Necrologio de Lord Haskins

Chris Haskins, Lord Haskins, fue quizás el más prominente partidario empresarial del proyecto del Nuevo Laborismo de Tony Blair, traído a Downing Street al inicio de su administración para asesorar sobre la reducción de la burocracia, y más tarde como "zar rural" en el aftermath del devastador brote de fiebre aftosa de 2001. Lo que Blair elogiaría como el invaluable "enfoque sin tonterías" de Haskins se perfeccionó durante 40 años construyendo Northern Foods hasta convertirla en el principal fabricante de alimentos de Gran Bretaña. Allí se le acreditó el desarrollo de las técnicas de alimentos refrigerados que han hecho posible el enorme crecimiento actual en comidas preparadas y alimentos de conveniencia.

Haskins, quien ha fallecido a los 88 años, combinó el acumen de un emprendedor y gerente empresarial ilustrado con una conciencia socialista. Junto a ello iba una compulsión por decir la verdad como la veía, lo que a veces podía meterlo en dificultades. Se distanció del gobierno laborista después de lo que llamó la "desgracia" de la legislación antiterrorista a principios de la década de 2000, y la guerra de Irak, y en una típicamente descuidada entrevista con New Statesman, dijo de Blair: "Él quiere que todos lo amen". Y de David Blunkett, el ex secretario del Interior: "Hay que vigilarlo como a un halcón".

Fue franco en las causas que apoyaba, como la unión monetaria europea, la descentralización regional inglesa, y la reducción de subsidios a la agricultura británica (por lo que Country Life lo apodaría Villano del Año en 2003); su activismo político se encendió primero por las marchas de Aldermaston de la Campaña por el Desarme Nuclear en las décadas de 1950 y 60.

Irlandés, nacido en Dublín de un granjero lechero de Wicklow, Robin Haskins, y su esposa, Margaret (de soltera Mullen), Chris asistió a un colegio protestante público, St Columba's College, donde reinaba una "anarquía cordial" y como jefe de estudios fumaba y se negaba a continuar con la práctica de los castigos corporales. En el Trinity College Dublin, estudiando historia moderna, tenía reputación de radical y, con pensamientos de convertirse en periodista, convenció al Irish Times de pagarle para que cubriera la segunda marcha de Aldermaston, a la que su novia, Gilda Horsley, le había animado a unirse.

La describió como "un momento convincente – la democracia estaba viva y bien". Había cambiado "de un chico convencional de derechas en los años 50 a un radical irrespetuoso a finales de los 60". Continuó su asociación con CND, convirtiéndose en encargado de equipaje en marchas posteriores.

En 1959 viajó a Inglaterra, y se casó con Gilda, cuyo padre había fundado Northern Dairies en Yorkshire. Esperaba unirse al Irish Times, pero su madre, que no aprobaba, no había pasado un mensaje del editor. Haskins, a quien le encantaba escribir, lo llamaría el mayor arrepentimiento de su vida.

Se aburría en su primer trabajo, con la empresa de impresión de billetes De La Rue en Manchester, pero luego se unió a Ford en Dagenham, un campo de entrenamiento notable para jóvenes gerentes, proporcionando responsabilidades anteriores a la mayoría de las empresas británicas. Haskins siempre se quejaría de que las empresas británicas prestaban menos atención a las habilidades y la formación que en otros lugares, confiando demasiado en el gobierno.

Después de dos años, en 1962 aceptó una invitación para unirse a su suegro en Northern Dairies (luego Northern Foods) en Hull, que ahora se estaba expandiendo a otros productos alimenticios. Haskins fue crucial en su desarrollo, la clave fue el establecimiento de lo que se convirtió en una relación simbiótica con Marks & Spencer.

Había comenzado accidentalmente en un vuelo a Belfast, cuando Haskins se sentó junto a un gerente de M&S estableciendo una tienda. Negoció un contrato para suministrar leche, y más tarde otros productos incluyendo el primer trifle fresco de M&S.

