Los mercados mantienen la fe, pero el petróleo por encima de los 100 dólares podría poner a prueba ese optimismo | Nils Pratley

¿Fue solo en el año nuevo cuando se escuchó el fanfarria por el índice FTSE 100 rompiendo la barrera de 10,000 por primera vez? Fue así – el 2 de enero – y el índice luego añadió otros 900 puntos para finales de febrero. El jueves, el Footsie cayó brevemente por debajo de ese número redondo cuando Irán atacó el enorme complejo de Ras Laffan en Qatar, que normalmente suministra una quinta parte del gas natural licuado del mundo, antes de cerrar en 10,063, con una caída del 2.3% en el día.
Hay dos formas de ver esa acción del precio. Una es decir que la aguda reversión desde el pico representa una reacción necesariamente severa a la guerra contra Irán. Otra es concluir que un retorno plano año hasta la fecha, después de una generosa ganancia del 20% en 2025, sugiere que los mercados de valores apenas han comenzado a tomarse en serio el impacto inflacionario si la guerra dura muchas más semanas, o incluso meses, y mantiene el petróleo por encima de los $100 por barril.
"Los mercados son muy resilientes y complacientes, y estamos un poco sorprendidos por eso", dijo Nicolai Tangen, el jefe del fondo soberano de Noruega de $2tn (£1.5tn), a principios de esta semana. Bueno, bastante.
La resiliencia de las propias empresas, como sugirió, es quizás una explicación. Las firmas pueden reducir costos e intentar trasladar aumentos en los precios de insumos. Los shocks recientes, como la pandemia de Covid y la invasión de Ucrania por parte de Rusia, pueden haberlas obligado a inyectar mayor flexibilidad en sus cadenas de suministro. Todavía es demasiado pronto para escuchar advertencias de ganancias. En el caso del Footsie, un índice ponderado por tamaño, también hay algunos grandes componentes que obviamente se benefician de precios más altos de petróleo y gas: Shell y BP están subiendo 24% y 31% respectivamente desde el año nuevo.
Otra explicación es que los inversores pueden tener razón – a pesar del ataque a Ras Laffan – para mantener la fe y creer que los precios de la energía se calmarán pronto. Esa parece ser la opinión consensuada. La encuesta regular y muy seguida de Bank of America a gestores de fondos esta semana encontró que solo el 11% espera que un barril de Brent esté por encima de $90 para finales de año, y el pronóstico promedio fue solo $76.
Ese hallazgo, sin embargo, también sugiere que hay mucho margen para que las expectativas se vean alteradas si el shock de precios de energía se intensifica. Los efectos de transmisión serían bastante rápidos. En un contexto del Reino Unido, los precios actuales de petróleo y gas "ya son suficientes para añadir alrededor de 1% a la inflación general en los próximos meses, mientras que las escaseces de fertilizantes podrían empujar la inflación de alimentos más alto más tarde en el año", calcula David Rees, el jefe de economía global en el gestor de fondos Schroders.
En las circunstancias, la decisión del Banco de Inglaterra de mantener las tasas de interés fue la única posible. Los responsables políticos están tan desinformados sobre la duración de la guerra, y el costo de la energía seis semanas o seis meses a partir de ahora, como los inversores del mercado de valores. El mensaje del Banco fue inevitablemente del tipo ambiguo. Por un lado, está "listo para actuar según sea necesario" sobre las tasas de interés para controlar la inflación. Por otro, "los mercados se están adelantando al asumir subidas de tasas", dijo el gobernador Andrew Bailey.
Pero uno sospecha que no tendremos que esperar mucho más para ver el análisis real de los bancos centrales sobre los riesgos de inflación. Si el petróleo se mantiene en $100 durante otro mes, tasas de interés más altas serán la apuesta a seguir.