Lo dictó toda la atmósfera': por qué algunos propietarios prohíben a los niños en los pubs

"Era como el salvaje oeste. Si tuviera una hora, podría contarte tantos escenarios", dice Egil Johansen, el propietario del pub Kenton en Hackney, este de Londres. Suena agotado solo de recordarlo.
Johansen todavía está conmocionado por el niño de tres años que recientemente caminó detrás de la barra y cayó por la trampilla del sótano mientras sus padres estaban sentados, ajenos, en otra parte del pub.
También todavía está enojado por el niño de cinco años que "salió de la nada" y chocó contra un miembro del personal que llevaba una bandeja de bebidas, haciendo que los vasos se estrellaran contra el suelo.
Y está igualmente indignado por la audacia de los seis padres que trajeron 10 niños después de una fiesta de cumpleaños, todos eufóricos por el azúcar y la emoción, y procedieron a ignorar a sus hijos mientras rebotaban contra las paredes.
"En todos los casos, los padres nos culpan cuando algo sale mal o se enojan mucho cuando les pedimos que controlen a sus hijos", dice Johansen, quien ha dirigido el pub durante 17 años. "Pero estoy legalmente obligado a mantener a los niños seguros en mis instalaciones y si los padres dejan que sus hijos se descontrolen, la única respuesta es no permitirles la entrada en absoluto".
Johansen finalmente se ha cansado. Después del fracaso de una medida provisional que esperaba que fuera la solución -prohibir a los niños después de las 5 pm- ahora los ha prohibido por completo.
El debate en línea ha presentado a Johansen como el villano en este escenario. Pero, si acaso, solo suena triste por la situación. "Soy un hostelero; soy una persona sociable", dice. "No me da alegría prohibir a nadie, pero simplemente no es seguro: los padres no controlan a sus hijos y nuestros otros clientes comenzaban a irse a otro lado. No me quedó otra opción".
Mientras que la decisión del Kenton ha resultado controvertida, está lejos de ser única. Su pub se ha convertido en uno de un número creciente que ve una oportunidad de atraer a los bebedores rechazando la tendencia creciente de que los pubs se parezcan a centros de juegos blandos sin la piscina de bolas.
Pero mientras algunos dan la bienvenida a este desarrollo, otros -generalmente los padres- lo ven como una declaración de que no son bienvenidos y Johansen se ha encontrado en una guerra cultural basada en la cerveza.
Al otro lado de las líneas de batalla está Lee Jones, el propietario del Brewers Arms en West Malvern, Worcestershire.
Jones revirtió la prohibición de niños del propietario anterior. "Somos amigables con los perros, con los niños, con los adultos", dice. "Simplemente somos amigables, no distinguimos. Los pubs son para la comunidad y no veo las prohibiciones en el espíritu de para lo que estamos aquí".
Sin embargo, los clientes de Jones suenan menos desafiantes. "Si los niños se ponen un poco ruidosos, simplemente les decimos educadamente a sus padres. Pero eso rara vez es necesario", dice.
El propietario Stephen Boyd, del Alma en el sur de Londres, solo podría soñar con unos padres tan conciliadores.
"Cuando tomé el control del pub, queríamos atraer a familias jóvenes pero resultó que no nos dimos cuenta de lo que nos estábamos metiendo", dice.
Boyd descubrió que las familias con niños a menudo ocupaban una cantidad desproporcionada de tiempo con sus pedidos de niños de menor precio; querían discusiones detalladas sobre ingredientes, comidas diferentes preparadas y bebidas adaptadas.
"No es que nadie estuviera siendo particularmente irrazonable, pero simplemente había tantas solicitudes: bebidas diluidas -calentadas pero no demasiado calientes. Babyccinos. Platos sin champiñones, cebollas, sal. Y todo el tiempo, los clientes adultos que pagaban el precio completo esperaban más tiempo para sus pedidos", dice.
Los niños comenzaban a mandar. "Solo necesitas un par gritando, golpeando una mesa o corriendo arriba y abajo, y dicta toda la atmósfera del pub", dice. "Los padres se ofendían mucho si el personal les pedía que detuvieran a sus hijos de hacer algo".
Cuando Boyd dio el paso y prohibió a los niños, dice que fue una "revelación jodida".
"Todo el estrés simplemente desapareció de la noche a la mañana", añade. "La retención de personal ha aumentado. Las ganancias se han duplicado. Solo desearía haberlo hecho antes".
Boyd admite, sin embargo, que la reacción había quitado un poco del brillo a su alivio. "Recibí mucho odio en línea", dice. "Principalmente de personas que nunca habían estado en el pub pero que sentían que estaba haciendo algo moralmente odioso".
Tom Stainer, director ejecutivo de la Campaña por la Cerveza Real, da una risa involuntaria cuando se le pregunta si el debate sobre los pubs sin niños puede volverse acalorado. "Este tema ciertamente puede ser muy vivo", es la respuesta diplomática en la que se decide.
Stainer admite que preferiría ver todos los pubs dando la bienvenida a todos los clientes, sin importar su tamaño.
"Pero hay que mirar la responsabilidad de los padres en estas situaciones, no solo a los pubs", dice. "Ellos son los responsables de asegurarse de que sus hijos se comporten".
Sin embargo, no siempre se trata solo de comportamiento. Mandy Keefe, la propietaria del Wheel Inn en Ashford, tomó la decisión de prohibir a los niños en su pub en parte por razones de comportamiento, pero también financieras.
"He tenido personas diciendo que me estoy perjudicando a mí misma, pero tengo un restaurante completo todos los domingos. Si un tercio de esos fueran niños comiendo de un menú infantil de precio reducido y sin beber alcohol, eso no sería financieramente viable", dice.
A lo largo del país no hay un solo enfoque, solo una serie de decisiones individuales, pub por pub. Pero como Johansen sabe mejor que nadie, solo se necesita un niño detrás de la barra -o por una trampilla del sótano- para resolver la pregunta de una vez por todas.