‘Por encima de todo y divertido’: el jefe de TGI Fridays insiste en que es el momento adecuado para un resurgimiento en el Reino Unido

“Estoy un poco loco, quizás”, admite Ray Blanchette, un antiguo gerente de cocina de TGI Fridays que se ha hecho cargo de la reactivación del negocio británico de la cadena de bares y restaurantes, a pesar de las adversidades de la industria.
La firma de inversión familiar de Blanchette, Sugarloaf, rescató a la empresa matriz con sede en Dallas de la administración judicial en 2025. Luego, en enero, se hizo cargo de su filial del Reino Unido después de que el franquiciado local tuviera dificultades, conservando 33 restaurantes en el Reino Unido, pero cerrando 16, con la pérdida de 456 empleos.
Los restaurantes y cafeterías británicos han estado luchando con mayores costos de personal, energía y alimentos, mientras que el número de comensales ha disminuido, ya que los hogares evitan comer fuera a medida que su dinero disponible se ha visto reducido por fuerzas similares. Los aumentos de impuestos, incluidas las contribuciones a la seguridad social de los empleadores y las tasas comerciales, han agravado el problema.
Sin embargo, Blanchette dice que cree que TGI, que tiene 420 restaurantes en 42 países, puede recuperar su impulso en el Reino Unido y dirigirse a 1.000 locales a nivel mundial. “Tenemos suficiente historia y legado para construir”, dice.
La cadena fue fundada por el restaurador Alan Stillman en Nueva York en 1965 como el primer bar de cócteles y restaurante casual del mundo. La mayoría de sus restaurantes ahora, desde Filipinas hasta Perú, son operados por franquiciados.
TGI es conocido por sus rayas rojas y blancas, su decoración repleta de parafernalia vintage y su cocina totalmente estadounidense, desde hamburguesas hasta costillas de ternera al estilo de Kansas y parrilladas mixtas de Texas.
En el Reino Unido ha tenido una historia accidentada desde su apogeo en la década de 1990, y el acuerdo de rescate de Blanchette llegó menos de 18 meses después de que fuera comprada en administración judicial por dos firmas de capital privado, Calveton UK y Breal Capital, que poseían restaurantes de lujo, incluidos Le Pont de la Tour, Quaglino’s y Coq d’Argent. Ese acuerdo implicó el cierre de unos 35 restaurantes.
La firma de inversión de Blanchette ahora controla la franquicia maestra global de TGI, y su negocio Sugarloaf Hospitality opera directamente 11 locales en EE. UU. y los restaurantes del Reino Unido.
“Mi empresa no tiene inversión de capital privado; es un negocio familiar, mi negocio, y compré [TGI] con la intención de que [nosotros] lo poseamos durante los próximos 100 años”, dice, y agrega que tomará decisiones con una “visión a largo plazo” y no solo para buscar ganancias a corto plazo.
Comenzando en las cocinas de un restaurante TGI en Filadelfia en 1989, Blanchette ascendió hasta convertirse en presidente de la firma antes de irse en 2014 para trabajar en cadenas como Au Bon Pain y Ruby Tuesday.
Pero TGI lo atrajo de regreso: regresó para dirigirlo durante cinco años hasta 2023 y luego, dos años después, aseguró la franquicia maestra para el negocio de EE. UU. y 11 restaurantes después de que cayera en el Capítulo 11, el proceso de insolvencia.
“Sé que esta marca es importante en el Reino Unido”, dice, hablando en el restaurante TGI de Birmingham.
Al hacerse cargo del negocio británico, Blanchette descubrió que partes de él habían quedado sin financiación. En 14 locales, casi la mitad de la cadena actual, no había calefacción, y otros locales tenían refrigeradores que no funcionaban.
Blanchette dice que ahora está invirtiendo más de £2.5 millones además de las facturas de mantenimiento habituales en la renovación de restaurantes y equipos de cocina, incluida la actualización de memorabilia, y en el desarrollo de formadores para capacitar al personal.
Dice que en la década de 1990 TGI en el Reino Unido era “una marca con buena reputación, y bien ganada”, con bares-restaurantes animados donde los camareros de cócteles podían preparar bebidas con estilo.
Sin embargo, afirma que bajo sus propietarios más recientes el menú se había vuelto demasiado caro, había habido muy poca inversión en los restaurantes y la capacitación del personal había desaparecido, por lo que “todo comenzó a diluirse”.
“Vimos restaurantes en condiciones horribles”, dice. “Eso está solucionado ahora”.
Después de afirmar haber leído todas las cientos de miles de reseñas de Google y Yelp sobre el negocio de TGI en el Reino Unido, Blanchette cree que es posible un cambio. “Estamos volviendo a lo que la gente espera de nosotros. Está destinado a ser un poco exagerado y divertido”, dice.
Los chefs han sido capacitados para cocinar el nuevo menú desde cero, y se ha introducido un menú de dos platos más bebida por £12.49, así como aperitivos y platos para compartir más asequibles que se pueden picar junto con las bebidas.
“Algunos aperitivos, algunas margaritas y Long Island iced teas, no sé cómo pasan de moda”, dice.
Sin embargo, Blanchette se une a muchos jefes del Reino Unido que critican al gobierno por los costos, describiendo el régimen fiscal actual para los negocios de las calles principales como “problemático” y argumentando que sofoca el crecimiento.
Es optimista sobre un cambio, ya que la hostelería es uno de los mayores empleadores del Reino Unido. “Eventualmente, el gobierno tiene que darse cuenta de eso o estará en un gran apuro. La gente vendrá a Londres a ver los lugares y no tendrá dónde comer”.
Es poco probable que TGI abra más restaurantes en el Reino Unido en el próximo año, a menos que aparezca un local en Londres, donde alguna vez tuvo locales concurridos en Covent Garden y Piccadilly.
“Ciertamente quiero expandirme, pero hay cosas que hacer primero”, dice Blanchette. “Estamos mirando por el parabrisas, no por el espejo retrovisor. Esto no se trata de volver a los años 90”.
Dice que incluso cuando las familias tienen dificultades financieras, todavía quieren comer fuera y darse un capricho. “Si te reciben cálidamente en un restaurante, te relajas y dices ‘vamos a divertirnos’”.