Obituario de Frank Land

El noviembre de 2026 marcará el 75 aniversario del primer trabajo comercial del mundo ejecutado en una computadora de programa almacenado. El 29 de noviembre de 1951, el trabajo de Valoraciones de Panadería calculó los costos, los ingresos y los márgenes de los productos horneados producidos por J Lyons & Co, que en ese momento era la empresa de catering más grande del Reino Unido y la primera empresa del mundo en utilizar una computadora para respaldar sus operaciones.

Lyons reclutó un equipo de programación para trabajar en la Oficina Electrónica de Lyons – Leo – y en 1953 Frank Land estuvo entre el nuevo grupo. Su papel pionero condujo tanto a la fundación del estudio académico de los sistemas de información como a un apasionado compromiso con la preservación del legado de Leo.

Land, que ha fallecido a los 97 años, ayudó a implementar el enfoque de sistemas adoptado por el gerente de Lyons, David Caminer, para automatizar la nómina, el control de inventario y la distribución a las 250 tiendas de té de la calle principal de la compañía.

Leo I era una máquina intrínsecamente poco fiable con válvulas termoiónicas para los procesadores y líneas de retardo de mercurio para el almacenamiento. Programado con tarjetas perforadas o cinta de papel, ocupaba una habitación grande. Sin embargo, como una de las pocas computadoras en funcionamiento a principios de la década de 1950, rápidamente tuvo clientes externos haciendo cola para usarla.

Uno de los primeros trabajos de Land fue programar Leo para calcular tablas de impuestos para la Hacienda (ahora HMRC) tan pronto como el discurso presupuestario del canciller del tesoro hubiera sido pronunciado. Para Lyons, Land escribió una suite de programas vinculados para encapsular la mezcla de té Red Label y Green Label. “Había un ambiente de entusiasmo”, dijo a las Historias de la Vida Nacional de la Biblioteca Británica en 2010. “No había un solo día en el que no hicieras algo que nunca antes se había hecho”.

En 1954, Lyons creó Leo Computers Ltd para fabricar computadoras para la venta. Land se convirtió en consultor senior de la compañía, analizando las necesidades de los clientes potenciales y diseñando a medida suites de programas. “Nuestro papel seguía siendo comprender e interpretar las necesidades de los usuarios”, escribió Land, “pero el objetivo era vender computadoras Leo”.

El enfoque “impulsado por el usuario” de Leo no pudo sobrevivir en un mercado cada vez más competitivo. Después de que la compañía pasó por una serie de fusiones, Land “sintió la necesidad de pensar más claramente sobre cómo se deberían utilizar las computadoras” y, por lo tanto, aceptó una beca de investigación en la London School of Economics, convirtiéndose poco después en el primer profesor de sistemas de información del Reino Unido.

En la LSE, desarrolló cursos de posgrado que buscaban integrar el conocimiento de las capacidades técnicas de las computadoras con una comprensión más profunda de las necesidades de las empresas, una característica clave del legado de Leo.

Land nació en una familia judía en Berlín, uno de los gemelos idénticos de Louis Landsberger, que dirigía una empresa de accesorios para automóviles, y Zofia (de soltera Weinberger), una artista. Emigraron al Reino Unido en 1939, después de que todas sus propiedades fueran confiscadas por el régimen nazi. En 1940, Louis fue internado como extranjero en la Isla de Man durante casi un año. Zofia, conocida como Soscha, apoyó a la familia fabricando artesanías hasta que Louis pudo iniciar un nuevo negocio en Londres después de la Segunda Guerra Mundial. Frank y su hermano, Ralph, asistieron a la escuela secundaria de gramática de Willesden en el noroeste de Londres, y ambos estudiaron economía en la LSE, donde un orientador profesional les sugirió que cambiaran su apellido al menos alemán Land.

Los gemelos se unieron a Lyons como empleados de escritorio en la oficina estadística antes de que Frank se trasladara al equipo de programación de Leo, después de sobrevivir a un riguroso curso de apreciación de la computadora de una semana. Acreditó las fortalezas matemáticas de su esposa, Ailsa (de soltera Dicken), una graduada de la LSE también, a quien había casado en 1953, por ayudarlo a superar la tarea nocturna.

Después de su jubilación formal en 1998, Land continuó escribiendo y dando conferencias como profesor emérito. En 1996, había coeditado el libro Innovación impulsada por el usuario, con capítulos sobre la historia de Leo por parte de antiguos miembros del personal y clientes. Fue un miembro activo y fiduciario de la Leo Computers Society, dando a conocer la historia en el momento del 50 aniversario de Bakery Valuations en 2001 a través de sus entrevistas animadas y concisas.

Creó y actualizó regularmente Leopedia, un catálogo de referencias y posesiones relacionadas con Leo, ahora alojado por el Centro para la Historia de la Computación en Cambridge. En 2019 fue nombrado OBE.

Land continuó con una rutina regular de ejercicios hasta el final de sus días, y con Ralph hizo un salto en paracaídas en tándem a la edad de 82, recaudando £14,000 para la investigación del cáncer. Lo disfrutó tanto que lo hizo de nuevo por su 60 aniversario de bodas dos años después.

Profundamente interesado en los acontecimientos mundiales, se unió al Partido Laborista en 1950 y permaneció miembro durante el resto de su vida. En 2019, en nombre de Jewish Voice for Labour (ahora Jewish Voice for Liberation), declaró que nunca había experimentado antisemitismo en el partido y deploraba la opresión de los palestinos por parte del gobierno israelí.

Estaba discutiendo una entrada de Leopedia con Hilary Caminer, la hija de David Caminer y la exsecretaria de la Leo Computers Society, solo unos días antes de su muerte en el hospital a causa de una infección.

Ailsa, que llegó a ser profesora en la LSE, falleció en 2021. Land deja a sus tres hijos, Frances, Richard y Margi, siete nietos y cuatro bisnietos, y a Ralph.