Échalo como si estuviera candente: el auge de los cuencos de ensalada para llevar personalizables.

Pocas cosas han matado el almuerzo tranquilo como el capitalismo, pero para verlo realmente en acción, la plaza de comida del territorio financiero sombra de Londres, Canary Wharf, es un buen lugar para empezar. Recorriendo el laberinto de Prets e Itsus hay riders de Deliveroo y trajes-en-el-reloj. Y normalmente llevan lo mismo: un buen tazón grande de slop.

Un slop bowl es el término universal para una mezcolanza de platos de autoservicio ensamblados y vendidos en establecimientos fast-casual que se han convertido en el almuerzo de trabajo de facto. El contenido varía (suele incluir platos asiáticos y del Mediterráneo oriental) pero, como sugiere el nombre, siempre se sirve en un tazón, y para cuando llegas a tu escritorio, normalmente se ha convertido en slop. Pueden costar desde £7 hasta £25 dependiendo de lo que agregues, muy similar al café, el slop bowl es tan personalizable como una estantería modular de Ikea. Esto suena como mucho. Pero también vivimos en una era donde un tazón de ensalada de Pret puede costar £12, así que quizás no lo sea.

El slop bowl en Atis, una pequeña cadena de “bowl restaurants” que abrió el año pasado, comienza con hojas, o relleno, servidas en un tazón de cartón, luego arroz o algún tipo de grano. Lo que sigue depende: en cadenas de gama alta como Farmer J podría ser col hispi a la parrilla; en The Salad Project, batata asada. Luego proteína, quizás salmón a la parrilla con semillas de sésamo, o cubos de tofu marinados. Esta es la parte principal en la mayoría de los lugares, aunque la porción suele ser escasa. La textura es uno de los principios clave del slop bowl, así que normalmente se termina con un espolvoreado crujiente, algo encurtido (el pepino domina, aunque las nueces con jarabe de arce están entre “las más populares” en la cola de The Salad Project) y un aderezo opcional. Luego te vas a tu escritorio.

No hay nada apetitoso en el término “slop bowl”. Pero Merriam-Webster anunció en diciembre que su palabra del año fue “slop” y se ha quedado en línea y en redes sociales, conectando tanto con el slop impulsado por IA que se encuentra en internet, como con el sonido preciso que hace la comida cuando golpea la base de su pequeño tazón, comida para bebés para adultos. En muchos sentidos, es el avatar culinario perfecto para 2026. Como me dijo una asistente ejecutiva en la cola de la sucursal de Marylebone de Farmer J: “Normalmente almuerzo en Pret, o sushi. Pero una vez que has probado J, es difícil volver atrás”.

Los establecimientos británicos que los sirven – Farmer J, Atis, Build a Bowl, The Salad Project – no los llaman slop. Pero se han convertido en un alimento básico del 9-5er, filtrándose desde los finance bros hasta los influencers, las redes sociales y finalmente, incluso el supermercado. En enero, Ocado lanzó tazones “nutrient dense” de M&S que contienen granos, verduras y aderezo, y a un precio asequible de £5.95, es slop para las masas.

Como con la mayoría de las tendencias gastronómicas – el auge del matcha, la marcha del aguacate en tostadas – los slop bowls nacen en gran medida de la salud y el bienestar. Alex Ruani, investigadora en desinformación sobre salud y dieta en la UCL, cree que hay varias macro-tendencias alimentarias detrás de lo que ella llama cultura slop. “Las principales son la alimentación basada en plantas y minimizar nuestra ingesta de alimentos ultraprocesados”, dice. Principalmente, sin embargo, es cómo lograr ambas cosas, con el mínimo esfuerzo y tiempo: “Soy una madre trabajadora. No tengo tiempo para enjuagar y cocinar frijoles”.

Como muchas tendencias, es un reempaquetado de algo viejo, dice la Dra. Annie Gray, historiadora gastronómica y autora de The Bookshop, The Draper, The Candlestick Maker. La palabra slop habla de la IA pero también se refiere a la forma en que homogeneiza la cocina global. “Un enfoque de autoservicio para varios platos de culturas variadas que todos se mezclan no logra reflejar la cocina de ningún país en particular. Es cocina de fusión de los años 90, la versión turbo”.

La génesis del slop bowl depende de a quién le preguntes. “La comida en un tazón para una comida siempre ha tenido sentido. Es práctico, sin mencionar que las cucharas se inventaron antes que los tenedores”, dice Gray. Piensa en el potaje medieval o el lobscouse o el guiso de carnero con albóndigas, dice. “Pero para mí, suena como la generación Z tratando de renombrar algo que ha existido siempre, modernizado con el giro saludable”. No se equivoca.

