Cómo la guerra en el Golfo revela los "atajos" en la defensa británica

Si la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 fue una llamada de atención para la OTAN, la guerra en el Golfo ha traído algunas duras realidades al público británico sobre el estado de las fuerzas armadas del Reino Unido.

Si bien los sistemas de defensa aérea y los aviones de combate ya estaban en su lugar o se desplegaron con relativa rapidez, el tiempo que tardó en enviarse un solo destructor a Chipre en forma de HMS Dragon centró la atención en la preparación y las capacidades militares de Gran Bretaña.

Un sentido adicional de urgencia llegó el martes en forma de la intervención de George Robertson, ex secretario general de la OTAN y autor de la revisión estratégica de defensa del gobierno, quien acusó a Keir Starmer de mostrar una "complacencia corrosiva hacia la defensa" que ponía al Reino Unido en peligro.

La respuesta de los ministros ha sido decir que están lidiando con "décadas de subinversión" por parte de gobiernos anteriores en lo que respecta a la defensa y que ahora están embarcando en el mayor aumento sostenido del gasto en defensa desde la guerra fría. El Ministerio de Defensa también destacó su objetivo de gastar el 3,5% del PIB en defensa para 2035.

Un vistazo al gasto en defensa como porcentaje del PIB desde 1991 muestra cuánto cayó después de que el colapso de la Unión Soviética llevara a los gobiernos occidentales a canalizar un "dividendo de paz" hacia otros servicios públicos.

El fin de la guerra fría también provocó la reducción del ejército, en particular. De 155.000 soldados en 1991, con nueve brigadas blindadas y cuatro de infantería, el año pasado su fuerza era de 75.000 soldados en dos divisiones, con dos brigadas blindadas y tres de infantería.

Analistas de defensa como Ben Barry, del International Institute for Strategic Studies, culpan a la presión sobre los recursos del ejército de una "combinación letal" de la hostilidad del Tesoro hacia el gasto en defensa y de que el Ministerio de Defensa favorezca la inversión en barcos y aviones.

Matthew Savill, director de ciencias militares del Royal United Services Institute, dice: "El ejército ha sufrido más porque ha sido arrastrado en más direcciones y realmente ha luchado con sus programas más importantes, pero también es el área donde ha habido un gran cambio en cómo las fuerzas terrestres podrían luchar en el futuro, por lo que son los que más necesitan trabajo correctivo para que la adaptación sea la adecuada".

En términos más generales, Savill dice que el Reino Unido tiene una buena distribución de capacidades razonablemente modernas en la mayoría de las áreas, ya sea en la lucha contra submarinos o en la provisión de defensa aérea, pero también varios problemas. Uno es la masa: Gran Bretaña no tiene suficiente para sus ambiciones de ser desplegable a nivel mundial y capaz de intervenir con un alto nivel de preparación.

"El problema número dos es que somos delgados en algunas áreas. Hemos tomado muchos atajos y en muchos casos dependemos de nuestros aliados. Eso significa que dependemos particularmente de los EE. UU. y otros en ciertas áreas y puede salir mal", agregó Savill.

Si bien Robertson y otros presentaron la revisión estratégica de defensa el año pasado, la chispa de su ira han sido los retrasos en la aparición del plan de inversión en defensa a 10 años para financiarlo.

Incluso antes de esto, los expertos en defensa advirtieron que Gran Bretaña tardaba en transformar su defensa. Si bien las fuerzas armadas ahora tienen, por ejemplo, sistemas antidrones y se está aprendiendo mucho de su uso en Oriente Medio, no se están introduciendo en números lo suficientemente grandes.

"El problema con el plan de inversión en defensa es que, con la trayectoria de gasto actual, podemos hacer la transformación, pero será lenta, lo que parecerá malo en términos de nuestro nivel de preparación para la guerra moderna", agregó Savill.

Por supuesto, Gran Bretaña no está sola lidiando con estas cuestiones. En otras partes de Europa, la proximidad de Rusia y la guerra en Ucrania han impulsado una transformación militar por parte de Polonia, que está aumentando el gasto en defensa al 4,8% del PIB, más alto que casi todos los demás países de la OTAN.

El par más comparable de Gran Bretaña es la Francia con armas nucleares, de la cual expertos como Savill dicen que el Reino Unido puede aprender, incluso si también está lidiando con algunas de las mismas compensaciones en lo que respecta al gasto en defensa. De hecho, el compromiso del Reino Unido de aumentar el gasto en defensa al 2,5% del PIB a partir de abril de 2027 es algo más ambicioso que el francés.

Agregó: "Podríamos mirar a Alemania, que parte de una base bastante pobre y está a punto de aumentar masivamente su defensa. Serán un caso de prueba, que se observará aquí tan de cerca como en cualquier otro lugar, para ver si se puede inyectar tanto dinero extra en un ejército de tamaño mediano y obtener resultados rápidos".