La guerra de Irán preocupa a los agricultores estadounidenses por el costo y la disponibilidad de fertilizantes

BISMARCK, N.D. (AP) — El agricultor de Tennessee Todd Littleton espera pagar $100,000 más por fertilizante esta temporada, un aumento del 40% con respecto a su factura del año pasado gracias a la guerra en Irán, y está buscando cubrir ese costo adicional.
“El problema es que estamos tan tensos financieramente al entrar en este problema”, dijo Littleton, un agricultor de tercera generación del condado de Gibson en el noroeste del estado. “Hemos tenido un par de pérdidas récord en los últimos años, así que todos están agarrando espigas de trigo de todos modos, y luego, para que los precios de los insumos aumenten aún más, simplemente no podría suceder en un momento peor”.
Littleton, que cultiva maíz, soja y trigo, está entre miles de agricultores en todo el país que pagarán mucho más esta primavera de lo que esperaban por fertilizantes que son esenciales para sus cultivos. El fertilizante a base de nitrógeno es especialmente vital para el maíz, generalmente el cultivo más grande de los Estados Unidos y que alimenta el ganado de la nación y se convierte en combustible que ayuda a alimentar la mayoría de los automóviles y camiones de los Estados Unidos.
Los agricultores se han quejado del costoso fertilizante durante años, pero los precios han aumentado aún más desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán el 28 de febrero, lo que provocó una desaceleración en el envío a través del Estrecho de Ormuz, un cuello de botella para el 20% del petróleo y el gas natural del mundo. Además de aumentar el precio del combustible, que es clave en la producción de fertilizantes, la interrupción del envío también ha detenido en gran medida la exportación de fertilizantes de nitrógeno fabricados en el Golfo Pérsico y ha limitado el acceso a ingredientes clave de fertilizantes.
Aproximadamente el 15% de las importaciones de fertilizantes a los Estados Unidos provienen de Medio Oriente, y aproximadamente la mitad del suministro mundial del ingrediente clave urea proviene de la región, junto con el 30% del amoníaco, según la American Farm Bureau Federation.
“Cuando los puertos comenzaron a aumentar sus precios de nitrógeno debido al conflicto debido a las preocupaciones de envío, eso me afecta directamente aquí en la granja”, dijo Littleton.
Algunos agricultores pueden no encontrar fertilizante
Pero podría ser peor, ya que algunos agricultores pueden no ser capaces de obtener fertilizante a ningún precio, dijo Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation.
“Nos están diciendo que muchos de nuestros agricultores que no han preordenado su fertilizante y pagado por él es posible que ni siquiera obtengan el fertilizante que van a necesitar durante la temporada o para la siembra de primavera”, dijo Duvall. “Por eso esta situación es tan seria”.
Harry Ott, un agricultor de algodón, maíz y cacahuates que también lidera la South Carolina Farm Bureau, dijo que no hay suficiente fertilizante almacenado en los almacenes para satisfacer la demanda en los próximos meses.
“Es una situación realmente grave que enfrentan nuestros agricultores”, dijo Ott.
Los expertos dicen que no esperen una solución rápida
Incluso antes del reciente aumento de los precios, otros factores en los últimos años han provocado altos costos de fertilizantes, comenzando con la guerra entre Ucrania y Rusia, que bloqueó el acceso a las materias primas y aumentó los precios del gas natural. China también redujo las exportaciones de fosfato a medida que se centró más en las necesidades domésticas.
Los factores más recientes agravaron esos problemas de suministro existentes, lo que significa que incluso si la guerra de Irán se resolviera, es poco probable que los precios de los fertilizantes bajen rápidamente, dijo Jacqui Fatka, economista de suministro agrícola para creditor CoBank.
“Va a haber una cola en esto que llevará tiempo para que todo vuelva a encenderse, volver a salir”, dijo Fatka.
Y luego está el tiempo que lleva que los envíos desde Medio Oriente lleguen a los Estados Unidos, normalmente de 30 a 45 días para llegar al Puerto de Nueva Orleans.
Algunos fertilizantes ya están almacenados en los Estados Unidos y pueden satisfacer la demanda en medio de la escasez de importaciones de Medio Oriente, pero en algún momento esos suministros se agotarán.
“No sabemos muy bien cómo saldrá esto”, dijo Nancy Martinez, directora de políticas públicas, comercio y biotecnología para la National Corn Growers Association.
Los fertilizantes a base de nitrógeno y fosfato se producen en gran medida a nivel nacional, lo que ayuda un poco, dijo Anne Villamil, profesora de economía de la Universidad de Iowa.
“Pero, una vez más, los precios de la energía son un insumo, y por lo tanto, incluso si lo está produciendo en los Estados Unidos, si el costo de sus insumos aumenta, entonces será un aumento de precio para los agricultores que quieran comprarlo”, dijo Villamil.
El aumento de los precios del petróleo podría resultar en precios más altos de los alimentos, dado el mayor costo del diésel necesario para transportar productos a los supermercados y los productos derivados del petróleo utilizados en el embalaje de plástico, dijo Chad Hart, profesor de economía de la Iowa State University.
Sin embargo, el aumento de los precios de los fertilizantes no debería provocar un aumento significativo en los precios de los supermercados, incluso cuando afecta las ganancias de los agricultores. Esto se debe a que los costos en la granja son solo una pequeña parte de lo que los consumidores pagan en el supermercado.
Esfuerzos para frenar el impacto en los agricultores de los costosos fertilizantes
La administración Trump dijo que ha tomado medidas para aliviar el costo de los fertilizantes, incluido el traslado para aumentar las importaciones de fertilizantes de Venezuela, lo que el Secretario de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, calificó como “un gran paso que prioriza la seguridad agrícola y a los agricultores”.
El Departamento de Agricultura también señaló que previamente había anunciado $12 mil millones en pagos únicos para ayudar a los agricultores a compensar las pérdidas principalmente debido a los aranceles impuestos por la administración Trump. En un comunicado, el USDA también dijo que ha proporcionado más de $30 mil millones en ayuda adicional a los agricultores desde enero de 2025, y la agencia señaló su apoyo a un mercado de fertilizantes más competitivo que finalmente reduciría los precios.
Fatka, de CoBank, dijo que los $12 mil millones no sirven para mucho para los agricultores con un pago de $44 por acre de maíz cuando el USDA estima $900 por acre para el costo de producción para el agricultor promedio de los Estados Unidos.
Aún así, las quiebras agrícolas siguen siendo raras, con solo 315 el año pasado, un pequeño porcentaje de las casi 1.9 millones de granjas a nivel nacional. Y los precios de los dos cultivos más grandes de la nación, el maíz y la soja, han estado subiendo recientemente.
Tom Waters, que cultiva alrededor de 5,000 acres (2,023 hectáreas) de maíz, soja y trigo al este de Kansas City, dijo que el aumento de los precios de los fertilizantes junto con otros costos dificulta la obtención de ganancias cuando los precios de los cultivos son tan bajos.
“Los márgenes se hacen más pequeños y más pequeños, así que solo tenemos que trabajar duro para recortar nuestros costos y ser lo más frugales posible, pero aún así proporcionar al suelo y al cultivo lo que necesita para crecer y producir”, dijo Waters.