Los estafadores son cada vez más sofisticados: así es la lucha

En 2024, Kirsty, una mujer de unos 40 años que vive en North Yorkshire, conoció a un hombre en un sitio web de citas que dijo ser un empresario inglés que trabajaba en Turquía.

Compartió una foto que afirmaba ser de él mismo mostrando sus abdominales definidos en la playa y afirmó tener seguridad financiera. Incluso utilizó un sitio web bancario para convencerla de que tenía 600.000 dólares (443.600 libras esterlinas) en ahorros.

Pero después de dos semanas de chatear, dijo que lo habían asaltado y que le habían robado el teléfono y el ordenador, y le pidió que le comprara un teléfono y que pagara algunas facturas por él con su dinero. Lo que sucedió a continuación ilustra perfectamente la red internacional que tejen los estafadores.

Kirsty compró un teléfono en el Reino Unido y lo envió a un bloque de apartamentos en el norte de Chipre, donde el hombre le dijo que estaba de visita por trabajo, y poco a poco, durante un período de dos meses, transfirió 80.000 libras esterlinas de su cuenta bancaria. Había pedido prestadas 50.000 libras esterlinas a su familia, creyendo que el hombre que amaba estaba en problemas. Todo bajo su promesa de que le devolvería el dinero tan pronto como pudiera acceder a su cuenta bancaria.

Pero, de hecho, el teléfono terminó en Lagos, Nigeria, y las 80.000 libras esterlinas fueron a personas con nombres nigerianos, rumanos y de otros países europeos a través de servicios de transferencia de dinero. El hombre no era británico, sino nigeriano, y utilizaba un dispositivo de ocultación de voz para engañar a su objetivo.

Incluso el sitio web bancario que le había mostrado a Kirsty poco después de conocerla resultó ser una falsificación muy sofisticada registrada en la ciudad estadounidense de Baltimore.

Kirsty es solo una víctima de lo que los expertos dicen que ha sido un aumento de las estafas desde los confinamientos por Covid de principios de la década de 2020. Las pérdidas globales por fraude superan ahora los medio billón de dólares al año, según la Global Anti-Scam Alliance.

Los informes de estafas románticas como la de Kirsty aumentaron un 20% en el primer trimestre interanual entre 2024 y 2025, según Barclays, y la policía de la City de Londres dijo que solo en 2024 se perdieron 106 millones de libras esterlinas en el Reino Unido debido a estafas como la que Kirsty sufrió.

La historia de Kirsty es también un ejemplo de la naturaleza cada vez más internacionalizada de las estafas y, a medida que los costos se acumulan, los gobiernos y las empresas están impulsando la cooperación internacional para detener a los estafadores.

Por primera vez, se ha firmado un acuerdo conjunto entre naciones para combatir las estafas. Pero las técnicas criminales son cada vez más sofisticadas y a menudo se originan en partes del mundo donde las autoridades luchan por operar.

Y así, la pregunta es si realmente hay mucho que los países puedan hacer para dar la vuelta a la tortilla a los estafadores y evitar que muchas más personas como Kirsty sean engañadas y les quiten sus ahorros.

El boom del Covid

Las estafas se definen generalmente como un intento por parte de un individuo, ya sea por mensaje de texto, teléfono o correo electrónico, de conseguir que hagas algo que finalmente te hará perder dinero o tus datos. He pasado dos décadas investigando fraudes para la BBC y, aunque las estafas vienen en todos los sabores, en última instancia son todas iguales: alguien te miente para que envíes dinero.

El fraude es el delito más común en el Reino Unido, y representa más del 40% de los delitos contra particulares. El gobierno del Reino Unido dice que el 70% de las estafas provienen del extranjero, y suelen ser a través de bandas criminales.

A medida que los gobiernos de todo el mundo restringieron los movimientos de sus ciudadanos durante los confinamientos por Covid a partir de 2020, la gente pasó más tiempo en línea. Compramos más en línea y socializamos más en línea, y esto nos acercó a las personas que quieren estafarnos. Al mismo tiempo, las imitaciones de vídeo realistas, las voces, los sitios web y los textos se volvieron más comunes, y los estafadores aumentaron su uso de las redes sociales, incluido WhatsApp.

Mientras tanto, los despidos a nivel mundial crearon una nueva fuerza laboral que podía ser reclutada por redes criminales, dice Ilias Chatzis, jefe interino de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Las redes criminales son muy difíciles de desmantelar.

