Intercambios de casas: por qué cambiar de casa podría ser tu billete para unas vacaciones de ensueño

A unas seis millas de Reims, junto a un campo de golf, hay una casa con piscina climatizada y espacio para alojar a 10 personas que probablemente sería perfecta para muchos de los que planean reservar unas vacaciones familiares en Francia.
A una hora en coche de Disneyland París, la propiedad de cuatro dormitorios es tranquila, está situada cerca de un pueblo con panadería, tiene una puerta automática que proporciona seguridad y se encuentra en casi media hectárea (una acre) de terreno.
¿El coste? Nada, si estás dispuesto a registrarte en unas "vacaciones de intercambio de casas", por las que intercambias tu casa con la de otra persona.
Algunos habituales de los intercambios de casas afirman haber ahorrado decenas de miles de libras a lo largo de los años.
Hay muchos sitios web donde puedes buscar el intercambio perfecto (ver el final de la historia). Y no necesariamente tienes que intercambiar al mismo tiempo, ni siquiera con la propiedad de la misma persona.
Los sitios cobran comisiones, pero estas se ven eclipsadas por los ahorros potenciales que pueden ascender a cuatro cifras para una familia de cuatro personas que viaja durante dos semanas en verano, dice Susannah Cery, fundadora de Family Home Swaps.
Analizamos cómo funciona y ofrecemos algunos consejos.
Cómo "vender" tu casa
Cuando anuncies tu casa en un sitio de intercambio de casas, proporciona detalles honestos sobre los pros y los contras de la propiedad. Menciona si tienes jardín o aparcamiento, y comodidades como lavavajillas.
Incluye muchas imágenes que ofrezcan una visión completa de cómo es tu casa o piso. Menciona lugares de interés en la zona: museos y atracciones, pubs, cafeterías, etc.
Y detalla a qué distancia estás de la playa (si estás cerca de la costa) y cuáles son las opciones de transporte para llegar a las ciudades y centros de transporte más cercanos.
Los sitios web a menudo pedirán detalles específicos para incluirlos en el perfil de tu casa: si hay un televisor inteligente, wifi, una lavadora, una secadora, etc. Puedes destacar características únicas, como una sauna o una piscina. Debes indicar si vive una mascota en la propiedad y si puede causar una reacción alérgica.
Incluso si recibes mucho interés, puede llevar algún tiempo encontrar candidatos adecuados para alojarse en tu casa en las fechas en que tu casa está vacía.
Verifica a los que intercambian
Françoise Campbell, que reside en el centro de Londres, empezó a intercambiar su piso el año pasado y dice que ella y su pareja reciben muchas consultas.
"Echamos un vistazo al perfil de la otra persona e intentamos captar su personalidad, su propia casa y cómo la cuidan", dice. "También se puede captar mucho del tono de los mensajes".
La pareja tiene un gato, por lo que alojarse en el piso implica cuidar del felino. Campbell dice que si los posibles intercambistas no mencionan a su gato, "entonces no es muy probable que estemos interesados en seguir adelante".
Añade: "Lo principal que nos ha hecho parar a pensar ha sido alguien que entra directamente con 'estas son mis fechas'. Lo tratan un poco más como un hotel o como Airbnb. Tienes que pensar en ello como algo más comunitario".
Muchos posibles intercambistas organizan videollamadas. Cery dice: "Que la familia te enseñe la casa por teléfono. Crear esa conexión y amistad es realmente importante... porque es bastante personal tener a alguien alojado en tu casa".
A la hora del intercambio...
Tus invitados te agradecerán si les dejas una lista de restaurantes locales, cafeterías, servicios y lugares para visitar. Proporciona detalles sobre cómo usar cosas como la calefacción y la alarma antirrobo, y cuándo hay que sacar la basura. Enumera los servicios de emergencia como médicos y farmacias.
