‘Lodo en el sistema’: innumerables problemas obstaculizan la promesa de 1,5 millones de nuevas viviendas de Labour

En South and City College en Birmingham, docenas de jóvenes vestidos con chalecos reflectantes y cascos están construyendo muros mini y aplicando yeso en habitaciones a medio terminar.

Algunos se mueven entre montones de ladrillos con barrows, mientras que otros usan niveles de burbuja para comprobar que las paredes estén rectas y planas. En unos días, estas paredes serán demolidas y el yeso raspado, para que una nueva clase entre y pruebe sus habilidades.

Esta es la nueva generación de trabajadores de la construcción del Reino Unido, ansiosos por asumir la tarea de construir las 1,5 millones de nuevas viviendas que el gobierno ha proclamado repetidamente que resolverán la crisis habitacional del país.

Pero a pesar de seguir adelante con una extensa reforma planificatoria, reducir los objetivos de vivienda asequible y los requisitos de accesibilidad en nombre de una filosofía de “Construye, bebé, construye”, muchos en el sector consideran que alcanzar el objetivo de 1,5 millones es imposible.

Justo se han agregado un poco más de 300,000 viviendas al stock habitacional en los primeros 18 meses del nuevo parlamento, según estimaciones gubernamentales – casi un tercio por debajo del ritmo necesario para cumplir con el objetivo del manifiesto.

Entonces, ¿qué está sucediendo con la construcción de viviendas en el Reino Unido, y el gobierno alcanzará su meta para finales de este parlamento?

Escasez de mano de obra

Durante años, los expertos han sonado las alarmas sobre una crisis de habilidades en aumento en la industria de la construcción – había 140,000 vacantes laborales que estancaban proyectos esenciales de vivienda e infraestructura en 2025, según Places for People, y se pronostica que un tercio de los trabajadores de la construcción se jubilará para 2035.

El personal del South and City College dice que el problema no es una crisis de habilidades, sino una crisis de oportunidades. Sus cursos –desde albañilería y fontanería, hasta electricidad y carpintería– están más ocupados que nunca. Están expandiendo su campus de Longbridge para acomodar la creciente demanda, aumentando el tamaño de las clases y agregando más cohortes.

Más de 62,500 adultos se matricularon el año pasado para estudiar una cualificación en construcción en Inglaterra, según datos del Departamento de Educación. Fue el campo de estudio de más rápido crecimiento en la educación de adultos, con matrículas aumentando casi un tercio desde 2021.

La formación informal que no conduce a una cualificación reglamentada también se duplicó, pasando de poco más de 10,200 estudiantes a 23,500 el año pasado.

Awad, de 19 años, dijo que tuvo que estar en una lista de espera antes de poder acceder al curso de fontanería del colegio – algo que le interesaba personalmente, pero que también sintió que le proporcionaría una línea de trabajo estable con las ambiciones habitacionales del gobierno.

“Significa que sabemos que se nos suministrará trabajo, para ayudar a construir todas estas casas. Se siente como si hubiera muchas oportunidades”, dijo. “Siempre habrá mucha demanda. Si construimos más casas, entonces obviamente eso significa más trabajo para nosotros. Y podemos ayudar a mejorar la sociedad”.

El problema no es encontrar a los jóvenes que quieran trabajar en el sector, sino ayudarles a encontrar su camino en la industria, dicen los trabajadores. Hay una lamentable falta de puestos de aprendizaje, y sin dos años de experiencia práctica, los jóvenes luchan por encontrar un empleador dispuesto a contratarlos.

El año pasado, solo 24,500 personas comenzaron un aprendizaje en construcción en Inglaterra. Esa es una quinta parte más que en el año académico 2020/2021 – equivalente a 4,000 personas más.

“Podríamos llenar la mayoría de nuestras ocho sedes con la demanda en construcción sola”, dijo Rebecca Waterfield, directora ejecutiva de desarrollo de negocio en el colegio. “Lo que nos frustra es que este año solo tuve tres aprendices de ladrillo. Entonces, si hay una gran escasez de habilidades, tenemos a los jóvenes, pero necesitamos trabajar en colaboración con la industria para asegurarnos de que vayan a esos trabajos.

“Los empleadores son bastante de corto alcance; no están contratando a jóvenes para roles de aprendiz o de prácticas, debido a los costos, al tiempo, y a bastantes cosas”.

El gobierno ha prometido capacitar a 40,000 nuevos constructores, albañiles, electricistas, carpinteros y fontaneros para ayudar a “ultraizar” las tasas de construcción y ayudar a las clases trabajadoras.

“Llegarán a ese objetivo fácilmente. Esa es la parte fácil. Se trata de cuántos de esos 40,000 terminan trabajando en la industria de la construcción”, dijo el jefe de facultad, Andy Thompson.

Waterfield agregó: “No es una escasez de habilidades. Es un problema de conectividad. Si cada empleador de construcción en Birmingham tomara a un estudiante para la experiencia, tendrían a su próxima fuerza laboral.

