McCormick adquiere la división de alimentos de Unilever en una fusión de $44.8 mil millones

(Bloomberg) — Unilever Plc (UL) acordó combinar su negocio de alimentos con el fabricante de especias McCormick & Co. (MKC) en un acuerdo de $44.800 millones que creará una empresa global de condimentos, salsas y aderezos.
Bajo el acuerdo, McCormick pagará $15.700 millones en efectivo y el equivalente a $29.100 millones en acciones por la mayor parte del negocio de alimentos de Unilever. Esto dejará a Unilever y a sus accionistas con el 65% de una entidad combinada que posee marcas como la mostaza French’s y la mayonesa Hellmann’s.
El acuerdo es el más grande en la historia de ambas compañías y ayudará a replantear a Unilever como líder mundial en belleza, cuidado personal y del hogar, al tiempo que convierte a McCormick en un competidor líder en el negocio mundial de alimentos envasados. La reacción de los inversores a la medida altamente ambiciosa de ambas compañías fue poco entusiasta.
McCormick, que vale $14.400 millones, cayó hasta un 10% en las operaciones de EE. UU. Hasta el último cierre, la acción ha caído un 21% este año. Las acciones de Unilever, que tiene una capitalización de mercado de alrededor de £99 mil millones ($131 mil millones), cerraron un 7,3% en Londres, extendiendo su declive desde el comienzo del año a casi el 14%.
“Estamos impresionados”, escribió James Edwardes Jones de RBC Capital Markets, quien ha tenido una calificación de venta sobre Unilever durante un año, en una nota. No está claro por qué Unilever está deshaciéndose de un negocio de alimentos que posee, que está dominado por dos marcas sólidas —la mayonesa Hellmann’s y los cubitos de caldo Knorr— por una participación parcial en un negocio de alimentos extenso, agregó.
Si bien el acuerdo dejará a Unilever como un negocio puro de cuidado del hogar y personal, “esto no nos parece una forma fluida de lograrlo”, dijo.
La empresa combinada estará altamente apalancada y, con solo una cotización primaria en EE. UU. en Nueva York inicialmente, es probable que enfrente una presión de venta significativa por parte de los tenedores de acciones de Unilever en Europa, según Callum Elliott, analista de Bernstein. Esto pesará sobre el sentimiento de los inversores durante los próximos 12 meses, dijo, ya que “los accionistas de Unilever debaten si realmente quieren ser tenedores de esta nueva entidad combinada de alimentos”.
Big Food
Unilever ha estado vendiendo alimentos durante casi 100 años. Además de marcas globales como Hellmann’s y Knorr, posee productos regionales más pequeños como la mostaza Maille Dijon y la propagina Marmite.
En los últimos años, las grandes empresas de alimentos como Unilever han tenido dificultades a medida que los consumidores menos adinerados reducen el gasto o eligen marcas de tienda más baratas. La popularidad de los fármacos para la pérdida de peso GLP-1 también significa que los usuarios están comiendo menos o eligiendo alimentos más frescos. El director ejecutivo de Unilever, Fernando Fernandez, ha dejado claro que, de ahora en adelante, ve la belleza, el cuidado personal y el bienestar, no los alimentos, como las claves del crecimiento futuro.
El martes, Fernandez dijo que el acuerdo con McCormick es otro paso en “el perfeccionamiento” del portafolio de la empresa y ayudará a convertirlo en un negocio “puro” de €39 mil millones ($45 mil millones) enfocado en la salud, el bienestar, el hogar y el cuidado personal.
La empresa de alimentos combinada se llamará McCormick y tendrá unos ingresos de $20 mil millones en hierbas, especias, condimentos, ayudas para cocinar, condimentos y salsas. El director ejecutivo de McCormick, Brendan Foley, permanecerá en su puesto en la sede actual de la empresa en Hunt Valley, Maryland.
Unilever nombrará a 4 de los 12 miembros de la junta directiva y tendrá una participación del 9,9% en la nueva empresa de alimentos, que, según Fernandez, se venderá de manera ordenada con el tiempo. Los accionistas de Unilever tendrán un 55,1%.
“Hemos estado pensando en esto durante varios años”, dijo Foley en una llamada con periodistas el martes, calificando a las dos empresas como “negocios altamente complementarios con un fuerte encaje estratégico” capaces de satisfacer la creciente demanda de sabores en los alimentos.
El acuerdo excluye las operaciones de Unilever en India, Nepal y Portugal, su negocio de nutrición para el estilo de vida, así como sus unidades de jugo Buavita y Lipton listo para beber.
Demanda de Salsa Picante
McCormick cree que el acuerdo profundizará su exposición a los mercados de salsas y condimentos de rápido crecimiento. Ese sector es particularmente popular entre los consumidores más jóvenes, con McCormick señalando previamente que los compradores con sede en EE. UU. en ese grupo demográfico están gastando más en salsas picantes que en kétchup.
La empresa también obtiene las marcas Hellmann’s y Knorr de Unilever, que representan alrededor del 70% de las ventas de alimentos de Unilever. Knorr es un nombre familiar en más de 90 países y tiene más de 5 mil millones de clientes. Hellmann’s se vende en más de 65 países.
McCormick, que reafirmó su perspectiva para todo el año, ha estado expandiéndose a través de fusiones y adquisiciones durante al menos la última década. Anteriormente intentó comprar Premier Foods Plc pero no pudo asegurar un acuerdo. El mayor impulso de McCormick hacia los condimentos se produjo hace una década cuando compró la división de alimentos de Reckitt Benckiser Group Plc por $4.200 millones, su acuerdo más grande hasta la fecha, que agregó French’s y Frank’s RedHot sauce a su portafolio.
La transacción se llevará a cabo a través de un llamado Reverse Morris Trust, un tipo de fusión que está diseñada para ser libre de impuestos, y ha sido aprobada unánimemente por las juntas directivas de ambas empresas.
Los analistas señalaron las preocupaciones de los inversores sobre el largo plazo para completar el acuerdo, que solo se espera que se cierre en 2027, así como los antecedentes irregulares de las grandes empresas de alimentos con las adquisiciones. Kraft Heinz Co. había planeado dividirse, revirtiendo efectivamente su fusión, pero su nuevo director ejecutivo detuvo el movimiento a principios de este año.
“La pregunta clave que probablemente persistirá es si los márgenes de alimentos de Unilever son sostenibles”, planteando la cuestión de si la entidad combinada tendrá que destinar recursos al negocio, escribió el analista de Bernstein, Alexia Howard, en una nota el martes.
La F&A a gran escala rara vez ha funcionado en el sector más amplio de bienes de consumo envasados, según Max Gumport, analista de BNP Paribas. “Si bien McCormick ha expresado su confianza en sus capacidades de integración y ya ha dedicado mucho tiempo a considerar este proceso, la combinación es ciertamente compleja”, dijo.
Goldman Sachs Group Inc. y Morgan Stanley son asesores financieros de Unilever y Clifford Chance LLP y Wachtell Lipton Rosen & Katz están brindando asesoramiento legal. Citigroup Inc. y Rothschild & Co. están trabajando con McCormick con Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP y Hogan Lovells como asesores legales.
—Con la asistencia de Subrat Patnaik.
(Actualizaciones con comentarios de la dirección, comentarios de los analistas y acciones a partir del tercer párrafo.)
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