Si OpenAI va flotar en el mercado de valores este año, necesita empezar a generar beneficios

Si OpenAI va a flotar este año, tendrá que ser seria con su modelo de negocio. El factor "wow" de la empresa estadounidense – el ejemplo paradigmático de una industria de la IA que ha generado temores de una burbuja en el mercado de valores – se ha establecido hace tiempo, pero ¿cuándo llegarán los beneficios? La fiesta no puede durar para siempre.
El desarrollador de ChatGPT es una de las startups más grandes del mundo y actualmente tiene un valor de 850 millones de dólares (645 millones de libras). Mientras tanto, se informa de que está gastando 600 millones de dólares en infraestructura (la cantidad que invierte en centros de datos y chips para alimentar sus modelos de IA) para 2030. Al menos, esta es una reducción de una estimación inicial de 1,4 billones de dólares.
A pesar de los planes de gasto reducidos, la startup está lejos de ser rentable. De hecho, si las cosas siguen igual, quemará medio billón de dólares para finales de la década. Los defensores podrían señalar que Uber, por ejemplo, gastó miles de millones antes de obtener beneficios, pero fueron 30 mil millones de dólares, no 600 mil millones de dólares.
OpenAI, liderada por Sam Altman, su director ejecutivo, parece estar tomando decisiones rápidamente, a medida que se acerca una especie de reajuste del mercado con una posible flotación a finales de este año. Se han abandonado tres áreas de su negocio en el último mes; se ha demostrado que uno más ofrece, en el mejor de los casos, una promesa mediocre.
A principios de marzo, OpenAI se retiró de Instant Checkout, un plan en el que los consumidores comprarían bienes directamente dentro de ChatGPT. Esto fue después de un ensayo de cinco meses en el que la empresa parece haber descubierto que construir una plataforma de comercio electrónico exitosa es más difícil de lo que parece. "Como muchos de los lanzamientos iniciales de OpenAI, se sintió más como una demostración pública de lo que la tecnología podía hacer que como un esfuerzo sostenido para configurar un negocio de comercio electrónico", dijo Niamh Burns, analista de Enders.
Luego, la semana pasada, abandonó Sora, su plataforma de generación de vídeo, y con ella un acuerdo de 1.000 millones de dólares en el que Disney iba a licenciar contenido generado por OpenAI para "desbloquear nuevas posibilidades en la narración imaginativa". Esto fue estratégico para OpenAI, porque Sora era un agujero negro de dinero. Fue incómodo para Disney, que supuestamente se enteró de que la plataforma sería eliminada una hora antes que el público.
Finalmente, la semana pasada, también cerró el grifo a los chatbots eróticos, un plan repetidamente retrasado anunciado el año pasado para "tratar a los usuarios adultos como adultos" y permitirles tener conversaciones picantes con ChatGPT. "Este habría sido un lanzamiento ridículamente arriesgado", dijo Burns, especialmente con el creciente escrutinio en torno a la seguridad en línea. "Habría sido una pesadilla completa desde una perspectiva de seguridad del producto y de relaciones públicas".
Optimísticamente, todo esto representa a una empresa que está recortando la grasa antes de una oferta pública inicial (OPI), en un mercado competitivo donde Anthropic, el creador del chatbot Claude, parece estar ganando cada vez más adeptos entre los clientes empresariales. "OpenAI está bajo una presión seria para demostrar disciplina estratégica", dijo Burns. "Ha extendido la red demasiado".
Adrian Cox, director gerente del Deutsche Bank Research Institute, dijo que OpenAI estaba tomando las decisiones correctas si, como se informó, se estaba preparando para una flotación que valoraría el negocio en 1 billón de dólares. Esto contrasta con sus ingresos anualizados, un cálculo de proyección basado en su rendimiento a corto plazo, de 25 mil millones de dólares, que la empresa supuestamente alcanzó a principios de marzo.
"Si OpenAI se está moviendo hacia una OPI y buscando un grupo más amplio de inversores, esos inversores querrán ver pruebas reales de un fuerte y sostenible crecimiento de los ingresos en los años venideros", dijo Cox. "Al enfocar su modelo de negocio de esta manera, OpenAI probablemente está apuntando a ese crecimiento de la mejor manera posible".