Despeja algo de espacio en el armario y en la nevera. A menudo, los anfitriones dejan algunos artículos esenciales. Guarda bajo llave cualquier pertenencia personal que no quieras que se rompa. Guárdalas en una habitación de invitados o en el garaje si tienes uno, y pide a los invitados que no entren.
No olvides informar a tu seguro de hogar. La Association of British Insurers (ABI) dice que, como las pólizas difieren, busca claridad sobre lo que estará cubierto y lo que no.
Hannah Davidson, gerente sénior de suscripción de la aseguradora Aviva, dice que la mayoría de las pólizas de seguro de hogar no cubren el robo y los daños maliciosos o accidentales causados por los huéspedes. Pero el sitio de intercambio de casas a través del cual reservaste puede tener alguna cobertura para daños a la propiedad, añade.
Y al alojarte en casa de otra persona, revisa tu seguro de viaje para asegurarte de que cubre daños accidentales. El grupo de consumidores Which? dice que muchas pólizas tienen responsabilidad civil que se puede utilizar si tienes que pagar una indemnización después de dañar accidentalmente una propiedad.
"Sin embargo, pueden aplicarse exclusiones, como si el propietario es un familiar, y hemos visto algunos ejemplos en los que no se aplica dentro del Reino Unido", dice.
La ABI dice que, aunque te sientas cómodo cubriendo pequeños percances tú mismo, "no querrás enfrentarte a una factura grande e inesperada por daños más importantes. Las pólizas pueden variar, así que revisa los límites y las exclusiones y habla con tu aseguradora si algo no está claro".
Recomendaciones personales que hacen unas vacaciones
Emma Morgan viajó a Bali con su familia para el 50 cumpleaños de su marido Matt. Se alojaron en una "villa increíble", y los propietarios les enviaron recomendaciones de los mejores lugares locales para comer y visitar. En lugar de alquilar la casa, hicieron un intercambio de casas.
La villa independiente en la ciudad de Ubud tiene una piscina con vistas a los arrozales cercanos, y está a pocas puertas de una casa similar donde se filmaron escenas de la película de Julia Roberts de 2010 "Comer, rezar, amar".
"Por recomendación de los dueños de la casa, compramos pases de un día para un increíble hotel ecológico donde tenían un increíble spa al aire libre en la jungla con piscinas naturales junto al río. No teníamos ni idea de que existía y fue lo más destacado del viaje", dice Morgan.
"También nos recomendaron un pequeño restaurante local al que podíamos ir andando pero que nunca habríamos encontrado nosotros mismos".
Mientras Morgan se alojaba durante cinco noches (lo que habría costado más de 500 libras en la propiedad vecina), una familia francesa se alojó en su casa en Dorset y cuidó de su gato y regó las plantas.
Cuando ella y su familia regresaron, Morgan encontró toda la ropa de cama y las toallas lavadas y una tarjeta de "gracias".
Morgan lleva cinco años intercambiando su casa y disfruta del ambiente comunitario nacido de que no se intercambia dinero entre las dos partes.
"Es un intercambio y se basa en la confianza con una comunidad afín más que en un simple intercambio financiero", dice.
Los principales sitios de intercambio de casas
HomeExchange (190 libras al año) tiene dos tipos de intercambio: el tradicional "recíproco", por el cual dos familias intercambian al mismo tiempo, o en fechas diferentes; y uno basado en GuestPoints. Cada casa se valora en puntos, en función de la ubicación, el tamaño y las comodidades, que se ganan al permitir que la gente se aloje y se gastan al alojarse en otras casas.
En HomeLink (125 libras al año), los miembros anuncian su propiedad con dónde y cuándo buscan un intercambio. Los usuarios se ponen en contacto y concretan los detalles.
Guardian Home Exchange (59 libras al año), la plataforma del Guardian, es gestionada por Home Base Holidays con intercambios simultáneos y no simultáneos.
Kindred (sin cuota anual) te da un crédito por alojar que se puede gastar en una noche en la propiedad de otro miembro. Hay una comisión de limpieza y de servicio.