‘No es sostenible’: los agricultores estadounidenses sufren mientras la guerra de Irán eleva los costos de los fertilizantes.

Rodney Bushmeyer ha estado cultivando tierras de lo que puede recordar. El padre de Bushmeyer era agricultor, al igual que su abuelo.
La granja familiar Bushmeyer Farms en Illinois se remonta a más de 100 años, cuando sus antepasados llegaron a los EE. UU. desde Alemania. Adquirieron las primeras 80 acres sin costo alguno como colonos, despejaron la tierra y la trabajaron.
Ahora Bushmeyer, de 69 años, puede ver el amanecer en su camino al trabajo todos los días. Se siembra trigo y seguirá con soja y maíz en las próximas semanas. En un mes, la granja “se pondrá verde”, revelando una poderosa paleta.
“Es una vida maravillosa”, dijo.
Pero la granja de Bushmeyer, que dirige con su hijo y su primo, ha sentido el impacto del aumento “drástico” de los precios de los fertilizantes en los últimos cinco o seis años. Y si bien algunos fertilizantes se han duplicado en costo, los precios de los productos básicos para los cereales han disminuido.
“Realmente no hay ganancias ahora”, dijo Bushmeyer, agregando más tarde: “No es sostenible a largo plazo. Podemos hacer eso durante unos años, pero eventualmente nos sacará del negocio”.
Si bien la lucha de Bushmeyer con los costos de los fertilizantes comenzó hace varios años, muchos agricultores estadounidenses se ven aún más presionados a medida que los precios de los nutrientes agrícolas han aumentado en las últimas semanas.
Los agricultores estadounidenses se han convertido en víctimas de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. Irán cerró el estrecho de Ormuz, cortando una ruta clave de producción y transporte de fertilizantes, y los esfuerzos para reabrir esta ruta comercial crucial se han estancado.
El cierre ha intensificado la presión sobre los agricultores ya que ocurre durante la temporada de siembra de primavera en los EE. UU. El aumento de los precios también se produce cuando los agricultores están experimentando varios años de pérdidas al cultivar cultivos.
“No es un buen momento para el productor”, dijo Matt Bennett, director ejecutivo de AgMarket, una firma de corretaje y consultoría agrícola. Bennett también es un agricultor de grano de séptima generación con sede en el condado de Shelby, Illinois.
El Medio Oriente es fundamental para el comercio mundial de fertilizantes, con el 35% del comercio mundial de urea, un fertilizante sólido de nitrógeno, que pasa por la región. Aproximadamente el 20% del comercio de fosfato proviene de Arabia Saudita, dice Chris Yearsley, director ejecutivo y jefe de nitrógeno en Profercy, una empresa global de precios, análisis y pronósticos de fertilizantes.
Los EE. UU. importan alrededor del 25% de su uso total de fertilizantes, incluidos el 18% de su uso de nitrógeno, dice la American Farm Bureau.
Los precios de los fertilizantes han sido elevados desde el inicio de la guerra de Rusia y Ucrania, y los valores de nitrógeno ya estaban aumentando a fines de 2025, pero los precios se han duplicado casi desde que se cerró el canal de envío.
Los precios de referencia de nitrógeno en Nueva Orleans estaban en $350 por tonelada corta a fines de diciembre y, a fines de febrero, justo antes del conflicto, habían subido a $470, dice Yearsley. A partir del 10 de marzo, los precios del nitrógeno se cotizaban a alrededor de $600, dice él.
El fertilizante es el costo no relacionado con la tierra más volátil y significativo para la mayoría de los agricultores. Para el maíz, el cultivo de mayor producción de los EE. UU., puede representar el 20% de los gastos totales de producción, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA).
Los agricultores han luchado con sus costos siendo más altos que los precios que reciben por la cosecha durante al menos tres años, y el USDA había pronosticado que 2026 sería otro año de ganancias reducidas, incluso antes del aumento de los precios de los fertilizantes.
“Con la economía de los cultivos tan mala como está ahora, no se necesita mucho para destruir (la cuenta de resultados de un agricultor)”, dijo Philip Coffin, analista independiente de la industria del grano.
En 2025, si no fuera por los subsidios federales, incluidos los $12 mil millones en préstamos puente que el USDA está ofreciendo a los agricultores afectados por los aranceles de Donald Trump, los productores habrían perdido dinero.
