De los vagones de carga a una red de mil millones de dólares

En 1966, Canadian Pacific Railway tenía un problema. Vagones de carga vacíos se acumulaban en el este de Canadá sin carga para el viaje de regreso al oeste. La solución fue una pequeña empresa de carga llamada Fastfrate, creada específicamente para llenar esos vagones con envíos de carga consolidada (less-than-truckload) con destino al oeste de Canadá.

Seis décadas después, esa operación de servicio único se ha convertido en uno de los mayores proveedores de cadena de suministro de propiedad privada de América del Norte, como un grupo de siete empresas que abarcan intermodal, carga completa (truckload), transporte de contenedores (drayage), almacenamiento, cumplimiento de comercio electrónico, entrega de última milla, transporte internacional de carga y corretaje de aduanas, operando en más de 46 ubicaciones en Canadá, Estados Unidos y México.

La transformación fue orquestada durante décadas por Ron Tepper, el presidente ejecutivo que adquirió Fastfrate por primera vez en 1994 y ha guiado cada punto de inflexión importante desde entonces, incluida la venta a capital privado, la recompra de la empresa y el ensamblaje de una cartera de adquisiciones que ha remodelado lo que la empresa puede ofrecer a los expedidores en todo el continente.

"Hemos sido un hijo predilecto de CP Rail desde el principio", dijo Tepper en una entrevista con FreightWaves. "Nuestras instalaciones comenzaron como una operación de vagones de carga que proporcionaba movimientos de ida y sin requisitos de equilibrio".

El pivote intermodal

El primer gran punto de inflexión llegó a finales de la década de 1990. A medida que los ferrocarriles anticipaban una creciente demanda del auge manufacturero de China, la dirección de CP Rail le dijo a Fastfrate que era hora de abandonar por completo los vagones de carga.

"En 1998, los ferrocarriles previeron una enorme demanda de China", dijo Tepper. "Los altos ejecutivos que trabajaron de cerca con China previeron los efectos que el mercado chino tendría en el transporte marítimo, tanto de este a oeste como de oeste a este. No había duda. Se nos dijo que nos alejáramos de los vagones de carga, que nos convirtiéramos en una operación intermodal".

El mandato conllevaba riesgos. Fastfrate necesitaba construir instalaciones de transbordo (crossdock) en todo el país (Halifax, Winnipeg, Toronto, Calgary, Edmonton, Saskatoon y Vancouver) y comprar una instalación en Montreal. En ese momento, la empresa no estaba segura de poder absorber la inversión. Pero Tepper hizo la apuesta, y valió la pena de dos maneras: Fastfrate se convirtió en la primera gran empresa canadiense de LTL en convertirse completamente a intermodal, capturando una cuota de mercado significativa antes de que los competidores siguieran su ejemplo, y la cartera inmobiliaria que construyó adyacente a los patios de CP Rail se ha apreciado drásticamente a medida que los valores de las tierras urbanas canadienses han aumentado.

"Fuimos los primeros actores importantes en el espacio LTL en convertirnos a intermodal desde vagones de carga", dijo Tepper. "En dos años, todos los demás transportistas canadienses importantes se convirtieron, pero ganamos una buena cuota de mercado y crecimos orgánicamente".

Esa conversión intermodal también creó una nueva línea de negocio. A medida que Fastfrate pasó de vagones de carga a contenedores, necesitó camiones para transportar esos contenedores entre los patios ferroviarios y los clientes, por lo que construyó Canada Drayage Inc. (CDI) en 1999.

"Hoy, somos el único proveedor de transporte de contenedores (drayage) que cubre desde Halifax hasta Vancouver", dijo Tepper. "Tenemos más de 600 camiones haciendo envíos OTR (Over-the-Road) para satisfacer las necesidades de nuestros expedidores de principio a fin. No compramos ese negocio, lo construimos, y estamos orgullosos de ello".

