‘Algo fuera de lo común’: ¿por qué están muriendo en masa las ostras de Japón?

El festival de ostras de Kure está teniendo un buen comercio de cerveza y carne a la parrilla en palitos. Pero las colas más largas están frente a los puestos de ostras, donde los chefs mueven pilas de mariscos moteados sobre planchas, esperando que sus bisagras se aflojen y revelen sus interiores carnosos.
Nobuyuki Miyaoka, que asiste al festival con su hijo, su nuera y sus hijos pequeños, le gusta comer ostras al vapor con sake y servidas con unas gotas de salsa ponzu picante. “Las ostras locales estaban bien hasta este año”, dice. “Solían ser mucho más grandes… mira lo pequeñas que son”.
No solo el tamaño modesto de las ostras preocupa a los negocios y a los consumidores en Kure y otras ubicaciones en la prefectura costera de Hiroshima. Para un evento celebrado para promover el consumo de la contribución más aclamada del área a la cocina japonesa, los mariscos son notablemente escasos este año.
Las ostras de la región, un plato japonés popular y el sustento de las pesquerías en Hiroshima, están muriendo en masa, y los expertos culpan a una combinación del aumento de las temperaturas del mar y, el año pasado, un verano brutalmente caluroso que privó a los bivalvos delicados de oxígeno y alimento.
En medio de las advertencias de que las muertes masivas podrían volverse más comunes, el gobierno de Japón ha tenido que intervenir para apoyar a las pesquerías en dificultades que dicen que sus medios de vida están amenazados.
Taketoshi Niina mira los lechos de ostras cerca de su pesquería en Kure y pronuncia una “catástrofe” para la cosecha de esta temporada.
Niina, que dirige una pequeña pesquería en la prefectura de Hiroshima, dice que alrededor del 80% de sus ostras están muertas cuando se traen a la superficie. “Esto es algo fuera de lo común. Y muchos de los que sobreviven están en malas condiciones… no son de suficiente calidad para vender a tiendas y restaurantes.
“Esto está comenzando a afectarnos financieramente. La temporada aún no ha terminado, y el año que viene tampoco se ve bien. Todos estamos exhaustos. Si esto sucede de nuevo el año que viene, amenazará a las empresas”.
Su situación se está repitiendo en prefecturas a lo largo de la costa del Mar Interior de Seto, desde Hiroshima en el oeste hasta Hyogo en el este.
Pero el daño más grave ha ocurrido en Hiroshima, que representa casi dos tercios del suministro de ostras cultivadas de Japón, produciendo 89.000 toneladas de los mariscos en 2023. Juntas, las pesquerías dispersas alrededor del mar interior producen el 80% de las ostras de Japón.
Niina notó que algo andaba mal el pasado mes de octubre, cuando él y sus compañeros pescadores se encontraron con un número inusualmente alto de ostras muertas al comienzo de la cosecha anual, que termina en mayo.
En un año típico, entre el 30% y el 50% de las ostras mueren, pero la tasa esta temporada ha llegado hasta el 90% en partes de Hiroshima, según el ministerio de pesca. “Nunca he experimentado esto en toda mi carrera”, dice Tatsuya Morio, que ha cultivado ostras en Hiroshima durante más de 20 años.
El año pasado, Japón sufrió una ola de calor intensa, cuando la temperatura promedio del verano fue 2,36 °C más alta que lo normal, convirtiéndolo en el verano más caluroso desde que se llevaron a cabo los registros en 1898.
“Si las temperaturas más altas persisten durante unas semanas, eso debilita las ostras y las hace más susceptibles a virus y bacterias”, dice Shoichi Yokouchi, jefe de la división de productos marinos del gobierno de la prefectura de Hiroshima.
Las temperaturas promedio del agua a lo largo de la costa de Hiroshima desde julio hasta octubre del año pasado, un período importante para el cultivo de ostras, fueron entre 1,5 °C y 1,9 °C más altas que el promedio de 1991-2020, según datos del gobierno local.
En respuesta, en diciembre, la agencia de pesca anunció medidas para ayudar a los productores de ostras en dificultades, incluidos préstamos gubernamentales a cinco años a tasas de interés prácticamente nulas y acceso a programas de ayuda mutua para empresas de acuicultura.
“La producción de ostras de Kure está entre las más altas del país, y apoya una amplia gama de sectores, no solo la pesca, sino también el empleo local en la distribución y el turismo gastronómico”, dice Tomonori Uemoto, director de la oficina de promoción de la pesca del gobierno municipal de Kure. “Por lo tanto [las muertes de ostras] es probable que tenga un impacto significativo”.
En Kure Oyster Land, un restaurante pop-up donde los comensales son invitados a hervir cubetas de ostras en su mesa, una canción que se reproduce en bucle les recuerda que la famosa delicia de la ciudad es “deliciosa”. Este año, sin embargo, el restaurante cerrará antes de lo habitual debido a la escasez de productos; las personas que donen una parte de sus ingresos fiscales a Kure como parte del programa de apoyo fiscal para el hogar de Japón no recibirán el habitual regalo de ostras crudas.
Kazuhiko Koike, profesor de la escuela de posgrado de ciencias integradas para la vida en la Universidad de Hiroshima, dice que el caluroso y seco verano pasado en Japón fue un factor en la muerte masiva. “Se puede decir que varias condiciones ambientales anormales causadas por el calentamiento global y el cambio climático, como las altas temperaturas del aire y del agua, los bajos niveles de oxígeno, la lluvia insuficiente, la escasez de nutrientes y alimentos, están causando que las ostras mueran en masa”, dice Koike.
Cuando el agua poco profunda se calienta anormalmente, le cuesta mezclarse con las capas más frías cerca del lecho marino, dice Koike. Eso, a su vez, reduce el suministro de oxígeno desde la superficie hasta el lecho marino.
“Es difícil frenar el cambio climático”, dice. “Pero si la temporada de lluvias termina temprano nuevamente con poca lluvia, y es seguida por temperaturas altas y clima caluroso prolongados, esto podría significar que los bajos niveles de oxígeno y la escasez de alimentos ocurrirán nuevamente.
“Si eso sucede, podría ser posible trasladar las balsas de ostras a áreas con temperaturas del agua ligeramente más bajas y más alimentos, o suspender las ostras a mayores profundidades para evitar las altas temperaturas del agua”.
Después de otro día de cosechas escasas, Niina, que comenzó a cultivar ostras hace una década después de dejar su trabajo como empleado de una empresa, no está seguro de cuánto tiempo su familia sobrevivirá en un sector en el que su padre ha trabajado durante medio siglo.
“Mi hijo decidió hace un par de años que quiere hacerse cargo del negocio después de que me retire”, dice. “Pero este año realmente me he preocupado por si hay un futuro para él”.