Añadió que OpenAI parecía haber dejado de luchar contra los rivales con un modelo de negocio de "todo" y ahora estaba reduciendo su enfoque.
"Había preocupación por la falta de formas obvias de monetizar lo que es, con diferencia, la marca de IA de consumo líder", dijo Cox. "Ahora parece que está tomando decisiones difíciles que le permiten monetizar mejor su negocio en el futuro. Muchos inversores podrían decir que esta es la mejor noticia que han escuchado de OpenAI en meses".
Y el producto estrella de OpenAI, de hecho de todo el auge de la IA, sigue siendo popular. ChatGPT tiene ahora más de 900 millones de usuarios semanales activos y más de 50 millones de suscriptores de pago. OpenAI obtiene sus ingresos de estas suscripciones, que representan el 75% de sus ingresos, y ofreciendo a las empresas sus versiones corporativas de ChatGPT, al tiempo que permite a las empresas y startups construir sus propios productos con sus modelos de IA.
Pero existe la sensación entre los analistas de que podría haber encontrado rigor antes, especialmente cuando quema miles de millones de dólares cada mes en experimentos que terminan siendo poco más que eso. Un columnista de Forbes calificó a OpenAI de "la empresa más distraída en tecnología" después de que Instant Checkout fracasara.
Burns dijo: "Hemos visto tantos lanzamientos de productos de consumo, prometiendo interrumpir el navegador, el comercio electrónico en línea, la creación de contenido, la búsqueda... En realidad, enfocar su estrategia y ejecutar un producto que la gente quiera usar y, crucialmente, esté dispuesta a pagar por él en alguna forma real, es el desafío más difícil".
La semana pasada, OpenAI anunció lo que parecía ser una victoria en medio del caos: un ensayo de publicidad en ChatGPT generó 100 millones de dólares de ingresos anualizados, lo que significa que generó unos 12 millones de dólares en seis semanas. Quizás esta sea una vía hacia la rentabilidad; ChatGPT, después de todo, sabe mucho sobre sus usuarios y presumiblemente puede orientar los anuncios de forma única.
Incluso eso, como con todas las demás cosas que la empresa había probado, probablemente requeriría mucho más esfuerzo para hacerlo bien, dijo Burns. "Podría empezar rápidamente a sentirse espeluznante y arriesgarse a una reacción de los usuarios y preocupaciones sobre la privacidad".
Por otro lado, los anuncios en ChatGPT no generarán mucho negocio si siguen siendo "un anuncio publicitario glorificado debajo de las respuestas" sin orientación, dijo.
Nikhil Lai, analista de Forrester, dijo que el ensayo de publicidad fue "mejor de lo esperado", pero esto no significaba que OpenAI estuviera cerca de poder monetizar la publicidad.
Lai dijo que probablemente serían "un par de años antes de que OpenAI pueda llegar allí, si es que alguna vez llegan allí", añadiendo: "Tendrían que hacer mucho y tendrían que cambiar mucho".
El creador de la tecnología más comentada del mundo tiene que encontrar una manera de obtener beneficios de ella y limitar una quema de efectivo insostenible. Los inversores esperan la respuesta.
Un portavoz de OpenAI dijo que la infraestructura para ejecutar la IA, o "computación", escaseaba, por lo que está priorizando las inversiones.
"Con la demanda de los usuarios superando la oferta, la computación es el recurso crítico cuando se trata de la IA", dijo el portavoz. "Junto con la fijación de nuestras necesidades a largo plazo de computación a través de nuestra estrategia de infraestructura, también estamos priorizando implacablemente la asignación de esa computación donde impulsa el valor económico a largo plazo: avanzar en la investigación de vanguardia, hacer crecer nuestra base global de más de 900 millones de usuarios y alimentar los casos de uso empresariales.
"A medida que seguimos asegurando cada vez más computación a gran escala, este enfoque disciplinado sobre dónde aplicamos esa computación nos permite crecer, innovar más rápido y ofrecer más eficientemente a las empresas y los desarrolladores".