La recompra y la expansión

Tepper vendió el 75% de Fastfrate a Fenway Equities en 2007. Conservó una cuarta parte de la empresa durante un período difícil de 2009 a 2017, y luego recuperó la propiedad total. Desde que recuperó el control, ha ejecutado una serie de adquisiciones que han llenado sistemáticamente las lagunas en la cartera de servicios de Fastfrate, cada una añadiendo una nueva capa a lo que se ha convertido en una red de cadena de suministro totalmente integrada.

En 2021, Fastfrate adquirió ASL Distribution Services y Precision Parcel & Package Deliveries. ASL, una empresa de 66 años con más de 500,000 pies cuadrados de espacio de almacén, aportó capacidades integradas de almacenamiento, cumplimiento de comercio electrónico y distribución. Precision añadió servicios de mensajería de última milla tanto para entregas B2B como B2C, manejando todo, desde pequeños paquetes hasta carga de gran tamaño.

En 2022, Fastfrate adquirió una participación mayoritaria en Challenger Motor Freight, una de las empresas de transporte transfronterizo más grandes de Canadá, que opera más de 1,200 camiones y 3,500 remolques con 500 a 700 cruces fronterizos diarios. El acuerdo dio a Fastfrate capacidad de carga completa (truckload) y una importante presencia en EE. UU. por primera vez.

Y a principios de 2026, Fastfrate cerró la adquisición de Omnitrans Inc., un transitario internacional y corredor de aduanas con licencia con sede en Montreal, con más de 230 rutas comerciales establecidas y una presencia operativa directa en China. Esa adquisición extendió el alcance de Fastfrate hasta el punto de origen, completando la visión de principio a fin.

"Añadimos empresas y las dejamos intactas para poder seguir añadiendo nuevos servicios a nuestra empresa", dijo Tepper. "Cada compra ha sido para añadir a nuestros servicios y sinergizar para convertirnos en un proveedor completo de principio a fin".

La columna vertebral de CPKC

A lo largo de la historia de 60 años, se destaca la asociación de Fastfrate con lo que ahora es Canadian Pacific Kansas City, la única red ferroviaria de línea única que conecta Canadá, Estados Unidos y México. La fusión de Canadian Pacific y Kansas City Southern por parte de CPKC creó un corredor ferroviario transcontinental, y Fastfrate, como el cliente transportista más grande y de más larga data del ferrocarril, está en una posición única para aprovecharlo.

Fastfrate se co-ubica con CPKC en terminales intermodales en todo el continente. En Toronto y Montreal, las dos empresas han invertido conjuntamente en tecnología de puertas privadas (lo que CPKC llama "FastPass") que otorga a los camiones de transporte de contenedores (drayage) de Fastfrate acceso dedicado a las instalaciones ferroviarias, evitando la congestión que puede costar a otros transportistas horas por turno. Fastfrate también ha dedicado 15 acres de propiedad adyacentes a las instalaciones intermodales de CPKC en Toronto para un patio de contenedores y una operación de pre-transporte.

"Nuestra relación con CP Rail ha sido de larga data, y hemos sido socios cercanos desde el primer día", dijo Tepper. "He estado presente durante el mandato de cuatro directores ejecutivos diferentes de CP Rail, y siempre hemos mantenido una verdadera asociación estratégica. Hemos hecho crecer nuestros negocios juntos".

Esa asociación ahora se extiende a México, donde Fastfrate ha desplegado contenedores en el servicio Mexico Midwest Express de CPKC y ha establecido operaciones en Monterrey y la Ciudad de México. La experiencia de Challenger en transporte automotriz al servicio de clientes importantes en la industria automotriz se alinea directamente con los flujos de carga de norte a sur que dominan el corredor de México.

Diversificación de ingresos y el camino a seguir

El efecto acumulativo de la estrategia de adquisición de Fastfrate es visible en su composición de ingresos. En el año fiscal 2020, el LTL representó casi el 67% de los ingresos de la empresa, con logística en el 11%, transporte de contenedores (drayage) en el 21% y almacenamiento en menos del 1%. Según sus proyecciones pro-forma para 2026, esa mezcla ha cambiado drásticamente: LTL y carga completa (truckload) representan aproximadamente el 22% cada uno, la logística representa el 23%, la última milla casi el 11%, el transporte de contenedores (drayage) alrededor del 11%, y los segmentos recién añadidos de transporte de carga y corretaje de aduanas contribuyen con un 8% combinado.

