Cómo París cambió los coches por las bicicletas y transformó sus calles

Cuando Corentin Roudaut se mudó a París hace 10 años, tenía demasiado miedo de andar en bicicleta. El desarrollador de IT había andado en bicicleta por todas partes como estudiante en Rennes, pero se sintió abrumado por la bulliciosa capital francesa. Había coches por todas partes. Los ciclistas tenían poca protección.
Pero una vez que las autoridades crearon espacio para un carril bici segregado en el Boulevard Voltaire cerca de su casa en el 11º arrondissement, Roudaut regresó al trayecto en bicicleta de dos ruedas y no miró atrás. Ahora se ofrece como voluntario con Paris en Selle, un grupo de campaña ciclista, y ha observado con asombro cómo la ciudad ha sacudido su reputación centrada en el automóvil.
"Fue un proceso que comenzó lentamente y se aceleró realmente en los últimos 10 años", dijo Roudaut. "Al menos en algunas partes de la ciudad, tenemos una red de [bicicletas] que está comenzando a ser segura y prácticamente completa".
París ha emprendido una gran transformación desde que Anne Hidalgo se convirtió en alcaldesa en 2014, plantando 155.000 árboles, agregando varios cientos de kilómetros de carriles para bicicletas, peatonalizando 300 calles escolares y prohibiendo los coches en las orillas del Sena. Los estacionamientos se han convertido en espacios verdes y terrazas para cafés y bares. Menos padres tienen que temer que sus hijos sean atropellados cuando van a la escuela a pie.
Ahora, mientras Hidalgo deja el cargo el domingo después de 12 años como alcaldesa, su lucha por hacer de la ciudad un lugar más habitable se ha presentado como un ejemplo para las ciudades europeas progresistas a medida que los gobiernos nacionales revierten las políticas verdes.
"Cuando la gente me pregunta si tengo algún consejo, digo que no tengan miedo de ser ambiciosos", dijo Roudaut, quien el año pasado recibió a una delegación de políticos verdes de Alemania que intentaban comprender por qué París estaba haciendo lo que Berlín no podía. Incluso si Hidalgo solo logró una parte de su plan, agregó, "todos están diciendo: 'Miren lo que ha hecho París, es increíble'".
Los parisinos no lo sienten todos igual. Los esfuerzos para hacer las calles más seguras han quitado espacio a los coches, lo que ha provocado una oposición directa de los automovilistas, mientras que los referendos sobre cobrar más a los conductores de SUV para estacionar y peatonalizar más calles escolares se ganaron con tasas de participación preocupantemente bajas. Antes de las elecciones municipales del mes pasado, Rachida Dati, la candidata a alcaldesa de la derecha Les Républicains, criticó el caos en el espacio público como "inducido por la ansiedad", aunque se abstuvo de proponer deshacer las políticas centrales.
En una entrevista exhaustiva con The Guardian la semana pasada, Hidalgo dijo que peatonalizar las riberas del río de la ciudad había sido "una batalla dura" pero que una vez que sucedió, la gente no quería volver. "Hoy hay generaciones de niños que no han conocido coches allí. La gente dice '¡guau!' cuando les dices", dijo.
Los expertos dicen que la transición se facilitó gracias a las inusualmente estrictas fronteras administrativas de la ciudad, que dan a los suburbios conutadores menos voz sobre su transporte que en otras capitales, así como a los trabajos preparatorios realizados por alcaldes anteriores. Pero aún así se necesitaba coraje para impulsar políticas que incomodaron a los automovilistas al tiempo que introdujeron beneficios sociales y ambientales compartidos.
Todavía se podría hacer más, pero los cambios realizados hasta ahora son "fabulosos", dijo Audrey de Nazelle, epidemióloga ambiental del Imperial College London que creció en París y regresa con frecuencia. Recuerda cuando andar en bicicleta era tan raro "que podías ir a tomar un café juntos" si te encontrabas con alguien más en una bicicleta.
"Lo que falta en el resto del mundo es coraje", dijo. "Los alcaldes podrían decir: 'Esta es mi oportunidad [para dejar] un legado', pero la mayoría no se atreverán".
París es una de las 19 ciudades globales que lograron reducciones notables en dos contaminantes del aire tóxicos entre 2010 y 2024, según un informe del mes pasado, aunque la lista también incluye un puñado de capitales vecinas con políticas urbanas menos progresistas. La contaminación por partículas finas disminuyó más rápido en Bruselas y Varsovia durante el mismo período, mientras que el dióxido de nitrógeno disminuyó más rápido en Londres.
Berlín, que el año pasado abrió un nuevo tramo de autopista dentro de la ciudad y votó para eliminar los límites de velocidad de 30 km/h en 23 calles principales, todavía tiene una mayor proporción de ciclistas que París.
En lugar de ser excepcional, París ha alcanzado a muchas otras ciudades desde un punto de partida más bajo, dijo Giulio Mattioli, investigador de transporte de la Universidad Técnica de Dortmund, que solía vivir en París. "Las condiciones ya estaban allí, solo necesitabas hacer algunos carriles bici y la gente los usaría", dijo.
Las ciudades de toda Europa experimentaron un auge del ciclismo y la infraestructura favorable a las bicicletas durante la pandemia de Covid-19, pero han sufrido reveses en medio de un cambio político hacia la derecha y la aparición de teorías de conspiración que inesperadamente han apuntado a ideas como tener comodidades a poca distancia a pie.
Si bien París propiamente dicho ha experimentado un cambio radical para convertirse en una "ciudad de 15 minutos", los extensos suburbios todavía están dominados por los coches y están separados por una transitada rotonda. El análisis para el think tank Terra Nova por Jean-Louis Missika, un exvicealcalde que sirvió bajo Hidalgo y su predecesor, dijo que transformar el Boulevard Périphérique que rodea la ciudad era esencial para hacer de París una metrópolis post-automóvil.
"Mientras este túnel de 35 km continúe rodeando París, la metrópolis de la Gran París seguirá siendo una quimera, una construcción administrativa desprovista de realidad urbana", escribió. "Porque una metrópolis no puede construirse erigiendo muros entre sus habitantes".