‘Seguridad alimentaria, una bomba de tiempo’: una guía visual del bloqueo de fertilizantes en el Golfo

El mundo se ha familiarizado con la importancia del estrecho de Ormuz para los flujos de energía mundiales, pero la atención se centra cada vez más en su papel vital en otro mercado: los fertilizantes de los que dependen las cosechas.
Un tercio del comercio mundial de materias primas para fertilizantes pasa por este punto de estrangulamiento marítimo, que también es la ruta para el 20% de los envíos de gas natural, que es necesario para su fabricación.
El bloqueo marítimo casi total de la vía fluvial es una “bomba de tiempo para la seguridad alimentaria”, dijo esta semana el jefe del Comité Internacional de Rescate, David Miliband, añadiendo: “La ventana para evitar una crisis mundial de hambre masiva se está cerrando rápidamente”.
“Los fertilizantes son el problema número 1 de preocupación hoy en día”, según la Organización Mundial del Comercio, mientras que el Programa Mundial de Alimentos de la ONU dice que el número total de personas que enfrentan niveles agudos de hambre podría alcanzar niveles récord este año si el conflicto desestabilizador continúa.
¿Cuánto deberíamos preocuparnos?
El Golfo también alberga algunos de los sitios de fábricas de fertilizantes más grandes del mundo y las organizaciones internacionales están dando la alarma de que un cierre prolongado del transporte podría interrumpir la producción y aumentar los costos.
Alrededor de 16 millones de toneladas de fertilizantes fueron transportados por mar desde la región en 2024, según la Conferencia de la ONU sobre comercio y desarrollo (UNCTAD). Después de Rusia, Egipto y Arabia Saudita, Irán es el cuarto mayor exportador mundial de urea, el fertilizante nitrogenado más utilizado.
El Medio Oriente también es la fuente de aproximadamente el 45% del comercio mundial de azufre, una materia prima clave para la fabricación de fertilizantes, así como para la producción de diversos metales y productos químicos industriales.
Pero desde que Irán comenzó a amenazar con atacar el transporte marítimo, solo un goteo de barcos que transportan amoníaco, nitrógeno y azufre, ingredientes vitales en muchos productos fertilizantes sintéticos, están transitando el estrecho hacia sus destinos.
Qatar Fertiliser Company (QAFCO), que es el sitio único más grande del mundo para las exportaciones de urea y el proveedor del 14% de la urea mundial, ha estado inactivo durante casi un mes desde que Qatar cerró sus plantas de gas después de los ataques iraníes.
Doha no tiene una ruta alternativa para exportar urea que no sea a través del estrecho de Ormuz, mientras que también depende de los envíos a través del canal para las importaciones de alimentos para él y los Emiratos Árabes Unidos vecinos.
Aproximadamente la mitad de la producción mundial de alimentos depende de los fertilizantes nitrogenados sintéticos. Sin él, los rendimientos de los cultivos se desplomarían, lo que aumentaría los precios de los alimentos básicos, incluidos el pan, el arroz, las patatas y la pasta, y también encarecería los piensos. Algunos de los países más pobres del mundo son los más vulnerables a las subidas de los precios de los fertilizantes.
Los agricultores se enfrentan a un “doble golpe” debido al aumento de los precios de los fertilizantes y el combustible, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. La agencia también teme que un cierre prolongado del estrecho pueda limitar el suministro mundial.
Los precios ya han aumentado en el mes desde que comenzó el conflicto, trayendo recuerdos desagradables del aumento de los precios del combustible y los fertilizantes después de la invasión de Rusia a Ucrania en 2022, así como la crisis mundial de fertilizantes de 2008 que fue provocada por los altos precios del petróleo.
Los precios de la urea egipcia, que son un punto de referencia, han aumentado más del 60%, alcanzando los 780 dólares (£586) la tonelada, frente a unos 484 dólares a finales de febrero, según el Grupo CRU, una consultora que realiza un seguimiento de los precios de las materias primas.
Los costos de los diferentes tipos de fertilizantes, incluidos el fosfato diamónico (DAP), la urea y la potasa, aún no han alcanzado los niveles observados en 2022, para sorpresa de algunos analistas, aunque advierten que los precios siguen bajo presión.
Cuán altos lleguen depende en parte de cuándo se reabra Ormuz. Mientras tanto, “el mercado de fertilizantes está en parálisis a la espera de que termine el conflicto”, dijo Chris Lawson, el vicepresidente de inteligencia de mercado y precios de CRU.
“La interrupción del suministro ha sido mala y la gente todavía está buscando productos, pero no es tan mala como podría haber sido”.
Lawson añadió que algunos compradores de fertilizantes también han decidido esperar si pueden, con la esperanza de que los precios vuelvan a bajar cuando termine el conflicto y se reanude el comercio normal.
Por ahora, las plantas de fertilizantes del mundo podrían pronto agotar al máximo sus instalaciones de almacenamiento y tener que reducir la producción si siguen siendo incapaces de transportar sus productos o recibir nuevas materias primas.
Una medida de Estados Unidos para tratar de minimizar las consecuencias económicas del conflicto de Irán mediante la flexibilización de las sanciones a las empresas bielorrusas que producen potasa, un ingrediente clave en los fertilizantes, así como la suspensión de las sanciones al petróleo ruso, no se espera que aumente el suministro mundial de fertilizantes, según los analistas.
Esto se debe a que Rusia continuó exportando fertilizantes a países fuera de Europa y América del Norte y tiene poca capacidad de sobra para aumentar la producción para satisfacer una mayor demanda.
El impacto del aumento de los precios de los fertilizantes para las diferentes naciones depende en parte de su dependencia de los fertilizantes importados del Golfo, así como de la sincronización del conflicto en relación con el ciclo agrícola.
Si bien muchos agricultores europeos y norteamericanos ya habían comprado la mayor parte del fertilizante necesario para la inminente temporada de siembra de primavera, la sincronización de los últimos aumentos de los precios de los fertilizantes está ejerciendo una presión particular sobre los grandes importadores, incluida Australia, donde la mayoría de los envíos de fertilizantes llegan entre abril y junio.
También hay una creciente preocupación por el impacto de la interrupción prolongada del transporte marítimo en la India, el segundo mayor usuario de fertilizantes del mundo después de China, donde se acerca la temporada de siembra de los principales cultivos, incluido el arroz y el trigo. India depende de las importaciones de las materias primas para producir fertilizantes, como el gas natural licuado, así como del producto terminado.
Si bien el gobierno indio subsidia los fertilizantes para los productores de alimentos de la nación, cualquier interrupción del suministro podría reducir la producción de alimentos y aumentar los precios.
Los vecinos menos prósperos de la India, incluidos Sri Lanka, Pakistán y Bangladesh, dependen casi por completo de las importaciones de fertilizantes del Golfo. Las naciones africanas, incluidas Malawi, Tanzania, Uganda, Kenia y Sudán, también dependen de ellos.
Las economías menos desarrolladas del mundo tienen la menor capacidad para absorber los shocks de precios, y el aumento de los costos de los fertilizantes, el combustible y los alimentos puede presionar rápidamente los presupuestos domésticos y las finanzas públicas.
Los precios de los alimentos aún no han aumentado en los mercados mundiales de materias primas, dado que Oriente Medio no es un gran exportador de trigo y otros cultivos, como lo son Rusia y Ucrania. Sin embargo, el efecto a largo plazo sobre el suministro y los costos al por mayor podría ser grave si la guerra no resuelve la alteración de las rutas comerciales durante meses.