Gregg Ibendahl, profesor asociado de la Kansas State University, dice que los pagos adicionales fueron un salvavidas para los agricultores. “Transformaron un año realmente malo en al menos un año mediocre”, dijo.
Lance Lillibridge, que cultiva aproximadamente 1,250 acres de maíz en el centro este de Iowa, creció en una granja y conoce bien lo que la presión económica puede hacerle a los agricultores.
Durante la escuela secundaria, Lillibridge vio desarrollarse la crisis agrícola de la década de 1980. Incluso un maestro de agricultura le dijo: “Es posible que debas buscar algo más para hacer, Sr. Lillibridge, porque nunca lo logrará en la agricultura”, recordó.
Así que Lillibridge, que había soñado con ser dueño de una granja, trabajó en una fábrica durante cinco años después de la escuela secundaria. “Odiaba cada minuto de eso”, dijo. Lillibridge regresó al trabajo agrícola en la década de 1990 y comenzó una empresa de transporte, lo que le ayudó a regresar a la agricultura.
Pudo comprar tierras justo antes del auge agrícola impulsado por el etanol y pasar a trabajar en la agricultura a tiempo completo. Pero con ese auge, Lillibridge dijo, llegó la consolidación en sectores agrícolas como el empaquetado de carne, los fertilizantes y la producción de semillas.
“La industria de los fertilizantes es probablemente la industria más concentrada del mundo entero, y son capaces de manipular los mercados. Tienen poder de mercado y no hay nada que podamos hacer al respecto en este momento, más que esperar y rezar para que nuestro Departamento de Justicia los ataque”, dijo.
Lillibridge dijo que ya ha comprado el fertilizante que necesitará en el futuro, pero dice que los precios continuos a ese nivel demostrarán ser insostenibles en el futuro.
“No podremos comprar el fertilizante”, dijo. Los prestamistas no querrán ayudar a los agricultores con crédito. “Los bancos ya están recortando a los tipos y diciendo: ‘Sí, lo siento, no podemos financiar eso. No hay un rendimiento de la inversión. No podemos hacerlo’”.
Las consecuencias podrían resultar desastrosas. Un agricultor en dificultades podría vender su propiedad, pero la persona que compre su granja también se enfrentaría a altos precios de fertilizantes. O, un agricultor podría evitar el fertilizante.
“Eso reducirá los rendimientos de los cultivos y, a su vez, hará que todo sea mucho más caro”, dijo. “Para usted, para mí, para todos los demás, su costo en la tienda de comestibles aumentará”.
Sin una acción significativa para abordar los precios de los fertilizantes, el futuro podría resultar sombrío.
“Mi granja probablemente estará bien durante un par de años más, pero algo tiene que cambiar, o estaré en el punto en que no quiero hacerlo”.
“Tengo un hijo de 19 años. Eso es lo que él quiere hacer”, dijo Lillibridge sobre la agricultura. “Y simplemente no sé si será algo bueno para él hacerlo”.
Los altos precios de los fertilizantes podrían afectar lo que algunos agricultores siembren esta primavera. El USDA está actualmente realizando encuestas a los agricultores sobre sus intenciones de siembra, y el resultado se publicará el 31 de marzo. Los resultados de la encuesta son el primer informe importante para la próxima temporada de crecimiento, ya que los datos a menudo provocan fluctuaciones en los precios de los mercados futuros.
En febrero, la estimación preliminar del USDA sobre el área de cultivo de grano ya pronosticó un cambio de 4 millones de acres de maíz a soja. Esto no es inusual, ya que muchos agricultores de grano rotan anualmente entre maíz y soja por razones agronómicas, pero la soja ahora podría robar más acres al maíz en 2026 porque el oleaginosa requiere menos fertilizante, lo que las hace más baratas de cultivar.
Algunos agricultores están depositando sus esperanzas en una nueva política gubernamental de biocombustibles que podría crear más demanda de soja, en parte para compensar algunas de las pérdidas de exportaciones.
Bennett dice que se apega a su rotación tradicional de maíz y soja y a la preparación del campo que requiere; sin embargo, ha hablado con otros agricultores que esperaron a aplicar fertilizante en el otoño, con la esperanza de obtener precios más bajos.
“Es donde los productores están un poco limitados en este momento”, dijo.
Los agricultores que aplicaron fertilizante en otoño no necesariamente han tenido suerte. Los agricultores que planean cultivar maíz generalmente son los que aplican fertilizante después de la cosecha de otoño; están bloqueados en esa decisión debido a los costos hundidos. También necesitan agregar más nutrientes en la primavera, por lo que se ven afectados por los mismos altos precios de los fertilizantes que los agricultores que estaban finalizando sus planes.
