No escape de la ola de choque energético para las empresas del Reino Unido. Sigue siendo esencial una estrategia a largo plazo | Nils Pratley

El coste de la energía para las empresas británicas era una crisis incluso antes de que la guerra en Irán encendiera los precios: el Reino Unido ya tenía los precios de la electricidad más altos para la industria entre los países del G7. Ahora llega el próximo golpe. ¿Qué tan grande será?
Las proyecciones del consultor energético Cornwall Insight son pronunciadas para la electricidad y el gas. Para el primero, cree que los aumentos de entre un 10 y un 30 % son posibles; para el segundo, piensa en un aumento de entre un 25 y un 80 %. Los rangos son amplios porque, a diferencia de los hogares, no hay límites de precios para las empresas. Los contratos son, en esencia, una negociación entre el proveedor y el cliente.
Así que el tamaño de la empresa, su sector, su solidez financiera y su nivel de consumo son consideraciones relevantes. A modo de ilustración, Cornwall ofrece una tienda minorista y de ocio más grande o una pequeña fábrica. El contrato eléctrico promedio de 12 meses podría aumentar hasta 578.000 libras esterlinas, un aumento de 95.000 libras esterlinas con respecto a principios del mes pasado; para el gas, la factura podría aumentar en 376.000 libras esterlinas hasta más de 1 millón de libras esterlinas.
El momento de los picos en los precios del mercado del petróleo y el gas también es terrible. Alrededor de un tercio de las empresas renuevan sus contratos a principios de abril para coincidir con el inicio del año fiscal y – nuevamente, a diferencia de los hogares – el impacto de los precios de los productos básicos de la bolsa se siente de inmediato. Tampoco ayuda que los precios del mercado oscilen salvajemente incluso a lo largo de un día.
Aquí tienes un aperitivo del mercado energético actual de las empresas de Adam Berman, director de política y defensa en EnergyUK, que representa a los generadores y minoristas de electricidad: “La liquidez del mercado ya está afectada. La capacidad de los proveedores para ofrecer contratos a largo plazo está disminuyendo y los precios están cambiando por la hora. Hay casos de que se haga una oferta por la mañana y se retire al mediodía.
“Hay nerviosismo en ambos lados. Algunos clientes empresariales están firmando acuerdos más cortos de tres meses donde normalmente optarían por un año”.
¿Podría hacer algo el gobierno? Probablemente no a corto plazo. Sin decirlo en voz alta, el canciller, Rachel Reeves, ha descartado un paquete de apoyo generalizado para los consumidores; el esfuerzo se dirige en cambio a encontrar un esquema “dirigido” para los hogares menos favorecidos si es necesario. Así que las empresas, inevitablemente, estarán solas. Este es el estado fiscal actual.
La única excepción posible – pero probablemente un tiro largo – es que se pueda adelantar el esquema de trabajo en curso para dar ahorros en las facturas de “hasta” un 25 % a 7.000 empresas manufactureras a partir del próximo abril o que se retroactive a este año cuando finalmente llegue. Pero tales ajustes parecen poco probables porque el llamado “plan de competitividad industrial británica” parece estar atascado en definir el tipo correcto de fabricante (todo se trata de los códigos de clasificación industrial estándar, o SIC) y en el intercambio de cartas departamentales sobre la financiación. Al menos el esquema separado y establecido “superimpulsor” tendrá mayores descuentos a partir del próximo mes – pero cubre solo 500 usuarios de energía pesada.
Se puede entender por qué el índice de gerentes de compras de esta semana pintó una imagen sombría del crecimiento que se ralentiza “a cámara lenta” en la fabricación y los servicios en medio de la mayor aceleración mensual en la inflación de los costes desde después del miércoles Negro en 1992. Los costes de la energía se sienten casi de inmediato.
Sin embargo, a largo plazo, este episodio es otro recordatorio para el gobierno de que la principal prioridad de su estrategia industrial debe ser el coste de la energía. El CBI y EnergyUK han tenido mala suerte al presentar su llamado a la acción una semana antes de que comenzara el conflicto en Oriente Medio, pero su informe del mes pasado ofreció argumentos sólidos de por qué se necesita un ajuste – en lugar de esquemas de parches financiados por otros pagadores de facturas – para reducir los costes de la energía para las empresas. La tesis central de que “los altos costes de la energía están frenando la economía del Reino Unido” es casi innegable.
Es un debate que, inevitablemente, se retrasará por la crisis actual. Pero no desaparecerá. Otros países hacen políticas energéticas de forma más estratégica.