El Ataque a Ras Laffan Rompe la Ilusión de Abundancia Global de Gas

La narrativa dominante en los últimos dos años en los mercados mundiales de gas ha sido de abundancia inminente; todos advertían de un próximo tsunami de GNL. Los analistas del mercado señalaban una ola de nueva oferta de GNL, impulsada principalmente por expansiones en Qatar, Estados Unidos, Canadá y partes de África. El mundo se dirigía claramente, en su opinión, hacia un exceso de oferta a finales de la década de 2020. Los mercados de materias primas y los analistas, respaldados por algoritmos y hojas de cálculo, predecían que los precios bajarían, la flexibilidad aumentaría y las preocupaciones por la seguridad energética disminuirían. Nadie prestó atención a la geopolítica, la geo-economía, la geografía o las claras señales de guerra en el horizonte.
La narrativa del exceso de oferta se ha roto fundamentalmente.
Con un solo ataque al complejo Ras Laffan de Qatar, ha ocurrido algo más que una interrupción del suministro. Este ataque ha expuesto una fragilidad estructural en el sistema global de GNL que había sido subestimada durante mucho tiempo, cambiando la narrativa de un exceso de oferta a posibles escaseces y volatilidad en el mercado.
En primer lugar, Ras Laffan no es una instalación marginal, sino el corazón operativo del sector de GNL de Qatar. Sin duda, el complejo es uno de los nodos más críticos del sistema energético mundial. El estado árabe del Golfo representa aproximadamente el 20% de las exportaciones mundiales de GNL, casi todas concentradas en y alrededor de Ras Laffan. Los daños reportados, según lo reconocido por los qataríes, son de alrededor de 12 a 13 millones de toneladas por año, o aproximadamente el 17% de la capacidad qatarí. El daño ya no es una interrupción local; golpea directamente con fuerza de tsunami la columna vertebral del suministro mundial de GNL.
Si los daños reportados necesitan ser restaurados, las estimaciones iniciales sugieren que restaurar esta capacidad podría llevar de tres a cinco años. Esto último se basa en la suposición de que nada más sucede en el mercado y que Qatar podrá acceder a sus suministros tecnológicos de inmediato. Al mismo tiempo, el mercado se está dando cuenta lentamente, sorprendentemente lentamente, de que el impacto real va más allá del plazo de reparación. El ataque a Ras Laffan ha introducido la peor pesadilla del mercado, que es una nueva categoría de riesgo: la posibilidad de que la infraestructura de GNL a gran escala ya no sea inmune al conflicto geopolítico. Esta nueva realidad cambiará drásticamente cómo se evalúa, financia y entrega la oferta futura.
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Si hubieras indicado un ataque a una planta o complejo de GNL en los últimos meses, te habrían echado de la oficina. Hasta esta semana, las evaluaciones totales de riesgo del sector se basaban en un exceso de oferta de GNL, totalmente dependientes de la expansión fluida de la capacidad mundial. Esa expansión, y quizás otras en los próximos días o semanas, ahora está en duda. La expansión del Campo Norte de Qatar, que en todos los escenarios convencionales se esperaba que entregara decenas de millones de toneladas de capacidad adicional para finales de la década, ahora no solo enfrentará retrasos o mayores costos a medida que las preocupaciones de seguridad, las primas de seguros y las condiciones de financiamiento se endurezcan, sino también un mayor escrutinio sobre la viabilidad y el panorama de riesgos a la luz de la seguridad del suministro. Otros proyectos, particularmente en regiones con mayor riesgo geopolítico, sin duda serán reevaluados, como los de los EAU, Omán, Egipto, Chipre y, por supuesto, el futuro del GNL de Irán.