"Originalmente dependíamos del LTL, pero hemos expandido continuamente añadiendo organizaciones de logística, almacenamiento, transporte de contenedores (drayage) y última milla", dijo Tepper. "Ya no dependemos de un solo servicio. Ese equilibrio nos da más estabilidad durante todo el año y cuando diversos factores externos afectan al mercado, como aranceles internacionales, eventos climáticos, fluctuaciones estacionales, etc.".

Mirando hacia el futuro, Tepper señaló que la empresa no ha terminado de construir. El crecimiento en EE. UU. y México continuará, particularmente a medida que las tendencias de nearshoring aceleran los flujos de comercio transfronterizo. Y la empresa está invirtiendo en tecnología como centros de clasificación robótica automatizada, optimización de millas vacías impulsada por IA y automatización de flujos de trabajo para escalar operaciones más rápido.

Inversión en automatización e IA

En Precision Parcel & Package Deliveries, la división de última milla de Fastfrate, la empresa está implementando un sistema de clasificación robótica T-Sort impulsado por una flota de 160 robots guiados autónomos (AGV). La instalación abarca una superficie de 220 por 85 pies con 312 destinos de clasificación a través de nueve dedos de clasificación, capaz de procesar hasta 7,500 paquetes por hora. Los AGV navegan a través de marcadores montados en el suelo, transportan automáticamente paquetes desde las estaciones de inducción hasta los conductos de destino y regresan a las bases de carga automática, todo sin intervención manual. El etiquetado automatizado de impresión y aplicación y una estación de control HMI centralizada completan el sistema.

Esta inversión en infraestructura refleja hacia dónde ve Fastfrate que se dirige el negocio de última milla; es decir, mayores volúmenes, mayor rendimiento y permitir que la empresa aumente la capacidad para el mercado a medida que la demanda de cumplimiento de comercio electrónico continúa intensificándose en toda América del Norte.

El impulso de la automatización se extiende mucho más allá del piso del almacén. En todo el Grupo Fastfrate en general, la empresa está implementando un conjunto de herramientas impulsadas por IA diseñadas para optimizar las operaciones en cada punto de contacto con el cliente. Un sistema de IA ahora organiza los tickets entrantes del servicio de asistencia de TI, enrutando y priorizando las solicitudes de servicio sin triaje manual. Otro maneja las consultas telefónicas en vivo, proporcionando seguimiento automatizado de envíos a los que llaman. Una tercera herramienta contacta directamente a los conductores para recopilar actualizaciones de estado en tiempo real (incluida la posición, la proximidad al destino y las confirmaciones de cruce fronterizo) y retroalimenta automáticamente esa información en los sistemas operativos de Fastfrate.

En el lado de la atención al cliente, la IA se está implementando para manejar las respuestas por correo electrónico para solicitudes de cotización spot y consultas de seguimiento.

"También estamos invirtiendo en instalaciones modernizadas y en la última tecnología", dijo Tepper. "Con herramientas como esas, continuaremos escalando operaciones cada vez más rápido".

Si bien Fastfrate comenzó hace 60 años llenando vagones de carga vacíos, el próximo capítulo de crecimiento estará impulsado tanto por el software como por el acero.

Pero a pesar de toda la expansión, Tepper volvió a las personas que lo hicieron posible.

"Queremos que nuestro legado sea de crecimiento, toma de riesgos y cuidado de nuestros empleados en primer lugar en todo momento", dijo Tepper. "Tenemos una rotación increíblemente baja y muchos empleados con 30 y 40 años. Se les trata bien, y sabemos que el negocio ha crecido gracias a la fortaleza de nuestros empleados. Necesitas a las personas adecuadas en el lugar adecuado para que todo funcione, y eso es algo de lo que siempre estaremos orgullosos".

Si usted es un expedidor estadounidense y no está familiarizado con el nombre Fastfrate, el mensaje de Tepper fue directo.

"Ya vamos", dijo. "Continuaremos creciendo en México y Estados Unidos como lo hemos hecho en Canadá".