Trabajo en casa, arrendamientos a largo plazo y el auge de las aplicaciones de aparcamiento: ¿qué salió mal para NCP?

Trabajo en casa, arrendamientos a largo plazo y el auge de las aplicaciones de aparcamiento: ¿qué salió mal para NCP?
Una de las mayores empresas de aparcamiento del Reino Unido se declaró en administración esta semana, dejando casi 700 puestos de trabajo en riesgo.
Para muchos, su primera reacción a la noticia fue de desconcierto. ¿Cómo podía una empresa que cobraba hasta 65 libras por un día de aparcamiento no obtener beneficios?
Entonces, ¿dónde salió todo mal para National Car Parks y cómo podría ser su futuro?
Más trabajo en casa, menos compras
NCP tiene una propiedad variada, con 340 aparcamientos en todo el país, incluyendo aeropuertos, estaciones de tren, hospitales y centros urbanos.
Con el teletrabajo afectando la demanda de los viajeros y las compras cada vez más realizadas con clics del ratón en lugar de pasos, sus aparcamientos del centro de la ciudad y de los viajeros han tenido una ocupación reducida.
El colapso de la empresa muestra el "impacto combinado del trabajo flexible, los desafíos del coste de vida y los precios del combustible, así como la caída general de las compras en la calle principal y el aumento de los servicios de entrega", dice Nick Stockley, socio de Mayo Wynne Baxter.
Ha habido "indudablemente un gran cambio" en la necesidad de los viajeros de disponer de espacio de aparcamiento cinco días a la semana, dice la British Parking Association (BPA). La jefa de relaciones y política, Alison Tooze, dice que los hábitos son ahora mucho más esporádicos y que cada vez más gente intenta evitar pagar por las multas.
"La dificultad ha sido saber cómo es la normalidad, dónde vamos a aterrizar después de la pandemia, si esto es todo en términos de viajes, hábitos y demanda de aparcamiento de la gente, y ha sido un panorama muy incierto".
Aumento de los costes y aplicaciones de aparcamiento
La empresa matriz de NCP, Park24, de origen japonés, dijo que el aumento de los precios de la energía como resultado del estallido de la guerra en Ucrania en 2022 incrementó sus costes operativos.
Dijo que esto se había visto agravado por la inflación "persistentemente alta" en el Reino Unido, y que NCP experimentaba aumentos de alquileres ligados a la inflación.
Los costes de mantenimiento de la infraestructura de los aparcamientos son "enormes", dice Tooze de la BPA, incluyendo equipos, iluminación y personal.
A menudo se encuentran en ubicaciones privilegiadas, por lo que se enfrentan a altas tasas comerciales, dice, y requieren mantenimiento para garantizar que sean estructuralmente sólidos a medida que los coches, incluidos los vehículos eléctricos, se vuelven más grandes y pesados.
Pero el grupo automovilístico AA dice que la falta de ampliación de los espacios de aparcamiento a medida que los vehículos crecían a lo largo de las décadas había provocado problemas como arañazos en las puertas.
Añadió que los clientes también sentían el aumento de los costes, ya que "los ayuntamientos y los operadores privados se copiaban mutuamente los precios de los billetes, cada vez más altos", dice el presidente de la AA, Edmund King.
En algunos lugares, es más barato pagar una multa que utilizar un aparcamiento de NCP, y algunas personas optan deliberadamente por arriesgarse a una multa en lugar de pagar el "exorbitante" cargo.
Desde los años 2000, una gran cantidad de aplicaciones de aparcamiento han ganado prominencia, ofreciendo a los conductores muchas opciones más allá del tradicional aparcamiento de varios pisos.
La gente obtiene ingresos adicionales alquilando sus entradas vacías o espacios no utilizados en aparcamientos residenciales, mientras que los conductores obtienen más opciones, flexibilidad y valor.
Los clientes han "votado con sus ruedas", dice King de la AA. "NCP no se mantuvo al día con el mundo cambiante de un aparcamiento local más flexible y basado en aplicaciones".
Acumulando deudas
NCP también tenía grandes deudas. A 30 de septiembre del año pasado, las deudas de la empresa eran 305 millones de libras superiores al valor de sus activos, según una presentación de su empresa matriz.
Russ Mould, de la plataforma de inversión AJ Bell, dice que los modelos de negocio que están mejor adaptados para soportar deuda "tienden a estar respaldados por activos y vienen con flujos de caja y demanda bastante estables y predecibles".
"En principio, un aparcamiento encajaría perfectamente", dice.
Sin embargo, señala que los intereses de la deuda deben pagarse a tiempo, independientemente de cómo vaya el negocio.
Con una caída de clientes desde Covid-19, NCP también habría tenido los mismos, si no mayores, costes en términos de servicios públicos, mantenimiento y personal "independientemente de cuántos coches aparquen o no".
Arrendamientos "inflexibles"
Puede que una de las mayores fortalezas de NCP -los cientos de aparcamientos que gestiona en todo el Reino Unido- haya acelerado en realidad su desaparición.
Los administradores de PwC dijeron esta semana que tenía una "alta concentración" de arrendamientos inflexibles y a largo plazo que le impedían reducir costes o eliminar sitios no rentables. Se debían pagar "importantes" alquileres a finales de mes, dijo Park24.
En estas situaciones, los proveedores se quedan atrapados con un activo que es difícil de hacer rentable a menos que aumenten el coste del aparcamiento, dice Tooze de la BPA.
"Entonces hay una especie de tolerancia a la elasticidad de precios que si la subes demasiado, nadie va a pagarla", dice.
"Y no hay nada que puedas hacer realmente para cambiar eso hasta que termine el arrendamiento, no puedes subarrendar. Los aparcamientos no son estructuras fáciles para hacer algo diferente".
¿Qué sigue?
Michael Lynch, socio de la firma de abogados DMH Stallard y especialista en reestructuración e insolvencia empresarial, dice que los administradores analizarán qué costes se pueden gestionar.
Esto podría incluir el despido de personal o la negociación con los propietarios para reducir la carga de "contratos onerosos". Con las discusiones sobre arrendamientos, puede ser una cuestión de "¿quién va a ceder primero?", dice.
Las opciones que considerarán los administradores incluyen la venta de la empresa, la venta de algunos activos o, como último recurso, su liquidación.
Nick Stockley, de Mayo Wynne Baxter, dice que las ubicaciones más rentables, como aeropuertos y estaciones, probablemente seguirán siendo aparcamientos.
Pero los sitios en dificultades se venderán, y cree que algunos, en particular los situados en centros urbanos, serán de interés para los promotores inmobiliarios residenciales.
PwC dice que está trabajando para garantizar que los aparcamientos permanezcan abiertos mientras evalúa el negocio, pero algunos podrían cerrar.
Así que, al menos por ahora, es probable que los conductores experimenten que el negocio continúa como de costumbre.