Lord Skidelsky obituario

En el verano de 2008, Robert Skidelsky, fallecido a los 86 años, creía que había terminado con John Maynard Keynes. Tras dedicar dos décadas a escribir su biografía del economista británico más importante del siglo XX, estaba volviendo su atención a otros intereses.

Para Skidelsky, completar los tres volúmenes había sido un trabajo de amor. Se había mudado a la casa de Keynes en Sussex para captar las vibras adecuadas, configurando el estudio para que pareciera como en la década de 1930. Escribió en el mismo escritorio que había usado Keynes.

Pero cuando Skidelsky había condensado su trilogía en una edición ómnibus en 2003, Keynes era visto como un hombre del pasado. La economía de libre mercado reinaba suprema. La biografía de Skidelsky fue acertadamente aclamada, pero los remedios de Keynes para la Gran Depresión ya no se consideraban relevantes para el mundo posterior a la Guerra Fría.

Entonces, el 15 de septiembre de 2008, la quiebra del banco de inversión estadounidense Lehman Brothers sumió al sistema financiero mundial en una crisis existencial. En cuestión de días, Estados Unidos estuvo al borde de un colapso bancario que habría derribado la economía global. Los temores de una segunda Gran Depresión eran reales. Los banqueros centrales y los ministros de finanzas desempolvaron copias de la "Teoría General" de Keynes mientras buscaban ideas. Skidelsky, fallecido a los 86 años, sintió que era su deber "volver a la refriega".

Como él mismo lo expresó en ese momento, hubo una incredulidad casi universal de que la crisis estuviera ocurriendo. Todo el establishment económico – políticos, banqueros, funcionarios del Tesoro, analistas y expertos – fueron tomados por sorpresa, porque según la ortodoxia del libre mercado no había ninguna posibilidad de que ocurriera tal catástrofe.

Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. El título del libro de Skidelsky de 2009 – "Keynes: El regreso del Maestro" – fue una señal de cómo habían cambiado los tiempos.

“El público también estaba desconcertado y era presa fácil de eslóganes moralistas; el empobrecimiento universal era el precio que la gente tenía que pagar por la codicia universal; el ajuste del cinturón era la única forma de volver a la salud. Sentí que tenía que traer a Keynes de vuelta a la escena”. Durante los últimos 18 años de su vida, eso es lo que hizo Skidelsky, expresando a menudo su exasperación por el fracaso de los políticos en adoptar las ideas keynesianas.

Durante unos meses después de la quiebra de Lehman Brothers, los responsables políticos de todo el mundo adoptaron esas ideas. Recortaron las tasas de interés. Imprimieron dinero. Impulsaron el gasto público y recortaron impuestos. Gastaron y pidieron prestado para salir de una recesión. Como la principal autoridad en Keynes, Skidelsky aprobó todo esto.

Pero la rehabilitación de Keynes fue breve. En Gran Bretaña, el Partido Laborista perdió las elecciones de 2010 y George Osborne, el canciller de la coalición Conservadora-Demócrata Liberal, impuso medidas de austeridad en un intento de reducir lo que hasta entonces era un déficit presupuestario récord en tiempos de paz. Skidelsky pensó que esto era un error y lo dijo, de manera contundente y repetida.

Si bien no estuvo solo en su crítica al regreso precipitado a la ortodoxia financiera, Skidelsky formó parte de lo que él llamó una "minoría asediada". Sus advertencias, aunque desatendidas, resultaron apropiadas. La recuperación de la crisis financiera mundial se detuvo, no se cumplieron los objetivos de reducción del déficit y la economía luchó. Casi dos décadas después, el Reino Unido aún no se ha recuperado completamente de los acontecimientos de 2008.

Nacido en Harbin, China, pocos meses antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, Robert era hijo de Galia (de soltera Sapelkin) y Boris Skidelsky, ciudadanos británicos de ascendencia rusa, cristianos por parte de madre, judíos por parte de padre. Boris trabajaba para la empresa familiar, LS Skidelsky, que operaba la mina de carbón más grande de Manchuria.

En 1941, los Skidelsky fueron internados por los japoneses, pero fueron liberados unos meses después como parte de un intercambio de prisioneros. La familia se trasladó a Gran Bretaña, donde vivieron en un callejón de Kensington. Los primeros recuerdos de Robert fueron de refugiarse debajo de la mesa durante los bombardeos.

