Irán podría ser la guerra de los bóers de EE. UU.: una victoria hueca que marca el comienzo del fin del imperio | Larry Elliott

Nadie le dio una oportunidad a los bóers cuando la guerra en Sudáfrica comenzó en 1899. Eran agricultores enfrentados al poder del imperio británico, y la expectativa era que la resistencia se derrumbaría rápidamente.
Eventualmente, el poder prevaleció. Gran Bretaña ganó la guerra de los bóers, pero fue una victoria hueca que tomó la mejor parte de tres años para lograrse y que tuvo un alto costo. El golpe a la reputación británica –llegando en un momento en que su hegemonía global estaba amenazada por países de rápido crecimiento como los EE. UU.– fue severo. Lejos de resaltar la extensión del poder de Gran Bretaña, expuso sus limitaciones.
Un siglo y un cuarto después, EE. UU. corre el riesgo de verse envuelto en su equivalente a la guerra de los bóers. Lo que debería haber sido un paseo se está convirtiendo en un conflicto prolongado. Los iraníes están utilizando tácticas de guerrilla, al igual que los bóers, con mucho éxito. No hay duda de que, al final, la superior potencia de fuego estadounidense e israelí prevalecerá, pero a qué precio?
El mercado del petróleo cuenta su propia historia. La guerra en Irán se ha extendido a todo el Medio Oriente y no muestra signos de terminar pronto. Los temores de una recesión global están creciendo –y están justificados. Las instalaciones de petróleo y gas en los estados del Golfo han sido alcanzadas por misiles iraníes. Los buques tanque no pueden pasar por el estrecho de Ormuz. El precio de un barril de crudo Brent ha subido un 50% desde que comenzaron las hostilidades. Los precios del gas han subido una cantidad similar.
Hemos estado aquí antes. El largo auge de la posguerra terminó con la cuadruplicación de los precios del petróleo que siguió a la guerra del Yom Kippur en 1973, y cada aumento sostenido posterior del costo del crudo ha tenido efectos secundarios graves. El patrón es claro. El impacto inicial del aumento de los precios de la energía es en la inflación, con el golpe al crecimiento que llega más tarde. En última instancia, los shocks petroleros causan recesiones.
A menos que el conflicto termine rápidamente, será lo mismo esta vez. A pesar del aumento del uso de energía renovable, el petróleo sigue siendo vital para las sociedades industriales. Los efectos del conflicto ya son evidentes en el precio de la gasolina, el combustible de aviación y los fertilizantes. Los costos de transporte más altos aumentarán los precios de los alimentos. Las empresas despedirán trabajadores a medida que luchan con una combinación de demanda más débil y facturas de energía crecientes.
La idea de que los ataques de EE. UU. e Israel serían relativamente libres de riesgos se basó en una serie de suposiciones, todas las cuales han demostrado ser cuestionables. La teoría era que Irán no tendría respuesta a una guerra aérea relámpago. Incluso si el régimen en Teherán se aferrara al poder, no tendría más opción que solicitar la paz. De cualquier manera, cualquier interrupción de la economía mundial sería de corta duración. Los precios del petróleo volverían rápidamente a sus niveles previos a la guerra.
Los mercados financieros tenían una razón adicional para sentirse cómodos: a saber, el historial de Donald Trump de dar marcha atrás a la primera señal de problemas en Wall Street. Los cambios de rumbo se han vuelto tan regulares que incluso hay un acrónimo para ellos: Taco, en referencia a Trump siempre se echa atrás.
Las cosas, sin embargo, no han ido según lo planeado. Es cierto, EE. UU. e Israel han demostrado su superioridad militar, pero Irán todavía está contraatacando. Sus ataques a los países vecinos de Medio Oriente han provocado recortes en la producción de petróleo y gas. Sabe que cuanto más dure la guerra, mayor será el daño económico. Como señala la economista Freya Beamish, se necesitan dos para un Taco. Y Irán actualmente no está dispuesto a bailar al son de Trump.
No solo están en riesgo los suministros de energía del cierre efectivo del estrecho. Qatar es uno de los principales exportadores mundiales de helio –utilizado en productos como semiconductores y vehículos eléctricos– y azufre, utilizado en fertilizantes, productos químicos y baterías. Las cadenas de suministro se verán afectadas por los cuellos de botella, lo que aumentará la presión sobre la inflación.
Los costos a corto plazo de la guerra pueden mitigarse si los bancos centrales reducen las tasas de interés, pero a largo plazo, la guerra en Irán refuerza el mensaje de la pandemia de Covid-19: las cadenas de suministro globales son inherentemente vulnerables. El conflicto en Medio Oriente hace el caso más sólido posible para una mayor autosuficiencia, especialmente en energía renovable.
Siempre es prudente no descartar a EE. UU., un país con una capacidad aparentemente interminable para reinventarse. Pero las señales de advertencia están ahí. China es con diferencia la principal potencia manufacturera del mundo y plantea una amenaza creciente a la hegemonía económica de EE. UU. No hay garantía de que el dólar estadounidense siga siendo la moneda de reserva mundial para siempre.
Al amanecer del siglo XX, Londres estaba en el corazón de la economía mundial. El libre movimiento de capital se basaba en el patrón oro –respaldado por la libra esterlina– mientras que la Marina Real garantizaba que las rutas comerciales permanecieran abiertas. Pero los días de supremacía sin igual de Gran Bretaña estaban contados, y una nueva era de proteccionismo, nacionalismo y guerra estaba a punto de comenzar.
Así que Trump se enfrenta a una elección difícil. Puede poner fin a la guerra ahora y afirmar que EE. UU. ha logrado sus objetivos de guerra, aunque eso significaría dejar en su lugar al régimen en Teherán. O puede prolongar el conflicto, aumentando así los riesgos de dolor económico –y una reacción política– en el país. La primera es la mejor opción, aunque incluso entonces sería una victoria pírrica, que demostraría tanto las fortalezas como las debilidades de EE. UU.
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Larry Elliott es columnista del Guardian