Los mercados, las instituciones financieras y los operadores también se dan cuenta de que la suposición de que los volúmenes qataríes perdidos pueden ser reemplazados fácilmente no es realista. Independientemente de lo que Washington o las Brigadas Trump digan a los medios, EE. UU., aunque ahora es el mayor exportador de GNL, no va a llenar el vacío, ya que ya está operando cerca de su plena capacidad. Debido a la guerra en Irán, las restricciones marítimas y los precios más altos de la energía, los nuevos proyectos en EE. UU. enfrentarán inflación de costos, escasez de mano de obra y desafíos regulatorios. La otra opción, los proyectos de GNL canadienses, sin duda intentarán aprovechar la brecha, pero estos volúmenes ya están comprometidos con compradores asiáticos. Los proyectos africanos podrían ser parte de la solución, pero, como ha demostrado la historia, siguen expuestos a riesgos de seguridad y ejecución.
Para Europa, todas las miradas están puestas en Noruega, ya que es el mayor proveedor de gasoductos del continente. Sin embargo, la capacidad de producción de reserva es muy limitada, y el gas ruso sigue estando no solo políticamente restringido sino también estructuralmente poco fiable, enfrentando también crecientes amenazas cinéticas. En otras palabras, el sistema global de gas tiene mucha menos flexibilidad de la que asumía la narrativa del exceso de oferta.
Para hacer el panorama aún más sombrío, o la situación aún más grave, las crecientes restricciones en el transporte marítimo mundial de GNL amplifican aún más el impacto de Ras Laffan. Mientras el Estrecho de Ormuz permanezca bloqueado debido a mayores riesgos de seguridad, el mercado espera mayores costos de seguro, desvíos de buques y tiempos de tránsito más largos. A corto y medio plazo, los factores marítimos han reducido y seguirán reduciendo la oferta disponible al retrasar las entregas de carga.
Esto ocurre en un momento en que la flota mundial de transportadores de GNL, aunque se ha expandido en los últimos años, está limitada. Muchos buques están sujetos a contratos a largo plazo, lo que limita directamente su disponibilidad para ajustes en el mercado spot. El mercado se está ajustando aún más debido a la creciente congestión y retrasos, al tiempo que también enfrenta mayores costos de demora.
Parece haber una necesidad real de que la mayoría de los sectores energéticos, los responsables políticos y los operadores o inversores comiencen a comprender que la logística se ha vuelto tan importante como la producción. Cuando una carga se retrasa semanas, no solo llegará tarde, sino que el buque estará efectivamente ausente del mercado. Esto es crítico si el mismo buque o buques son necesarios con urgencia. El efecto compuesto que estamos viendo en la actualidad y en el futuro dará forma a una situación en la que incluso los niveles de producción estables se traducirán directamente en una oferta efectiva reducida.
Mientras la mayor parte de la atención se ha centrado en Asia, especialmente China, Japón, India y Pakistán, al otro lado del mundo está Europa. Este continente se encuentra actualmente en el centro de este desequilibrio emergente. Desde la invasión rusa de Ucrania, Europa ha dependido cada vez más del GNL. Europa ha aumentado su diversificación general, pero ha olvidado que esto también ha aumentado su exposición a la volatilidad del mercado mundial.
Para Bruselas y todas las demás capitales europeas, Irán-Ormuz-Ras Laffan no podría haber llegado en peor momento. El continente ya se enfrenta a niveles de almacenamiento muy bajos, lo que lo expone a un alto riesgo debido a una capacidad de reserva limitada. Al mismo tiempo, está claro que la competencia de Asia no solo se intensificará, sino que también provocará una guerra de ofertas lo antes posible. Con el suministro qatarí interrumpido, los compradores asiáticos, especialmente aquellos sin disponibilidad de GNL y almacenamiento de gas, comenzarán a superar a Europa en la puja por las cargas disponibles. El resultado es un cambio estructural en la dinámica de precios.
No piensen que Europa podrá asegurar GNL, pero los costos de esta operación serán asombrosos. Los precios más altos se traducen directamente en inflación, competitividad industrial y crecimiento económico. Desde Ucrania, y quizás incluso desde el inicio de la implementación de su estrategia de transición energética, el continente ha importado efectivamente volatilidad junto con su suministro de energía.
