‘Es como tener un amigo en cada viaje’: después de 12 intercambios de casas, nunca volveré a reservar un hotel

Imagina reducir el coste del alojamiento en tus próximas vacaciones a unas 5 libras al día. Puedes tener una casa entera, en lugar de solo un dormitorio. Y puedes ir a casi cualquier parte del mundo y quedarte el tiempo que quieras, dentro de lo razonable. Bienvenido al intercambio de casas.
Sé que eres escéptico. Yo también lo era. Nuestra casa adosada era demasiado pequeña. Demasiado llena de cosas. La cocina de los años 80 estaba demasiado vieja (y maltrecha). No estamos en un barrio lo suficientemente bueno. ¿A quién le gustaría quedarse aquí? A mucha gente, resultó.
Nuestro primer intercambio fue con una pareja de jueces jubilados australianos que habían vivido en el Reino Unido décadas antes. Vinieron a nuestra casa primero y, mientras tomábamos una taza de té y pastel en nuestro salón, hablamos de dónde encontrar una buena pinta y el mejor fish and chips de la zona, además de dominar las peculiaridades de cómo usar nuestro lavavajillas. Nos hablaron de sus parques locales favoritos (nos advirtieron sobre las serpientes) y cuándo sacar la basura, antes de que nos fuéramos para nuestra estancia de un mes en su casa de Perth. Son estas conversaciones y conexiones las que realmente hacen especial el intercambio de casas.
El mayor placer reside en las relaciones genuinas que se forjan. A través de los mensajes intercambiados antes y durante el intercambio, se crean amistades.
Sí, nos hemos alojado en casas verdaderamente extraordinarias. Había una casa en Florida donde vimos lanzamientos de cohetes mientras nos relajábamos en la piscina; una cabaña de madera con jacuzzi en los suburbios de Estocolmo; y una lujosa villa de cinco dormitorios en el sur de Francia que compartimos con amigos. No podríamos haber pagado ninguna de estas si no fuera por el intercambio de casas. De hecho, los intercambios en sí son gratuitos, pero pago 235 dólares (177 libras) al año para usar Home Exchange, una plataforma de reserva de intercambio de casas, lo que supone unas 5 libras por noche para las aproximadamente 35 noches que la utilicé el año pasado.
Sin embargo, el mayor placer reside en las relaciones genuinas que se forjan. A través de los mensajes intercambiados antes y durante el intercambio, se crean amistades. Te conviertes, aunque sea brevemente, en parte de la vida de los demás. Hemos intercambiado mascotas y coches, y regado plantas por el camino. Durante una semana, nos involucramos apasionadamente en ayudar a elegir un campamento de verano para los hijos de nuestros invitados vascos. Las cálidas bienvenidas son universales. Hemos recibido aceite de oliva del olivar de una casa en Grecia y mermelada de Sevilla. A cambio, los invitados a nuestra casa pueden esperar encontrar vino espumoso de Kent, mermelada de Essex y una pila de chocolatinas Cadbury para probar – los invitados franceses son grandes fans de la Crunchie.
Incluso en momentos difíciles encontramos amistad, como cuando nuestra ducha se rompió y el agua cayó sobre la mesa del comedor. Tuvimos que organizar una reparación de emergencia por videollamada con nuestros invitados españoles, un fontanero albanés y una aseguradora del Reino Unido, todo mientras buscábamos frenéticamente una señal de teléfono fiable en el campo. El barullo de idiomas resultó en la aplicación de un tubo de silicona y ambas partes dejaron reseñas de cinco estrellas.
No volveré a los hoteles. He ahorrado decenas de miles de libras en los últimos cinco años, pero lo que realmente me ha enganchado son las interacciones con los anfitriones y los invitados que hacen que mis vacaciones sean más gratificantes. Es como tener un amigo en cada lugar al que vas.
Preguntas y respuestas – Todo lo que necesitas saber
¿Me sentiré cómodo intercambiando casas?
Si eres muy cuidadoso con las cosas de tu casa o te pone nervioso que alguien duerma en tu cama, un intercambio no es para ti. Igualmente, si pasar el último día de tus vacaciones limpiando es un factor decisivo.
¿Cómo se hace un intercambio de casas?
