Algunos supermercados utilizan IA para reducir el desperdicio de alimentos y aumentar los márgenes de beneficio

A medida que las cadenas de supermercados se enfrentan a una creciente presión por parte de compradores cansados de la inflación y una competencia cada vez mayor, algunas empresas del sector están empezando a depender de la IA para proteger sus márgenes sin perder clientes.

Las palancas tradicionales para proteger los beneficios o impulsar las ventas, como subir los precios o realizar promociones generales, son cada vez menos efectivas, ya que los compradores dividen sus compras entre varios minoristas en busca de valor. Esa dinámica ha contribuido a que los descuentos como Dollar General y los clubes de almacén como Costco ganen cuota de mercado, obligando a los supermercados tradicionales a replantearse cómo competir.

Muchos recurren a estrategias más específicas y basadas en la tecnología para equilibrar la asequibilidad con la rentabilidad. Un enfoque emergente es el uso de datos e IA para ajustar los precios del inventario perecedero, especialmente de los artículos que se acercan a sus fechas de "consumir preferentemente". Históricamente, alrededor del 30% de los alimentos en los supermercados estadounidenses se tiran cada año, y algunos expertos estiman que esto se traduce en casi 18.200 millones de dólares en valor perdido.

Ahora, con años de alta inflación y un reciente pico en los precios de la gasolina que dificultan que los hogares puedan permitirse la comida, las empresas intentan asumir menos de esa pérdida, también conocida como "mermas".

"Vemos la IA como una oportunidad significativa para mejorar la experiencia del cliente e impulsar la productividad en nuestro negocio", dijo el presidente de Kroger, Ronald Sargent, en la llamada de resultados trimestrales más reciente de la compañía. "Ya estamos viendo resultados de precios más competitivos".

Según un estudio de Deloitte, el 89% de las personas buscan descuentos y ofertas. Los datos de Numerator muestran que los compradores visitan un 23% más de minoristas para comprar sus comestibles.

Eso hace que fijar los precios correctos en el momento adecuado sea más crucial que nunca.

Aun así, tomar la decisión correcta de precios en tiempo real requiere un alejamiento de los manuales tradicionales. Plataformas como Flashfood están ayudando a los supermercados a fijar precios dinámicamente para esos artículos, lo que podría ayudarles a limitar las pérdidas por desperdicio de alimentos.

"No solo todo el mundo es ahora un comprador que busca valor, sino que los compradores tienen la información y los recursos disponibles para encontrar la mejor oferta", dijo el CEO de Flashfood, Jordan Schenck. "Esto aumenta las apuestas en términos de competencia entre los supermercados, porque ahora compiten con minoristas centrados en el valor".

Esto ha creado un cambio de paradigma único para los supermercados que han visto un aumento de la competencia de otros minoristas, dijo Schenck, y una presión para encontrar cómo crear valor sin erosionar sus marcas a través de rebajas con pegatinas amarillas y descuentos.

Flashfood conecta a los compradores con los supermercados locales para comprar alimentos que se acercan a su fecha de caducidad con descuento. Los usuarios navegan, compran y pagan los artículos directamente a través de la aplicación, y luego recogen los pedidos en una nevera designada en la "zona Flashfood" en la tienda.

Flashfood dice que ayuda a los supermercados a vender alimentos frescos convirtiendo lo que habría sido merma en ingresos incrementales. La compañía se está expandiendo a más de 100 tiendas Kroger adicionales este mes, basándose en una presencia que ya abarca más de 2.000 ubicaciones en América del Norte.

La propuesta es que los minoristas no tienen que elegir entre ofrecer asequibilidad a los compradores y aumentar sus márgenes. Al utilizar la IA para dirigir los descuentos con precisión, en lugar de rebajar toda una categoría, Flashfood dice que las tiendas pueden mejorar la rotación y reducir el desperdicio. El objetivo final es aumentar las ventas de alimentos perecederos y que menos productos terminen en los vertederos.

Flashfood dice que sus socios, que incluyen a Kroger, pero también a cadenas regionales como Piggly Wiggly, Loblaws y Gelson's, han reducido las mermas en un promedio del 27% y al mismo tiempo han impulsado el tráfico incremental. Los compradores que utilizan la aplicación realizan casi cuatro viajes adicionales al mes en promedio y gastan unos 28 dólares más por visita en artículos a precio completo, además de sus compras con descuento, según la empresa.

Al mismo tiempo, los datos generados por estos sistemas están proporcionando a los minoristas una visión más profunda del comportamiento del consumidor al identificar qué productos se venderán, a qué precio y en qué momento de su vida útil. Esto es especialmente importante en categorías como los alimentos frescos y la panadería, donde los márgenes son más ajustados y el riesgo de deterioro es mayor.

"Los supermercados tienen algunos de los mejores datos personalizados, pero no todos los supermercados saben qué hacer con esos datos", dijo Bill Kirk, analista de Roth Capital Partners. "Kroger ha estado a la vanguardia en el reconocimiento de la importancia de sus datos y de las ideas que se pueden obtener".

Kirk tiene una calificación de compra sobre la acción y un precio objetivo de 78 dólares, superior a su precio de cierre del jueves de 67,77 dólares.

Cerrar la brecha entre el inventario excedente y los compradores que buscan valor se está perfilando como una de las oportunidades más claras en las que los supermercados intentan capitalizar para mejorar la rentabilidad.