En la actualidad, el mercado de GNL ya no se rige únicamente por la economía, sino por la geopolítica, los riesgos de seguridad y las restricciones logísticas. Hay un cambio dramático pero muy claro de un sistema basado en la eficiencia y la flexibilidad a uno definido por la resiliencia y la escasez.
Hay consecuencias significativas para los inversores y los responsables políticos, ya que la situación total ha cambiado, quizás para siempre. Los proyectos en regiones políticamente estables con rutas marítimas seguras se volverán cada vez más atractivos, mientras que otros, especialmente en áreas de mayor riesgo, enfrentarán un mayor escrutinio. En los próximos años (3-5), se espera que los costos de financiamiento aumenten, ya que deberán reflejar un mayor riesgo percibido. Al mismo tiempo, lo que será el caso a nivel mundial, no solo en Oriente Medio o África, sino que el diseño de la infraestructura también evolucionará, ya que habrá un mayor énfasis en la redundancia, la seguridad y la diversificación.
Se espera que los contratos a largo plazo recuperen importancia, ya que este es el reflejo normal para los financieros, los operadores de materias primas o las empresas de servicios públicos, todos los cuales buscarán asegurar un suministro fiable en un entorno incierto. Las emociones ya muestran que la flexibilidad de los mercados spot, una vez vista como una fortaleza, podría convertirse en una responsabilidad durante períodos de escasez. Tengan en cuenta que los contratos a largo plazo parecen más seguros, pero los desarrollos en Qatar (Irán-Ormuz-Ras Laffan) y Rusia también han demostrado que los contratos a largo plazo no significan nada si la geografía y el poder duro están en juego.
Parece claro que los mercados mundiales de gas seguirán bajo presión durante varios años. A corto plazo, toda la atención se centrará en gestionar y mitigar el impacto inmediato de la interrupción de Ras Laffan. Sin duda, los precios del gas seguirán siendo elevados y muy volátiles. Al igual que con el clima, habrá picos más frecuentes impulsados por interrupciones del suministro, aumentos de la demanda o puro miedo y emoción.
Se espera que, a medio plazo, la pregunta clave sea si la nueva capacidad puede entrar en funcionamiento lo suficientemente rápido como para compensar los volúmenes perdidos. Esto último también debe ser capaz de contrarrestar y satisfacer la creciente demanda mundial. Si bien nadie quiere abordar esto, se espera un número creciente de retrasos en proyectos importantes, particularmente en Qatar, debido a problemas marítimos, de fabricación y financieros. Esto extenderá el período de escasez.
Para finales de la década, existe la opción de un nuevo equilibrio de mercado. Para los optimistas, no se parecerá al escenario de superávit anticipado anteriormente. Precios más altos, mayor volatilidad y mayor riesgo geopolítico caracterizarán el sistema en el futuro si no surgen otras crisis geopolíticas en Oriente Medio o en otros lugares.
No se puede dar un plazo para una recuperación completa en este momento. Si bien los expertos creen que la capacidad dañada en Ras Laffan podría restaurarse en un plazo de tres a cinco años, otro factor importante llevará más tiempo: la confianza. No se espera que la reconstrucción de la confianza en el sistema mundial de GNL ocurra antes de principios de la década de 2030.
El ataque a Ras Laffan es y debe ser reconocido como un punto de inflexión en los mercados energéticos mundiales. Las vulnerabilidades del sistema han quedado al descubierto, y también ha mostrado una falta de resiliencia. Con una explosión, ha alterado las expectativas de un suministro abundante, al tiempo que ha introducido una nueva capa de riesgo.
El exceso de oferta de GNL no llegará, ya que habrá un período de escasez estructural. El acceso a la energía se convertirá en una prioridad principal y una preocupación estratégica. Para Europa, todas las luces están actualmente rojas, ya que necesitará navegar por un panorama energético más volátil y costoso. Para la industria mundial del GNL, significa priorizar la seguridad y la resiliencia sobre el costo y la escala solamente.
La era del gas barato y abundante ha terminado. La era de la escasez ha comenzado.
Por Cyril Widdershoven para Oilprice.com
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