En los arrozales de Tailandia, el aumento de los precios de la gasolina significa un desastre para los agricultores

Thanadet Traiyot esperó en la fila durante horas en su gasolinera local, armado con contenedores y desesperado por asegurar el diésel que tanto necesitaba para sus arrozales en Ayutthaya, en el centro de Tailandia. Era el tercero en la cola cuando la tienda anunció que se habían agotado los suministros. Eso fue hace cinco días; todavía no ha logrado reponer sus niveles normales.
De vuelta en su granja, Thanadet se adentra en sus arrozales, sorteando altos tallos verdes para evaluar los niveles de agua y decidir qué bombas de agua pueden apagarse. El agua debe distribuirse equitativamente en los campos, dice, pero no tiene suficiente diésel para mantener todo funcionando.
"Nos afecta mucho como agricultores porque dependemos del combustible para nuestras operaciones. Necesitamos el combustible para el cuidado de los cultivos y el bombeo de agua para mantener los cultivos de arroz", dijo Thanadet. No solo la escasez de combustible es un problema, sino también el precio, que ha subido bruscamente desde la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán.
Tailandia y muchos países vecinos, que dependen de la energía importada desde Medio Oriente, están en la primera línea de una crisis energética desencadenada por la guerra. El gobierno tailandés dice que tiene suficiente energía para 100 días, pero aun así, en muchas áreas del país, han aparecido largas colas y letreros de "sin existencias" en las gasolineras. Las escaseces han llevado a que los grandes taxis reduzcan los servicios desde el aeropuerto principal de Bangkok, han causado que los barcos turísticos se detengan e incluso han llevado a que algunos templos suspendan las cremaciones.
La crisis también ha causado una importante disrupción para agricultores y pescadores en Tailandia, uno de los mayores exportadores mundiales de productos como arroz, azúcar y pescado enlatado y procesado. Los agricultores no han podido obtener diésel para alimentar su maquinaria, incluyendo para cosechar cultivos, mientras que muchos pescadores permanecen en tierra. Un grupo de pescadores advirtió esta semana que la industria multimillonaria podría detenerse por completo en cuestión de días si el gobierno no ofrece apoyo para ayudar con el costo del combustible.
Los precios del diésel tailandés subieron a 38,94 baht por litro el jueves, cuando terminaron los subsidios gubernamentales, aumentando desde 29,94 baht por litro desde los niveles previos a la guerra.
"Mirando hacia adelante, en un mes, ¿hasta dónde va a llegar?", dijo Pairote Rodpai, de 40 años, cuya familia es propietaria de una granja de 11,2 hectáreas cercana en Ayutthaya. "Dentro de los próximos meses cuando necesitemos cosechar, la cosecha usará aún más combustible que las bombas de agua".
Su tío, Theerasin Thanachawaroj, dice que la familia ha cultivado en su tierra durante tres generaciones, pero nunca antes habían experimentado este tipo de disrupción.
Pramote Charoensilp, presidente de la Asociación de Agricultores Tailandeses, se preocupa de que las cosas podrían empeorar aún más si la guerra se prolonga. En un mes, los agricultores tailandeses comenzarán a comprar fertilizantes mientras se preparan para la próxima cosecha, otro producto que se importa desde Medio Oriente. "En mayo, si todavía estamos en guerra, el problema de precios va a ser peor, más difícil y más severo", dijo Pramote.
El Golfo Pérsico es un importante centro para la producción y exportación mundial de fertilizantes, y incluso los países que tienen sus propias plantas de fertilizantes a menudo dependen de las importaciones de gas desde la región para mantenerlas funcionando. Ya, las plantas en toda India, Bangladesh y Malasia están ralentizando operaciones o cerrando por completo como resultado de las escaseces de suministro.
A diferencia del petróleo, el sector de fertilizantes no tiene reservas estratégicas coordinadas internacionalmente, lo que hace que la disrupción de la cadena de suministro sea aún más difícil de manejar, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que ha advertido que la guerra representa un "choque importante" para los sistemas alimentarios globales.
Si el conflicto continúa, el Programa Mundial de Alimentos dice que el número total de personas en todo el mundo que enfrentan niveles agudos de hambre podría alcanzar cifras récord en 2026, con un total de 363 millones de personas enfrentando inseguridad alimentaria.
En la vecina Myanmar, que ha sido sacudida por el conflicto y el caos económico desde el golpe militar de 2021, los costos de producción de alimentos podrían duplicarse en comparación con la cosecha del año pasado, advirtió el PMA. Una cuarta parte de la población ya enfrenta hambre aguda.
En toda la región, los gobiernos están tratando desesperadamente de encontrar formas de conservar combustible, con Filipinas introduciendo una semana laboral de cuatro días para muchos trabajadores del sector público, y las autoridades de Laos alentando a los estudiantes a andar en bicicleta o tomar transporte público para ir a la escuela. En Tailandia, el gobierno también ha anunciado medidas para apoyar a los agricultores, incluyendo un plan para comprar arroz a tasas por encima del mercado y subsidiar los costos de fertilizantes.
La familia de Pairote dice que tienen suficientes recursos para manejar por ahora, pero se preocupan por otros que carecen de ahorros o que dependen de comprar alimentos para sobrevivir.
"Si sigue así, con el precio subiendo así, algunos agricultores pueden tener que detener sus cultivos este año", añade Pairote, quien dice que algunos pueden limitarse a cultivar solo para su propio consumo.
Por ahora, los agricultores que deben cosechar cultivos de arroz fuera de temporada dicen que no tienen más opción que asumir los costos.
"No podemos dejar que los cultivos se pudran y mueran en el campo", dice Thandet, quien está manejando conservando cuidadosamente su combustible.
Cada vez que sale de casa lleva sus bidones, por si ve una gasolinera que aún no se haya quedado sin suministros. Él y muchos otros simplemente esperan que la guerra termine pronto. "Para la gente, nadie se beneficia de la guerra", dice.