“Entendemos que es económicamente desafiante. No estamos criticando. Pero lo que decimos es, por favor, dejen de decirnos que hay una escasez de habilidades”.

Costo de los materiales

En Emerys builders merchants en Stoke-on-Trent, los trabajadores están ocupados organizando y apilando materiales, pero no hay muchos clientes por ahí. Es sospechosamente tranquilo mientras un montacargas pasa con su carga, y dos trabajadores levantan grandes tablas de aislante.

“Esta mañana hemos tenido proveedores cerrando pedidos sobre esas tablas debido al aumento de los costos de combustible”, dijo James Hipkins, director general, mientras señalaba las tablas. “Eso retrasará la construcción de viviendas porque las empresas simplemente no pueden obtener lo que necesitan.

“Estamos empezando a tener escasez de productos, problemas con el suministro. Mucha cosa viene del lejano oriente, como contrachapados y maderas y piedra importada. Todo está aumentando de costo de forma descomunal debido a la crisis del Medio Oriente”.

Pero incluso antes de que estallara la guerra en el Medio Oriente, las cosas no iban bien para empresas como Emery.

Los precios de los ladrillos producidos en el Reino Unido han aumentado un 80% en comparación con hace una década, según datos de la ONS. El costo de los materiales aislantes, tornillos de metal y hormigón prefabricado aumentó alrededor del 50% en los cuatro años desde 2021, mientras que los precios de los materiales brutos como la arena, la grava y el cemento, así como la pintura, aumentaron alrededor del 30%.

Junto con la inestabilidad geopolítica y las interrupciones en el transporte, los costos de energía en aumento y la necesidad de materiales de bajo carbono más avanzados para cumplir con los estándares verdes han elevado los costos.

El resultado es que los constructores de viviendas no pueden permitirse comprar tanto. “Estamos muy desviados de esos objetivos de construcción de viviendas y no vemos cómo mejorará”, dijo John Newcomb, CEO de la Federación de Constructores de Materiales de Construcción. “Probablemente veremos un aumento del 5% al 10% en los precios de los materiales como resultado directo de la situación del Medio Oriente”.

Dijo que el sector estaba “lleno de esperanza y expectativa” cuando el partido laborista llegó al poder y prometió 1,5 millones de nuevas viviendas. “Muchos de nuestros fabricantes claramente se prepararon e invirtieron mucho, pero el repunte no ha ocurrido”, dijo.

Según su análisis, en todo el sector, £1,400 millones se invirtieron por fabricantes y comerciantes para aumentar la capacidad en la cadena de suministro de materiales en anticipación a un auge en la construcción de viviendas que aún no se ha materializado – en el último año, 24 miembros de BMF han quebrado, y otros cinco han entrado en administración.

“Esta será la primera vez en 40 años que anunciaremos una pérdida anual”, dijo Hipkins, presidente regional del Medio País para BMF. “Esto es mucho peor que después de la crisis financiera de 2008, porque es sutil y pasa desapercibida, sin mencionarla. Estamos en una crisis del costo de hacer negocios y nadie parece preocuparse”.

Asequibilidad

En Woodberry Down en el norte de Londres, las excavadoras están demoliendo un bloque de pisos, fase cuatro de un proyecto de regeneración para reemplazar 2,000 viviendas –la mayoría viviendas del consejo– con casi 6,000 nuevas, un proyecto que ya ha tomado 15 años y no terminará hasta 2035.

Berkeley Homes, el desarrollador a cargo, construye el 10% de las viviendas de Londres. Está a la vanguardia de lo que se describe como un colapso total de la construcción de viviendas en la capital – solo 3,248 nuevas viviendas privadas comenzaron a construirse en Londres en los primeros nueve meses de 2025, menos del 5% del objetivo próximo del gobierno de 88,000 por año.

“Económicamente, la construcción de viviendas está en una posición peor que en 2010 después de la crisis financiera”, dijo Rob Perrins, presidente ejecutivo del Grupo Berkeley. “En los últimos 10 años, nuestros costos han aumentado un 50%, pero los precios de venta [de pisos] no han aumentado en la misma proporciones, y esto es por una multitud de razones. Hemos tenido la interrupción de Ucrania, los aumentos en el precio del petróleo, eso ha causado problemas enormes en términos de viabilidad”.

A principios de este mes, Berkeley Group anunció que dejaría de comprar nuevas tierras y dejaría de contratar nuevo personal debido al impacto de la “volatilidad geopolítica”, la débil demanda de los compradores y los “aumentos sin precedentes” en los costos y la regulación.

Esto no augura bien para la construcción de viviendas en general, pero particularmente no para la vivienda asequible, que se ha estancado en Inglaterra en los últimos años. Como esfuerzo para impulsar las tasas de construcción, el secretario de vivienda, Steve Reed, redujo los objetivos de vivienda asequible en Londres del 35% al 20% el año pasado, lo que provocó la ira de los activistas contra el sinhogarismo y los diputados.