Cuando terminó la guerra, la familia regresó brevemente a China, pero las esperanzas de revivir el negocio familiar se vieron frustradas cuando los comunistas tomaron el control de Manchuria, y la familia finalmente regresó a Gran Bretaña. Skidelsky fue enviado a Brighton College, desde donde obtuvo una plaza para estudiar historia en Jesus College, Oxford. En 1970 se casó con Augusta Hope, y tuvieron tres hijos, Edward, William y Juliet.

Mientras era un joven académico en Nuffield College, Oxford (1965-1968), produjo su primer libro – "Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31" (1967) – señalando una fascinación de por vida con la década de 1930. Una biografía del líder fascista británico Oswald Mosley en 1975 resultó más controvertida, y no solo por su tema. Skidelsky dijo que en ese momento había llegado el momento de poder ver la vida de Mosley y las causas que defendía con desapego y simpatía.

Si se expresaran hoy, tales comentarios casi seguramente habrían llevado a la cancelación de la carrera de Skidelsky, pero incluso entonces fueron suficientes para que la Universidad Johns Hopkins le negara la titularidad en su Escuela de Estudios Internacionales Avanzados en Washington, donde enseñó de 1970 a 1976. También se le bloqueó el regreso a Oxford, pero después de dos años en el Politécnico de Londres Norte, en 1978 fue nombrado profesor en la Universidad de Warwick, donde trabajó durante los siguientes 28 años, hasta convertirse en emérito en 2006.

Los tres volúmenes de su biografía de Keynes fueron escritos durante el período anterior a que las fallas en el modelo de libre mercado fueran expuestas por la crisis financiera mundial. "Hopes Betrayed 1883-1920" se publicó en 1983, año en que Margaret Thatcher ganó su aplastante victoria electoral posterior a la guerra de las Malvinas. "The Economist As Saviour 1920-1937" coincidió con una cuarta victoria electoral consecutiva de los Conservadores en 1992, mientras que el volumen final – "Fighting for Britain 1937-1946" – apareció en 2000, cuando las economías occidentales disfrutaban de un período de fuerte crecimiento y baja inflación.

Skidelsky no fue en absoluto tan constante en sus afiliaciones políticas como lo fue con Keynes. Dejó el Partido Laborista para convertirse en miembro fundador del SDP en 1981, y una década después aceptó un título vitalicio de los Conservadores. Brevemente ministro en la sombra de Cultura y Hacienda después de las elecciones de 1997, fue despedido por William Hague dos años después por oponerse a los bombardeos de la OTAN sobre Serbia.

En 2001, tras darse cuenta de que no estaba hecho para la política de partidos, se convirtió en un par independiente. Su veredicto sobre sí mismo fue que era demasiado débil para ser un líder, demasiado fuerte para ser un seguidor.

En verdad, Skidelsky era demasiado inconformista para ser un político exitoso. Al igual que su héroe, Keynes, disfrutaba nadando contra la corriente y desafiando la ortodoxia. Expresó su apoyo a Jeremy Corbyn cuando se postuló para el liderazgo laborista en 2015. Tres años después, dijo que Marx tenía razón al sostener que las estructuras de poder existentes tienen el efecto de limitar el debate. Un libro de 2012 coescrito con su hijo Edward – "How Much Is Enough?" – abordó causas ecológicas con su crítica a la búsqueda de un crecimiento cada vez mayor.

Skidelsky fue un miembro activo de la Cámara de los Lores, donde abogó por una paz negociada entre Ucrania y Rusia. “Nosotros en Occidente no podemos impedir que los ucranianos luchen hasta la muerte si así lo desean, pero animarles a hacerlo ofreciendo esperanzas ilusorias de victoria es, en mi opinión, enormemente inmoral”, dijo.

Respondiendo al presupuesto de Rachel Reeves el otoño pasado, dijo: “En mi opinión, ella es una figura trágica más que incompetente. Está tratando de hacer lo mejor para su gente y su país, pero está endeudada no solo con los mercados de bonos sino con una ortodoxia académica equivocada que, a través de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, vigila sus elecciones”.

Skidelsky tuvo un interés de por vida en la educación; su segundo libro fue "English Progressive Schools" (1969). Fue presidente de la junta de gobernadores de Brighton College (2004-2017) y criticó la forma en que se enseñaba economía. Una molestia particular era la tendencia de los economistas a usar jerga en lugar de inglés claro.

Sin embargo, hasta el final de su vida, la fascinación de Skidelsky por Keynes se mantuvo intacta. Su último libro – "Keynes for Our Times" – se publicará el próximo mes.

Le sobreviven Augusta, sus tres hijos y seis nietos.