Coffin dice que el aumento de los precios ocurrió tan rápido que es poco probable que los agricultores hayan podido reservar sus necesidades antes de que los precios subieran. Ahora tienen que tomar decisiones sobre qué plantar y cuánto usar durante toda la temporada de crecimiento. Menos nutrientes pueden reducir los rendimientos y la cantidad de dinero que ganan los productores.
Incluso si los agricultores pagaron por el fertilizante antes, existe la posibilidad de que los nutrientes permanezcan en un limbo. Las entregas de fertilizantes desde el Medio Oriente pueden tardar hasta dos meses en llegar a los agricultores en el norte de los EE. UU., dice Coffin.
Él cree que hay “una buena cantidad” de fertilizante en los EE. UU. ya, pero lo que se desconoce es cuánta cantidad está flotando en el Mar Rojo a la espera de ser enviada a los EE. UU. para las necesidades de siembra de primavera.
“Esa es la parte realmente crítica aquí”, dijo Coffin. "¿Cuánta del fertilizante que se ha comprado y ordenado para su envío se quedará atrapada en este conflicto?"
Angela Guentzel, una agricultora de sexta generación cuya tierra se encuentra en el extremo norte del cinturón de maíz. Durante la primavera y el verano, los campos están exuberantes con lluvia.
Guentzel, de 37 años, compró fertilizante en el otoño pasado, antes del reciente aumento de los precios. La tecnología agrícola moderna también ha ayudado a la granja a ser más precisa y eficiente con la aplicación de fertilizantes.
Si los precios de los fertilizantes se mantienen altos en el otoño, esto solo aumentará la tensión económica sobre los agricultores. “Tendrán que hacer recortes, solo entre el precio deprimido de lo que podemos vender nuestros cultivos y los precios aumentados para todo lo que tendremos para insumos”, dijo Guentzel, miembro de la junta directiva de la Minnesota Corn Growers Association.
“Es una espada de doble filo”, dijo. “Aplicar cantidades inapropiadas de fertilizante es básicamente solo una opción, porque si tiene menos fertilizante, entonces tendrá menos rendimiento”.
Guentzel dijo que la crisis que enfrentan los agricultores plantea problemas que se extienden mucho más allá de aquellos que trabajan la tierra.
“La seguridad alimentaria es básicamente la seguridad nacional”, dijo. “Todo lo que hay en la mesa comienza con un agricultor y una semilla en el suelo. Y el fertilizante no es realmente algo opcional”.
“Si no podemos permitirnos plantar un cultivo, entonces nos volveremos más dependientes de las naciones extranjeras para alimentar a nuestra propia gente”.
No está claro si hay algún alivio a la vista para los agricultores que luchan contra los altos precios de los fertilizantes. Si los precios de los fertilizantes continúan aumentando, incluso podría haber implicaciones políticas.
“Los agricultores son la columna vertebral de Estados Unidos, y cuando se ven presionados por costos crecientes como los fertilizantes, eso tiene un peso político real”, dijo Brittany Martinez, estratega republicana y directora ejecutiva de Principles First. “Muchos de estos votantes han apoyado históricamente a los republicanos, pero si sienten que la administración Trump no está cumpliendo sus promesas económicas, esa frustración podría afectar negativamente a los republicanos el día de las elecciones”.
“Para obtener su apoyo, ambos partidos deben centrarse en el alivio práctico: reducir los costos de entrada, estabilizar las cadenas de suministro y realmente mostrarse para las comunidades rurales con soluciones, no con retórica”, dijo Martinez.
Por ahora, los agricultores están haciendo todo lo posible para hacer frente a los fuertes vientos económicos provocados por los precios de los fertilizantes y los mercados de productos básicos brutales.
“Está fuera de nuestro control”, dijo Bushmeyer.
Aún así, Bushmeyer se mantiene optimista.
“Mi padre solía decir que estamos a merced del clima y del gobierno, y no podemos controlar ninguno de los dos”, dijo. “Cuando creces en este negocio, simplemente aceptas lo que viene y cultivas el mejor cultivo que puedas y el resto está en manos de Dios y la madre naturaleza”.
“Tenemos que ser optimistas o nunca cultivaríamos un cultivo, nunca lo intentaríamos”.