Perrins insiste en que fue lo correcto: “Si te quedas con un 35% de vivienda asequible de pista rápida, nadie presentaba solicitudes. ¿Quieres el 20% de algo o el 35% de nada?”, dijo.

Pero hay preocupaciones sobre quién podrá permitirse comprar lo que se construya. Perrins dijo que la renuencia de los consumidores fue la peor que ha visto – ahora, un tercio de las personas que reservan una de sus propiedades termina cancelando, frente al 15% hace un año.

“Eso muestra cuán inciertos están todos – hay una crisis del costo de vida, hay pérdidas de empleo. La gente no está comprando”, dijo. “Así que primero, ¿puedes hacer viable el terreno? Y segundo, ¿realmente hay demanda?

“Los números hablan por sí solos, la gente simplemente no está invirtiendo. Se ve afectado todo el sector de la construcción – los gobiernos locales y las asociaciones de vivienda también. No es un problema de los constructores privados. Es un problema del mercado en general”.

En Woodberry Down, el 43% de las nuevas propiedades se clasificarán como asequibles, incluyendo alquiler social y compra compartida.

Pero los residentes locales dijeron que no se están construyendo suficientes viviendas sociales, y la asequibilidad se ve empañada por los cargos por servicios. Los desarrolladores privados proporcionan la mayoría de la nueva vivienda social, que representa el 83% del aumento total del alquiler asequible y el 98% de las propiedades de bajo costo para la propiedad.

Menos de una de cada cinco viviendas en Inglaterra se clasifican como asequibles, según datos gubernamentales. Y el alquiler social aumentó un 8% en el primer año fiscal en que el partido laborista estuvo en el poder, de £471 a £510 por mes con proveedores privados y de £425 a £460 con proveedores de la autoridad local.

Los ayuntamientos con escasos recursos también tienen poca capacidad para aumentar su stock – casi 7,000 viviendas de alquiler social se vendieron al derecho a comprar y otros esquemas en el mismo período.

Los expertos dicen que la creciente dependencia del país con respecto a unos pocos grandes constructores de viviendas para crear la mayor parte de su nuevo stock de viviendas – en Inglaterra, alrededor del 40% de todas las nuevas viviendas fueron construidas por los 11 principales desarrolladores en 2022– es un problema fundamental.

“Son empresas privadas, se espera que obtengan beneficios”, dijo el Dr. Jonathan Webb, investigador asociado principal en el Centro de Investigación Económica y Social Regional de la Universidad Sheffield Hallam.

“El gobierno luchará por cumplir ese objetivo de 1,5 millones y también hacer que esas viviendas sean asequibles porque hay una desalineación fundamental entre lo que el gobierno quiere hacer y los intereses de las personas de las que dependen finalmente para construir esas viviendas”.

Reforma de la planificación

Desde que llegó al poder en 2024, el Partido Laborista ha hecho de la reforma de la planificación una piedra angular de su política – han restablecido los objetivos obligatorios de vivienda para las autoridades locales, introdujeron una “barrera gris” para eludir algunas restricciones de la barrera verde y han reducido el poder de los comités de planificación locales.

También están consultando sobre una nueva política que crearía una presunción de aprobación para cualquier desarrollo de vivienda a distancia a pie de una estación de tren o tranvía.

“Es un cambio generacional – no hemos visto nada como esto desde los 90”, dijo Robert Boughton, CEO de Thakeham, un constructor de viviendas con sede en el sureste. “No es una licencia total, pero es día y noche respecto a donde estábamos anteriormente”.

Pero no hay suficientes solicitudes de planificación. Los datos más recientes de la consultora Barbour ABI mostraron que hubo solicitudes para más de 26,000 desarrollos presentados en febrero de este año – un tercio por debajo del número necesario para cumplir con el objetivo del gobierno, ya que no todas las solicitudes de planificación darán como resultado una casa construida.

Boughton dijo que aún hay una serie de desafíos diarios que obstaculizan los proyectos, como las aprobaciones de carreteras y las conexiones de agua y electricidad, que siguen tomando demasiado tiempo y costando demasiado. Dijo que el costo de conectar una vivienda a Thames Water ha aumentado de £660 a £1,700 en un año.

“Es como lodo en el sistema, arrastrando las cosas hacia abajo”, dijo, pero agregó que es optimista de que, en unos años, las reformas de planificación tendrán un efecto sísmico – Thakeham espera pasar de construir 500-700 viviendas al año a 1,500-2,000.

Los expertos de la industria también han dicho que, aunque la reforma de la planificación es útil, ignorar otros problemas clave que estancan los proyectos de construcción socavará esos esfuerzos.

“Riesgas desperdiciar todos los cambios de planificación que has implementado y el dolor que has pasado negociándolos, si no abordamos los otros factores”, dijo Steve Turner, director ejecutivo de la Federación de Constructores de Viviendas.

“Tienes esta tormenta perfecta en la que, en todo el país, por varias razones, muchos terrenos ahora simplemente no pueden desarrollarse porque no es viable – no hay confianza de que la gente pueda permitirse comprar las viviendas”.