"Algunas de estas estafas se encuentran en zonas casi sin ley o en zonas controladas por bandas armadas... sobre las que los gobiernos pueden tener muy poco control".

Myanmar es un país que se ha vuelto notorio por sus centros de estafa. Estos tienen sus raíces en la década de 1990, cuando se crearon casinos ilegales. Estos fueron desmantelados, pero durante la pandemia estos edificios se utilizaron cada vez más como centros operativos para estafas. Cuando la junta militar tomó el poder en 2021, la guerra civil que siguió ayudó a los delincuentes a capitalizar el caos dentro del país y los centros de estafa florecieron.

Víctimas que crean víctimas

También hay otro factor complicante: que el estafador también podría ser una víctima. Anuncios de empleo falsos atraen a personas al extranjero que no encuentran trabajo en su país de origen. Son traficadas a centros de estafa, donde son atrapadas y obligadas a robar el dinero de la gente para sus jefes criminales.

La BBC visitó recientemente un enorme complejo de estafas abandonado en una ciudad camboyana de la que la gente había huido tras ser bombardeada durante una disputa fronteriza entre Tailandia y Camboya.

El centro de estafa reveló condiciones de vida y trabajo desesperadas. Las paredes de una de las habitaciones del centro estaban pintadas con mensajes motivacionales, como "El dinero viene de todas partes" en letras chinas.

Se encontraron registros que mostraban cuándo los 'empleados' iban al baño y cuánto tiempo tardaban, junto con uniformes policiales falsos y citaciones policiales falsificadas, que estaban diseñados para asustar a la gente y hacer que entregaran su dinero.

Engañar a la gente para que vaya a los centros de estafa es una estafa en sí misma. La víctima será recibida en el aeropuerto, convencida de que está de camino a un nuevo trabajo como profesor o agente de atención al cliente. "Todo parece normal, hasta que están en el complejo y están totalmente en manos de los traficantes", dice Chatzis. "A partir de entonces, comienza la pesadilla. Les quitan los pasaportes".

Las personas dentro de estos complejos de estafa se ven obligadas a trabajar turnos largos y duros, con objetivos de recaudar una cierta cantidad de dinero a través del fraude a víctimas de todo el mundo. El incumplimiento de estos objetivos puede significar confinamiento solitario, palizas o la amenaza de ser trasladado a un complejo diferente donde las condiciones son aún peores.

Chatzis señala que por cada víctima en el Reino Unido, "puede haber otra víctima al otro lado que ha sido obligada a cometer esta estafa".

No es solo el Sudeste Asiático: los centros de estafa también florecen en países como India y los Emiratos Árabes Unidos.

Algunas granjas de estafas actúan como negocios legítimos durante el día y centros de estafa por la noche. Por ejemplo, en el noreste de la India, los centros de llamadas legales se convierten en centros de estafa por la noche, y los estafadores aprovechan la diferencia horaria para atacar a personas en el Reino Unido, Estados Unidos y Australia, porque el idioma común es el inglés.

Nick Court, un ex oficial de policía de la City de Londres que ahora es el jefe del centro de delitos financieros y anticorrupción de Interpol, dice que la gente de naciones ricas necesita entender la realidad en el extranjero.

Los describe como "zonas sin ley donde los agentes de la ley no pueden entrar, excepto con enormes escoltas militares, donde el salario es bajo y los beneficios de estar involucrado en el fraude son increíblemente altos".

Abordando a los estafadores

En la Cumbre Mundial sobre Fraude en Viena, organizada por las Naciones Unidas e Interpol el mes pasado, hubo 1.400 invitados, incluidos gobiernos, desde el Reino Unido hasta China, y las mayores empresas tecnológicas del mundo.

Reuniones como esta se han estado llevando a cabo desde 2024, pero pude ver que esta era claramente mucho más grande. Ministros de gobierno, gigantes tecnológicos y fuerzas del orden estaban allí y, por primera vez, se firmó un acuerdo conjunto entre algunas naciones al final.

La cumbre vio a 44 países de los 120 representados firmar un compromiso para "interrumpir el fraude en la fuente y mejorar el apoyo a las víctimas". Si bien se espera que más firmen más tarde, todavía hay muchas naciones que no se han comprometido a la cooperación.

Las naciones más ricas asistentes – naciones europeas, Corea del Sur, Australia – son a menudo las víctimas, y tienen un mayor interés en resolver este asunto.

Mientras tanto, se pide a las naciones en desarrollo, donde se basan muchas de las operaciones de estafa – especialmente Myanmar, África Occidental y el sur de Asia – que hagan más, a menudo sin los recursos para hacerlo.

