población. La élite de Silicon Valley probablemente también acoge con agrado la feliz coincidencia de que la población en edad de trabajar se estanque justo cuando la IA está a punto de destruir el trabajo humano.

Pero la caída de la fertilidad no salvará el planeta. Las emisiones de carbono deben caer drásticamente en las próximas dos o tres décadas. Las poblaciones no cambian tan rápido. Un estudio encontró que incluso si la fertilidad en todo el mundo aumentara a la tasa de reemplazo de poco más de dos hijos por mujer, la temperatura global en 2200 sería menos de 0,1 °C más alta.

Los fanáticos de la despoblación malinterpretan cómo la humanidad prosperó a pesar de las restricciones ambientales: a través de la innovación. Así como las innovaciones agrícolas alimentaron a una población en crecimiento en tierras limitadas, el camino hacia la descarbonización requiere la producción de energía libre de carbono a gran escala.

Sin embargo, la innovación necesita gente. Las poblaciones más pequeñas tendrán menos innovadores. Las economías más pequeñas tendrán menos recursos para pagar la innovación con altos costos iniciales, y mercados más pequeños para justificar estas inversiones. No es una coincidencia que el auge demográfico de la posguerra fuera acompañado por un aumento en la innovación farmacéutica dirigida a las dolencias de los baby boomers a medida que envejecían.

Los académicos esperanzados quieren creer que solo se trata de gastar dinero para tener más hijos. La caída de la fertilidad en las naciones avanzadas se debe en gran medida al creciente costo de oportunidad de tener hijos para las mujeres que deben interrumpir su educación o carrera para tener hijos. Pero mucha evidencia sugiere que incluso las sociedades que gastan generosamente en cuidado infantil público y apoyo familiar para reducir la carga no han aumentado la fertilidad de manera consistente.

La Casa Blanca de Trump tiene algunas ideas. Hay un plan para depositar $1,000 en una cuenta a nombre de Trump por cada niño nacido durante su presidencia. Ha sugerido enseñar a las mujeres sobre su ciclo menstrual para que programen sus relaciones sexuales. Propuso una Medalla Nacional de la Madre para animar a las mujeres patrióticas a seguir adelante.

Pero incluso si esto produjera un baby boom mañana, no solucionaría el dilema fiscal del mundo. Los niños tardan 20 años o más en comenzar a contribuir económicamente. En las próximas décadas, más niños aumentarían la presión sobre los presupuestos de los países.

¿Qué se debe hacer? La IA podría reforzar el contrato social, si un salto de productividad asombroso aumenta el crecimiento económico para que pueda mantener a los desempleados, ya sean jóvenes o viejos. Sin embargo, no deberíamos contar con ello. Conseguir que los oligarcas tecnológicos compartan el botín de su revolución puede no ser fácil, dada la hostilidad de larga data de los plutócratas hacia la redistribución.

La desesperación está encendiendo el temor de que nuestra disyuntiva demográfica inspire una respuesta más oscura. En "Hijos de los hombres", la distopía de tasa de natalidad cero de PD James, el desafío de mantener a las personas mayores se aborda facilitando su suicidio. Sabemos cómo animar a los ancianos a aceptar el trato: hacerles la vida miserable privándolos de seguridad social y Medicare.