Los planes de espejos satelitales podrían alterar el sueño y los ecosistemas a nivel mundial, dicen los científicos

Las propuestas para desplegar espejos reflectantes y hasta 1 millón de satélites más en la órbita terrestre baja podrían tener consecuencias de gran alcance para la salud humana y los ecosistemas, según han dicho investigadores del sueño y del ritmo circadiano.
Los presidentes de cuatro sociedades científicas internacionales que representan a unos 2.500 investigadores de más de 30 países se encuentran entre los que han expresado su preocupación en cartas a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU.
El regulador está considerando los planes de la startup Reflect Orbital para iluminar partes de la Tierra por la noche utilizando satélites reflectantes, así como las solicitudes de SpaceX que podrían expandir drásticamente el número de satélites en la órbita terrestre baja.
"La escala propuesta de despliegue orbital representaría una alteración significativa del entorno natural de luz nocturna a escala planetaria", dijeron los presidentes de la Sociedad Europea de Ritmos Biológicos (EBRS), la Sociedad de Investigación sobre Ritmos Biológicos, la Sociedad Japonesa de Cronobiología y la Sociedad Canadiense de Cronobiología.
Dijeron que alterar el ciclo de luz-oscuridad podría alterar los relojes biológicos que regulan el sueño y la secreción hormonal en humanos y animales, la migración en especies nocturnas, los ciclos estacionales en las plantas y los ritmos del fitoplancton marino que sustentan las redes alimentarias oceánicas.
Instaron a los reguladores a realizar una revisión ambiental completa y a establecer límites a la reflectividad de los satélites y al brillo acumulado del cielo nocturno. El profesor Charalambos Kyriacou, genetista de la Universidad de Leicester y presidente de la EBRS, dijo: "Estamos diciendo, por favor, piensen antes de seguir adelante con esto, porque esto podría tener implicaciones globales para cosas como la seguridad alimentaria. Las plantas necesitan la noche. No se puede simplemente deshacerse de ella".
Reflect Orbital espera utilizar satélites equipados con grandes espejos reflectantes para redirigir la luz solar a áreas de aproximadamente 5 km a 6 km de ancho "bajo demanda", con brillo ajustable "de luna llena a mediodía". La compañía dice que el sistema podría extender la producción de energía solar hasta la noche y proporcionar iluminación para proyectos de construcción, respuesta a desastres y agricultura, con iluminación entregada solo a ubicaciones aprobadas por las autoridades locales.
Mientras tanto, SpaceX ha propuesto lanzar hasta 1 millón de satélites para crear una red informática gigante alimentada por energía solar en órbita diseñada para ejecutar cargas de trabajo de inteligencia artificial. La compañía dice que el sistema podría reducir las demandas de energía y refrigeración de los centros de datos terrestres.
Ruskin Hartley, el director ejecutivo y director ejecutivo de DarkSky International, una organización sin fines de lucro centrada en la protección de los cielos nocturnos naturales, que también ha escrito a la FCC, dijo: "Si bien ideas como espejos en satélites que emiten 'luz solar bajo demanda' a la Tierra o mega-constelaciones de hasta 1 millón de satélites para centros de datos de IA pueden sonar a ciencia ficción, estas propuestas son muy reales".
Agregó: "Los estudios científicos ya han demostrado que el número existente de satélites en órbita ha aumentado el brillo difuso del cielo nocturno, o el resplandor del cielo, aproximadamente un 10%".
Los satélites afectaron el cielo nocturno de dos maneras principales, dijo el Dr. Miroslav Kocifaj, de la Academia de Ciencias de Eslovaquia, en Bratislava. Los satélites individuales podrían dejar rastros en las imágenes de los telescopios, mientras que la luz solar reflejada por los satélites y los escombros iluminaba el cielo.
Su modelado sugiere que estos objetos ya añaden entre 3 y 8 microcandela por metro cuadrado al brillo del cielo nocturno. Para 2035, predice que esto podría aumentar a entre 5 y 19 microcandela, acercándose al umbral que los astrónomos han establecido para preservar los cielos naturalmente oscuros.
Si bien este brillo adicional sigue estando muy por debajo del de la luz de la luna, "lo que puedo decir con confianza es que el fenómeno es real, que es global y que no se puede escapar mudándose a una ubicación más remota, y que aumentará sustancialmente en la próxima década si las tendencias actuales en lanzamientos de satélites y generación de escombros continúan", dijo Kocifaj.
La profesora Tami Martino, de la Universidad de Guelph, presidenta de la Sociedad Canadiense de Cronobiología, dijo que cuando se trataba de impactos en la vida en la Tierra, "la verdadera pregunta no es el brillo en comparación con la luz de la luna, sino si los sistemas biológicos pueden detectar el cambio".
"Los sistemas circadianos son sensibles a niveles de luz muy por debajo de lo que los humanos perciben típicamente como brillante", dijo Martino. "Si el cielo nocturno se vuelve permanentemente más brillante, las consecuencias podrían extenderse por los ecosistemas de maneras que aún no comprendemos completamente".
Una carta separada de los presidentes de la World Sleep Society, la European Sleep Research Society, la Sleep Health Foundation, la Australian Sleep Association y la Australasian Chronobiology Society dijo que "la interrupción circadiana no es una mera inconveniencia; es un mecanismo fisiológico que impulsa graves consecuencias adversas para la salud".
"No argumentamos en contra de la innovación espacial", agregó la carta, diciendo que la alteración del cielo nocturno debería tratarse con la misma seriedad que otros cambios ambientales a escala planetaria, como el cambio climático y la acidificación de los océanos. "La alternancia de luz y oscuridad no es una condición de fondo trivial. Es uno de los principios organizadores más antiguos de la vida en la Tierra".
Hartley dijo que a medida que aumentaba el número de satélites, los objetos artificiales que se mueven rápidamente podrían convertirse en una característica dominante del cielo nocturno. "Podría haber momentos y lugares donde los satélites superen en número a las estrellas visibles", dijo. Muchas aves y algunos insectos navegaban usando las estrellas, y la experiencia humana del cielo nocturno también podría alterarse profundamente.
Los planes de Reflect Orbital también introducirían una nueva forma de contaminación lumínica con consecuencias en gran medida no estudiadas, incluidos posibles riesgos para la seguridad pública, dijo Hartley. "A medida que estos haces se mueven por el paisaje, existe la posibilidad de un deslumbramiento intenso o destellos cegadores, especialmente si los sistemas funcionan mal o se desvían de su objetivo. Estos son exactamente los tipos de riesgos que deben estudiarse cuidadosamente, por lo que DarkSky pide una revisión ambiental completa antes de que avancen propuestas como esta".
Reflect Orbital se negó a comentar, mientras que SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.