Fue después de la pandemia que Deliveroo se convirtió en un verbo doméstico y la industria restaurantera colapsó. “Los slop bowls son una forma pragmática de servir comida, pero también es comida para una industria [de la hostelería] en graves dificultades, un ejemplo de cómo en algunos lugares la cocina se ha vuelto completamente descalificada. ¿A quién le importa ver una línea de ensamblaje?” dice Gray. “El slop bowl se presenta como satisfaciendo todas tus necesidades, dándote opciones. Pero es solo la ilusión de elección”.

Como es fácil de empaquetar y llevar, la mayoría de las cadenas británicas de comida rápida casual ofrecen una versión del slop bowl. Leon sola ha estado poniendo una mezcla de comida caliente y fría en un tazón para llevar durante casi 20 años, mientras que los bowls westernizados de Chipotle con frijoles, chile y quenelles de aguacate han sido más que un secreto a voces desde 2010. En América, locales como Cava y Sweetgreen lo han hecho durante décadas.

En cierto modo, dice la Dra. Eleanor Barnett, historiadora gastronómica y autora de Leftovers: A History of Food Waste and Preservation, “los ‘slop bowls’ se remontan al inicio de la civilización humana, si nos referimos a una mezcla de proteínas, granos y verduras arrojados juntos en un tazón”.

“Existían tiendas de cocina en la Inglaterra medieval, establecidas en áreas concurridas y sirviendo comida prehecha como pasteles. A menudo, la corteza del pastel no se comía, sirviendo en su lugar como una especie de Tupperware o tazón, así que quizás incluso esta práctica no esté tan lejos de la tendencia moderna del slop bowl tampoco.” La diferencia quizás es cómo los comemos. “Esto habría sido en una olla grande y todos se servirían un tazón.” Y Ruani está de acuerdo. “El almuerzo de trabajo solía ser una experiencia comunitaria entre colegas. Los slop bowls de hoy están inherentemente diseñados para comerse con tu portátil como acompañante. Son desordenados. Son ruidosos. No es agradable ver a alguien comer uno, créeme. ¿Tener una conversación con un colega sobre slop? Ni hablar”.

“Lo de la famosa dieta mediterránea, no es solo la comida lo que te hace vivir más”, añade Camilla Stokholm, médica de familia y autora de What Your Doctor Eats. “Es la conexión social, el ritmo, el comer juntos.” Estos tazones sirven principalmente a la hora punta del almuerzo, pero Farmer J, que abrió su primer local en Londres hace 10 años pero este año lanzó en EE. UU., ahora también sirve slop para el desayuno: los shak pots, basados en shakshuka, siendo los más populares. En la nueva serie de Industry, ambientada en el mundo de alta presión de la banca de inversión, duplican como la cena de la antagonista Harper Stern. Incluso el servicio de kits de comida en línea Planthood recientemente anunció un slop bowl de sopa (o sea, sopa con otra comida encima), como si hubiera un recipiente alternativo para eso.

A ese respecto, quizás el slop bowl sea solo sobre estatus; llevar tu pequeño tazón de cartón es como llevar una bolsa de Daunt’s o un libro de bolsillo de Fitzcarraldo. “Entras, tomas la base, empiezas a agregar ingredientes y antes de que te des cuenta has gastado casi £20 – y creo que la presión de verse saludable frente a tus pares, con los que has hecho cola, te obliga a gastar más”, dice Ruani. “Es contagio social”.

El otro factor inevitable en su auge es el uso continuado de fármacos GLP1, añade Ruani. “Estos son tazones compactos de comida para personas con apetitos pequeños comercializados como densos en nutrientes”, dice. Pero en realidad, no hay mucho en muchos de ellos; solo pasan como almuerzo. Probé un slop bowl sin proteína en Atis. Costó £7, aproximadamente lo mismo que Pret, pero pesaba alrededor de 200g y menos de 500 calorías (apenas lo toqué). Los slop bowls son un producto de la cultura dietética de hoy y un registro de ella.

Culpa a la pandemia, o a los banqueros – fue el Gordon Gekko de Wall Street quien, en 1987, dijo: “El almuerzo es para los débiles”. Pero en cuanto a almuerzos, añade Stokholm, “si el tuyo contiene legumbres – garbanzos, frijoles negros, ese tipo de cosas – y un cereal integral como la quinoa o el espelta; luego semillas, aguacate, aceite de oliva virgen extra y algo fermentado, entonces podrías hacer mucho peor”. Quizás solo pasar por Pret, entonces.