‘Es todo miedo y titulares’: los traders de energía corren para seguir el ritmo de los volátiles mercados petroleros

El fin de semana en que los drones ruso-israelíes comenzaron a llover sobre Teherán, los traders de energía en los principales centros financieros del mundo comenzaron a redibujar sus estrategias.
Cuando regresaron a sus escritorios de trading ese lunes por la mañana de marzo, encontraron los precios del petróleo y el gas disparándose en medio de una pesadilla de mercado hecha realidad: el cierre sin precedentes de la vital ruta comercial a través del estrecho de Ormuz.
“Le había estado diciendo a nuestro trader de petróleo durante semanas que estuviera listo para una guerra con Irán”, dijo un analista de trading en una importante empresa europea de energía.
“Pero él no lo vio. El mercado estaba sobreabastecido y los precios ya parecían más altos de lo que debían ser, así que vendió el mercado en corto. Ese tipo perdió millones después de los primeros ataques”, dijo. “Es un idiota”.
Mercados volátiles
En las semanas transcurridas desde que la guerra se apoderó de Oriente Medio, los mercados energéticos mundiales se han visto sacudidos en respuesta al creciente conflicto, ya que ha estrangulado los flujos de combustibles fósiles al mercado mundial y ha dañado la vital infraestructura energética que sustenta las economías del Golfo.
El crudo Brent, el punto de referencia internacional del petróleo, registró sus mayores ganancias en un mes y algunas de las fluctuaciones de precios diarias más drásticas jamás registradas. El impacto se ha extendido por los mercados de gas, combustibles y fertilizantes; resonando en los mercados bursátiles y aumentando los temores por la economía mundial.
La volatilidad del mercado crea oportunidades para que los traders ganen dinero. Pero también aumenta el riesgo de pérdidas agudas. En un mundo alejado del trading de futuros de hedge funds y bancos de inversión, los traders de energía en el mercado físico – aquellos responsables de los acuerdos que conectan cargamentos de crudo y gas con compradores de todo el mundo – la crisis es una calamidad logística con pocas soluciones claras.
“Apuesto a que todos piensan que lo estamos pasando muy bien, viendo cómo sube el precio. Pero si tu trabajo es conectar cargamentos con compradores, entonces es mucho menos divertido. Si no estás seguro de hacia dónde va a ir el mercado en un día determinado, todavía puedes perder dinero”, dijo una fuente de la industria.
En la carrera mundial por asegurar suministros, los petroleros cargados con millones de barriles de crudo han dado la vuelta en el Atlántico al ser desviados a Asia, donde la crisis es más aguda. Casi una docena de petroleros de gas natural licuado superenfriados han cambiado su destino a mitad de viaje de Europa a Asia.
Desde su sede en Suiza, las mayores casas de trading de materias primas del mundo – Vitol, Trafigura, Glencore, Gunvor y Mercuria – han intentado coreografiar una reorientación de los suministros de energía interrumpidos del mundo. Si tienen éxito, las recompensas financieras pueden ser asombrosas.
Después de la crisis energética de 2022, se informó que más de 3.000 traders de Vitol recibieron un promedio de poco más de 785.000 dólares cada uno en salarios y bonificaciones. Los pagos a los accionistas de sus 450 principales ejecutivos y traders, que también son dueños de la empresa, sumaron 2.500 millones de dólares en 2022 y otros 2.500 millones de dólares en la primera mitad de 2023. Pero la crisis actual es más compleja y se estima que tendrá un impacto 17 veces mayor que la interrupción de los suministros de energía rusos.
El Golfo es responsable de suministrar una quinta parte del petróleo y el gas del mundo, una cuarta parte de los combustibles para aviones transportados por mar del mundo y casi la mitad de los suministros mundiales de urea utilizada para fabricar el fertilizante vital para la agricultura. Ya se han puesto en marcha planes de racionamiento de emergencia en algunos países de Asia y África, y Europa se está preparando para posibles escaseces en las próximas semanas.
‘Miedo y titulares’
Cuando un pequeño grupo de traders del mercado energético europeo se reunió para almorzar en un restaurante en el Square Mile de Londres un par de semanas después del inicio de la crisis, solo había una regla: ninguna discusión sobre el shock de suministro que estaba desgarrando los mercados.
“Por razones obvias”, bromeó un trader de gas europeo que asistió al almuerzo. La discreción es estándar para los traders que desconfían de revelar sus posiciones en el mercado, pero no hay nada estándar en los mercados en los que están operando hoy.
Después de unos años turbulentos en los que los mercados de transporte y energía se han visto interrumpidos por la pandemia, un buque portacontenedores atascado en el canal de Suez y la guerra en Ucrania, el conflicto con Irán trae nuevas incertidumbres.
Los precios de la energía suelen regirse por un análisis forense de los fundamentos del mercado: los traders analizan los flujos de producción, las previsiones de demanda de las refinerías y los patrones de precios técnicos del mercado. Pero muchos ahora se apresuran a seguir el ritmo de la andanada de ataques contra infraestructuras clave de petróleo y gas y las declaraciones contradictorias de Donald Trump.
