¿Qué tan protegido está realmente EE. UU. de la crisis de suministro de petróleo del Golfo?

Ha pasado un mes desde que la guerra de EE. UU. e Israel contra Irán cerró prácticamente el estrecho de Ormuz, por donde normalmente fluye alrededor de una quinta parte de los suministros mundiales de petróleo. Los precios se han disparado, entre temores de una interrupción sostenida de los suministros globales.
Donald Trump argumenta que este no es problema de su país. “¡Consigan su propio petróleo!”, instó el presidente a los países, incluido el Reino Unido, a principios de esta semana. EE. UU. tiene “mucho”, añadió. EE. UU. es “totalmente independiente” de Oriente Medio, afirmó el presidente en un discurso en horario estelar el miércoles. “No necesitamos su petróleo”.
“Bajo mi liderazgo, somos [el] mayor productor de petróleo y gas del planeta, sin siquiera discutir los millones de barriles que estamos obteniendo de Venezuela”, dijo.
Trump y sus aliados celebran a EE. UU. como una “superpotencia” energética tras un auge histórico en la producción nacional de petróleo impulsado por el fracking boom. Durante años, ha producido más petróleo de lo que consume todo el país.
Pero el mercado del petróleo es fundamentalmente internacional.
A diferencia del gas natural – otra fuente de energía crucial – cuyos precios pueden variar drásticamente en diferentes partes del mundo, el mercado del petróleo está mucho más interconectado.
El precio de referencia de EE. UU. para el gas, conocido como Henry hub, es actualmente inferior a $3 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) mientras que el precio europeo Dutch title transfer facility (TTF) se negocia por encima de $16. Un aumento de precios en Europa no necesariamente cruza el Atlántico.
“El gas, a diferencia del petróleo, es difícil de mover”, dijo Clark Williams-Derry, analista del Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “No puedes simplemente verter gas en un barril y luego mover ese barril a otro lugar”.
Los movimientos significativos de precios del petróleo rara vez se confinan a una región específica. El Brent, el referente internacional, ha subido casi la mitad desde el inicio de la guerra, a más de $100 por barril – y se disparó después del último discurso de Trump.
“Piénsalo como una piscina gigante”, dijo Williams-Derry. “Hay olas o rizos, pero toda la piscina sube o baja. El nivel fundamental lo establece el mercado global”.
“Bajo la política actual, ser un exportador neto no hace nada para amortiguar a EE. UU. de las tendencias globales de precios”, añadió.
EE. UU. sí exporta más petróleo del que importa. Pero aún importa millones de barriles por día, y dependió de las naciones del Golfo para casi una décima parte de esas importaciones el año pasado. Muchas refinerías de EE. UU. están configuradas para procesar crudos más pesados que el material más ligero y dulce producido principalmente a nivel nacional en EE. UU.
La interrupción del suministro energético provocada por la guerra contra Irán va mucho más allá del petróleo. Los costos globales de fertilizantes han aumentado drásticamente, lo que ha llevado a los agricultores de EE. UU. a reconsiderar sus cultivos planificados, ya que el estrecho de Ormuz permanece paralizado. Una parte pequeña pero significativa de las importaciones de fertilizantes de EE. UU. proviene de Oriente Medio.
Qatar normalmente suministra alrededor de un tercio del helio mundial, que juega un papel clave en la fabricación de semiconductores. Pero el país detuvo la producción el mes pasado – un movimiento potencialmente preocupante para los fabricantes de chips y las muchas industrias que dependen de ellos.
Pero por ahora, el petróleo sigue siendo el indicador más visible de la agitación. Simplemente ser un exportador neto “no protege diferencialmente a los hogares estadounidenses” de precios más altos, dijo Neale Mahoney, director de Trione del Stanford Institute for Economic Policy Research.
“Debido al [precio] del petróleo que aumenta, va a ser beneficioso para ciertos sectores de la economía de EE. UU. – los sectores de producción de energía – y ciertos estados dentro de EE. UU.: Texas, Nuevo México, Dakota del Norte, grandes estados productores de energía”, añadió. “Aunque no protege al consumidor de EE. UU., y los consumidores de EE. UU. sentirán la presión, hay ganadores así como perdedores en EE. UU.”.
Pero el repunte de las grandes acciones petroleras este año hará poco para alegrar a la mayoría de los conductores que repostan en gasolineras en todo EE. UU. Los precios promedio nacionales de combustible superaron los $4 por galón por primera vez desde 2022 a principios de esta semana, en medio de una frustración generalizada por el aumento de costos.
“En EE. UU., porque producimos petróleo y gas, cuando hay un pico de precios, los consumidores pagan más y los productores ganan más”, dijo Williams-Derry. “La retórica de la ‘independencia energética’ debe verse como una cortina de humo”, añadió. “Para una persona de bajos ingresos, con un sustento equilibrado en un filo de navaja, literalmente no pueden permitirse precios más altos en la bomba”.
Los altos precios del combustible, han aprendido muchos presidentes titulares y candidatos al Congreso, pueden arruinar campañas políticas. A siete meses de las elecciones de medio término de noviembre, y con el control republicano del Congreso en juego, los votantes en todo el país están pagando cada vez más para llenar sus autos.
La confianza profesada por Trump de que no sentirán dolor por mucho tiempo quizás se resuma mejor en un viejo refrán: lo que sube debe bajar. “Cuando este conflicto termine, el estrecho se abrirá naturalmente”, afirmó el miércoles, prediciendo que los precios del combustible “volverán a bajar rápidamente”.
Mahoney, miembro del consejo económico nacional de la Casa Blanca durante la administración de Joe Biden, no está tan seguro de una reversión rápida. “Está el famoso fenómeno de cohetes y plumas con los precios minoristas de gasolina y gasóleo, donde suben rápido y bajan como una pluma”, dijo. “Incluso si los precios del crudo cayeran bastante rápido, es probable que veamos precios elevados en la bomba durante la primavera y hasta mediados del verano”.