Para algunos sitios, pagas una cuota anual fija (entre 100 y 200 libras) para usar una plataforma de reserva con miles de casas. Yo uso Home Exchange porque verifica las identidades de los miembros y ofrece algunas garantías como protección contra daños, robos y cancelaciones. Kindred es un rival más pequeño y generalmente más caro, centrado en casas de lujo. En lugar de obligarte a una membresía, cobra tarifas de servicio y limpieza variables.
¿Cómo funciona?
Los intercambios clásicos son simultáneos; intercambias casas en las mismas fechas. Pero también se permiten intercambios no directos a través de un sistema de puntos: recibes créditos por las estancias en tu casa, que luego puedes gastar para alojarte en otro lugar.
¿Qué pasa con las estafas y la seguridad?
Todos en Home Exchange son anfitrión e invitado, por lo que hay un alto grado de confianza. La mayoría de los intercambios no implican dinero, por lo que las estafas son raras. La única excepción es una tarifa de limpieza, pagadera al final de la estancia. Si te piden dinero por adelantado, es una estafa.
¿Cómo elijo mi alojamiento?
Esto consume mucho tiempo. El sitio web se parece a Airbnb, donde filtras por disponibilidad, destino y el tipo de propiedad que deseas, pero también necesitas coincidir con un anfitrión. Tanto los anfitriones como los invitados tienen valoraciones de estancias anteriores, pero a algunas personas todavía les gusta llamar por teléfono o hacer una videollamada antes de acordar un intercambio. Luego, una vez acordado el intercambio, hay mensajes para organizar el intercambio y responder preguntas como cómo usar la cocina o dónde está la ropa de cama. Muchos anfitriones preparan un manual de la casa. Las cancelaciones son raras pero ocurren, generalmente debido a enfermedades en nuestra experiencia. La única vez que nos sucedió, Home Exchange nos ayudó a encontrar un nuevo anfitrión en la misma ciudad, y pagará un hotel en una verdadera emergencia de último minuto.
¿Necesito tener una casa de lujo?
No. Si tienes piscina, jacuzzi o una mansión de lujo, sin duda recibirás más ofertas, pero los apartamentos y casas más pequeñas cerca de destinos populares del Reino Unido (ya sea Edimburgo o la costa de Dorset) funcionan igual de bien. La mayoría de las casas, como la nuestra, son completamente normales.
¿Necesito guardar mis cosas?
Libera algunos cajones, quizás un armario, para los invitados, y eso es todo. La mayoría de las casas en Home Exchange son casas familiares.
¿Y la limpieza?
Necesitas fregar ese horno y limpiar esa lechada. Las expectativas de limpieza son altas (y deben acordarse de antemano). Normalmente pasamos gran parte del último día de nuestras vacaciones limpiando, y volvemos a encontrar nuestra propia casa absolutamente reluciente. Algunos anfitriones te dan la opción de pagar a un limpiador.
¿Y el bricolaje?
Uno de los beneficios secundarios del intercambio de casas es que nos ha hecho cuidar un poco mejor nuestra casa. Los pomos de las puertas pegajosos y los grifos que gotean deben ser reparados.
¿Qué pasa si rompo algo?
Hemos roto cosas pequeñas, al igual que nuestros invitados; normalmente esto se perdona fácilmente. Guarda los objetos más valiosos. Para artículos más caros, como un televisor o una puerta de pantalla, las plataformas de intercambio de casas suelen ofrecer un nivel de cobertura, pero debes asegurarte de tener un seguro de hogar.
¿Mi seguro de hogar cubrirá mi intercambio de casas?
Pregunta. Algunas aseguradoras no ofrecen cobertura, otras la ofrecen por un número determinado de intercambios, o puede que necesites comprar un complemento. El intercambio de casas sigue siendo relativamente inusual, así que persevera para obtener una respuesta clara. Las aseguradoras que cubren alquileres vacacionales, como Pikl, también son útiles.
¿Existen restricciones legales?
Dado que no se intercambia dinero, el intercambio de casas no está restringido de la misma manera que Airbnb y servicios similares – excepto en Ámsterdam, donde solo se permiten intercambios recíprocos (por lo que no se paga con puntos). Necesitas comprobar las reglas de visado si cuidas la mascota de alguien – algunos países (como EE. UU.) pueden considerarlo como la prestación de un servicio y una infracción de un visado de turista.
Otros sitios de intercambio de casas
Keybento, Kindred, HomeLink
Rory Boland es el editor de Which? Travel