La conexión eventualmente llevaría a ventas anuales de medio billón de libras a la tienda de la calle principal y la creación de fábricas separadas para suministrar a diferentes cadenas; comidas de jamón y perejil para M&S; pizzas Goodfella's para Tesco; platos de salmón con berros para Waitrose. En un momento la empresa tenía 21 negocios diferentes con equipos de gestión separados reportando a una pequeña oficina central. Haskins despreciaba la gestión jerárquica y su estilo abierto y liderazgo autocrítico era popular entre el personal. Argumentaría que debían permitírseles cometer errores, como la única manera de aprender.

Cuando se retiró como presidente en 2002, la empresa había pasado de una facturación anual en 1979 de £300 millones y una ganancia de £30 millones a un pico en 1998 de una facturación de £2 mil millones y una ganancia de £140 millones.

Mantuvo sus propios intereses agrícolas con granjas considerables tanto en Irlanda como en el pueblo de East Yorkshire de Skidby donde vivía, gestionadas con la participación de su esposa e hijos. Afirmó ser empresario solo por defecto: "Soy mucho mejor granjero que persona de negocios".

Algunas de sus fuertes opiniones sobre la dirección de la agricultura vieron la luz en su informe de recuperación rural de 2003 para Defra después de la epidemia de fiebre aftosa. Sus 57 propuestas, en su mayoría aceptadas, incluían un cambio hacia preocupaciones ambientales y una reducción a largo plazo de subsidios. Vivía modestamente y vestía informalmente, más a menudo visto con un suéter que con chaqueta y corbata, comprando sus trajes, apropiadamente, en M&S, y conduciendo coches maltrechos. Cuando Northern Foods se cotizó por primera vez en el FTSE en 1984, su salario era el más bajo de sus contemporáneos. Se quejaba de que los salarios ejecutivos en Gran Bretaña y EE.UU. estaban fuera de control.

Haskins aceptó a regañadientes un título nobiliario vitalicio en 1998 mientras encabezaba el Better Regulation Task Force, incluso aunque apoyaba la abolición de los Lores. Pero sus relaciones con el gobierno se enfriaron desde el momento en 1999 cuando se declaró como "un (casi) totalmente comprometido partidario del proyecto Blair". Sus propuestas de cambios en Whitehall molestaron a algunos ministros del gabinete y genuinamente se sintió desconcertado cuando, siendo donante laborista, fue expulsado del partido en 2005 por también financiar la campaña electoral rival de un viejo conocido, Danny Alexander, liberal demócrata.

A partir de entonces se sentó como par no afiliado, retirándose de los Lores en 2020. En sus últimos años se entregó a los asuntos locales. Fue un apasionado defensor de la descentralización regional y desempeñó un papel activo en varios organismos económicos de Yorkshire. Pero enfrentó decepciones cuando los gobiernos redujeron organismos como la Yorkshire Development Agency y la Humber Local Enterprise Partnership, que presidió.

Escribió con sentimiento sobre el declive del espíritu social de los negocios, vinculándolo con el distanciamiento de las empresas de las comunidades donde se originaron. En Hull fundó Maritime Hull para promover su patrimonio náutico. Pero abandonó un intento de asegurar un voto para la descentralización para el pueblo de Yorkshire, porque, dijo, los encontró tan desinteresados. "Mi problema principal era la indiferencia empresarial y política hacia la descentralización. Los políticos locales no tomaron la descentralización demasiado en serio. Pasaron mucho más tiempo pensando en dónde iban a sentarse".

Una vez escribió en The Guardian: "La mayoría de las campañas de mi vida han fracasado, en gran parte, me consuelo, porque he estado por delante de mi tiempo".

Le sobreviven Gilda, sus cinco hijos, David, Gina, Paul, Danny y Kate, nueve nietos y una bisnieta.