“Esta crisis ha convertido los mercados en un caos”, se quejó el trader. “Es realmente muy estresante sentir que estás completamente fuera de control. Olvídate del análisis y los fundamentos; es todo miedo y titulares. Tu estrategia de trading bien elaborada puede ser arrollada y destrozada en un solo titular”.
Pero, a pesar del caos, hay muchos en la industria que se sorprenden de que los precios futuros del petróleo no hayan subido más allá del pico de 119,50 dólares por barril. Los precios de los cargamentos físicos de crudo comprados en el Mar del Norte para entrega inmediata en un plazo de 10 a 30 días indican que el punto de referencia mundial será pronto más alto. El jueves, subieron 13 dólares por barril hasta 141 dólares, el nivel más alto desde 2008.
Amrita Sen, fundadora de Energy Aspects, dijo a CNBC que el precio futuro está “casi dando una falsa sensación de seguridad de que las cosas no están tan estresadas… enmascarando la verdadera escasez que se está manifestando en todas partes”.
“Los mercados petroleros deberían estar subiendo cada semana que el estrecho está cerrado, los precios deberían estar saltando cada vez que se daña una pieza de infraestructura. En realidad, hay muy poco que mantenga los precios bajos: solo algunas reservas estratégicas de petróleo y Trump”, dice un trader.
Antes de las elecciones de mitad de mandato en noviembre, los precios del combustible en EE. UU. han superado los 4 dólares por galón por primera vez en cuatro años. El equipo de Trump ha restado importancia sistemáticamente al impacto en el mercado de su campaña militar contra Irán y ha asegurado a los medios que el conflicto se resolvería antes de lo esperado.
En su mayor parte, la estrategia ha funcionado. Incluso dentro del histórico repunte del mercado, los precios del petróleo se han desplomado repetidamente con cada importante garantía pública, y se han mantenido por debajo de donde muchos traders creen que podrían estar los precios del petróleo, a pesar del deterioro de la imagen de los suministros mundiales de petróleo.
¿Las últimas operaciones internas?
Las operaciones sospechosas en los mercados de futuros del crudo y la creciente influencia de los mercados de apuestas de predicción, incluido Polymarket, han aumentado los temores de que el mercado pueda estar manipulado por personas con información privilegiada que buscan influir en los patrones de trading o simplemente obtener ganancias rápidas.
En la tercera semana de la guerra, una serie de operaciones por valor de 580 millones de dólares apostaron a que el precio del petróleo se desplomaría, lo que desencadenó una de las mayores ventas de futuros de petróleo jamás registradas.
El momento de las operaciones, momentos antes de que el presidente de EE. UU. dijera que “pospondría” los ataques aéreos contra las plantas de energía de Irán después de negociaciones “productivas” con el régimen, alimentó la especulación de uso de información privilegiada.
La Casa Blanca ha negado que funcionarios estadounidenses estuvieran involucrados. Pero la estrecha relación entre la Casa Blanca y los principales hedge funds generó especulaciones de que los gestores de dinero podrían haber sido informados sobre nuevos anuncios.
“Imagino que algunos hedge funds de Tel Aviv podrían estar muy bien conectados con las decisiones que se toman sobre la dirección del conflicto. Sin duda, podrían utilizar los hedge funds estadounidenses para ejecutar operaciones”, dijo el trader.
Algunos incluso han especulado que el propio Tesoro de EE. UU. podría estar operando en el mercado en un intento de mantener bajos los precios del mercado después de que Doug Burgum, el secretario del Interior de EE. UU., dijera que los funcionarios habían discutido una posible intervención.
Después de que la propuesta fuera ampliamente ridiculizada por los expertos del mercado, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se vio obligado a negar que la administración seguiría adelante con los planes. Aun así, los rumores han persistido.
Tim Skirrow, un ex trader de petróleo y jefe de derivados en Energy Aspects, una firma de análisis de mercado, dijo: “La administración actual está muy cerca de la comunidad de hedge funds y de trading algorítmico, por lo que quizás haya una fuga de información o una participación directa de fondos que actúen en interés del gobierno de EE. UU.”.
La Casa Blanca todavía está desempeñando un papel en mantener los precios del petróleo a corto plazo lo más bajos posible, dijo Skirrow. Su plan de liberar reservas de petróleo de emergencia al mercado utiliza una estructura de contrato innovadora a través de la cual el 'comprador' puede reclamar un barril de crudo hoy con la promesa de devolver al menos 1,2 barriles en un año. Esto tiene sentido porque los precios actuales son mucho más altos que el precio anticipado en el mercado de futuros, explicó Skirrow.
“Lo inteligente es que esto obliga más o menos a los compradores a cubrirse en el mercado vendiendo los altos precios al frente de la curva, que es donde está el problema actual, y comprando contratos dentro de un año”, dijo.
“Es un claro ejemplo de que están tratando de mantener los precios bajos a corto plazo”, dijo. Mientras las tropas estadounidenses se concentran en Oriente Medio, el deseo de la Casa Blanca de domar los mercados energéticos puede no ser suficiente para contener los precios.