Es un crudo recordatorio del desequilibrio: de los delincuentes explotando a las comunidades empobrecidas con oportunidades de ganar dinero que de otro modo no tendrían. Y para algunos países, abordar cosas que son mucho más elementales para la existencia de su propia población tiene que tener prioridad sobre preocuparse por los delitos financieros en países más ricos.

Lo que realmente me llamó la atención fue Xolisile Khanyile, una fiscal de delitos financieros de Sudáfrica, quien expuso esta tensión. Argumentó que la colaboración bidireccional era fundamental: si las naciones en desarrollo van a ayudar a destruir las redes de fraude, los países más ricos también deben compartir su experiencia técnica y sus recursos.

Dijo que, en su experiencia, las naciones desarrolladas se quejarán de la falta de recursos sin comprender que la lucha contra el fraude industrializado requiere "habilidades adecuadas para el propósito, como nuestros contadores forenses, expertos en criptomonedas, expertos en investigaciones de código abierto, para que podamos marcar la diferencia".

Cuando hablé con el Ministro de Fraude del Reino Unido, Lord Hanson de Flint, me dijo que castigar a los países por negarse o no cooperar en la lucha contra las estafas podría ser contraproducente. En cambio, dijo, el enfoque debería estar en el "poder blando".

"Lo que puedo hacer es tratar de lograr la cooperación internacional para garantizar que tengamos resultados que apoyen la dificultad de cometer fraude para los delincuentes, aumenten sus costos, los hagan rendir cuentas y, si podemos congelar cualquier activo que obtengan de esas actividades fraudulentas".

También está la cuestión de si las autoridades y las grandes tecnológicas están trabajando lo suficientemente cerca. "Hace tiempo que mi opinión es que las grandes empresas tecnológicas y los gigantes de las redes sociales necesitan estar mucho más involucrados y a un nivel mucho más operativo", dice Steve Head, que ahora está jubilado pero que anteriormente fue el primer Coordinador Nacional de Delitos Económicos del Reino Unido. En 2014 ayudó a desmantelar las llamadas estafas de "boiler room" que operaban desde España y que engañaron a británicos para que invirtieran en acciones inexistentes.

"Son estas relaciones internacionales multifacéticas con las grandes empresas las que realmente necesitamos fortalecer mucho más de lo que hemos hecho", añade.

Empresas digitales como Amazon y Meta estuvieron en la cumbre, firmaron la declaración conjunta y han intensificado sus protecciones contra las estafas. La plataforma de citas Match.com ha tomado medidas enérgicas contra las cuentas falsas y dice que ahora elimina 50 por minuto.

Head dice que aprendió que sentar las bases para una acción exitosa llevaba tiempo antes de que se llevara a cabo cualquier actividad operativa, y lo mismo se aplica a la cooperación con las empresas tecnológicas. "Todavía se trata de crear y demostrar ese beneficio mutuo, y se trata de construir confianza entre los socios y respeto mutuo".

Muéstrame el dinero

No todo son tinieblas y pesimismo. Hubo muchos ejemplos de operaciones exitosas en la cumbre de Viena.

Alex Wood, ex estafador y parte del equipo de BBC Scam Secrets, escuchó un ejemplo exitoso de colaboración a muy pequeña escala que podría inspirar futuras operaciones.

"Estaba escuchando a alguien de la policía alemana en una de las sesiones y explicaba cómo una víctima en Alemania fue estafada y el dinero terminó en Hong Kong", dijo. "Dio la casualidad de que tenía el número de móvil de alguien en Interpol, llamó a esa persona, la persona en Interpol dio la casualidad de tener el número de móvil de alguien en Hong Kong, y lograron detener los pagos y recuperar el dinero".

Otro ejemplo de Viena fue un representante de Google que dijo que había trabajado con el gobierno de Singapur para evitar la descarga de 2.8 millones de "aplicaciones maliciosas". Los delincuentes estaban convenciendo a la gente de "cargar lateralmente" cosas como aplicaciones bancarias falsas, descargándolas de Internet en lugar de la tienda oficial de Android.

Aunque muchos mantienen la esperanza sobre el futuro de la lucha contra las estafas, son víctimas como Kirsty las que resuenan conmigo. Además del dinero que transfirió, perdió la fe en la gente.

Con los estafadores cada vez más ágiles, los intentos transfronterizos para combatirlos también deberán ser rápidos.

*Crédito de la imagen principal: Getty Images *

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