Jefes de la industria del acero advierten que una laguna “de la puerta trasera” en las normas comerciales del Reino Unido podría provocar recortes de puestos de trabajo y cierres.

Los jefes de la industria del acero han advertido a los ministros que una “puerta trasera” en las nuevas normas comerciales podría afectar a los fabricantes británicos y provocar recortes de puestos de trabajo y cierres de fábricas al permitir que una amplia variedad de productos extranjeros sigan entrando en el Reino Unido sin pagar impuestos.
La laguna de texto permite que las piezas de acero prefabricadas, que van desde secciones de puentes, columnas y marcos de puertas, hasta varillas y tubos más pequeños utilizados en edificios, eviten los aranceles de importación anunciados recientemente, según ha podido saber el Guardian.
A principios de marzo, los ministros dijeron que duplicarían los aranceles sobre el acero importado y reducirían la cantidad que se puede comprar desde el extranjero en un intento de proteger a los fabricantes de acero británicos en dificultades de una avalancha de importaciones baratas procedentes de China.
Pero los jefes de la industria afirman que las medidas se dirigen abrumadoramente a las importaciones del metal directamente desde la fundición, protegiendo a empresas como Tata y British Steel, pero dejando intactos los productos que ya han sido perforados y moldeados.
Las normas permiten que entre acero prefabricado extranjero a través de una “puerta trasera”, dijo Simon Boyd, director general de Reidsteel, un fabricante de piezas de construcción estructural que emplea a unas 130 personas.
A partir de julio, los cuotas para importar muchos productos de acero en el extranjero se reducirán en un 60%, y los aranceles fuera de esas cuotas se elevarán al 50%. Las medidas sitúan al Reino Unido en consonancia con los movimientos recientes de Estados Unidos, la UE y Canadá en respuesta a un exceso de importaciones baratas procedentes de China, que es el mayor productor del mundo.
Se espera que los gravámenes salven a empresas como Tata y British Steel de la quiebra. El sector, recientemente designado como vital para la seguridad nacional, emplea a unas 10.000 personas y ha sufrido décadas de pérdidas de puestos de trabajo.
El lunes, se supo que los funcionarios están en camino de nacionalizar completamente British Steel en las próximas semanas, en una medida que el organismo comercial UK Steel dijo que daría “una certeza vital para los trabajadores, los clientes de la empresa y la cadena de suministro más amplia en un momento crítico”.
Sin embargo, se estima que la red más amplia de denominados fabricantes de “descarga” que transforman ese acero en productos terminados o fabricados, respalda 300.000 puestos de trabajo. La industria ya está sometida a una presión significativa debido al aumento de los costes energéticos como resultado de la guerra de Irán.
“No solo [la laguna de texto] deshace lo que el gobierno está tratando de hacer para proteger la fabricación de acero… sino que también elimina a los clientes de descarga de los fabricantes de acero en el Reino Unido”, dijo Boyd. "¿Para qué estás fabricando acero si no tienes una base de clientes?".
Chris Bryant, el ministro de comercio, fue advertido sobre la laguna de texto en reuniones con los jefes de la industria horas después de lanzar la estrategia del acero el 19 de marzo, según ha podido saber el Guardian.
Una fuente sénior de la industria que participó en las conversaciones dijo: “[Bryant] simplemente nos pidió que aportáramos pruebas de dónde pensábamos que esto estaba ocurriendo o podría ocurrir… Sabemos que ya hay gente diciendo: ‘Si lo hago fabricar en Asia y le hago algunos agujeros y lo fabrico, en realidad, será un producto fabricado.’”
Incluso antes de que se anunciaran los aranceles, los contratistas se estaban aprovechando de las baratas piezas de acero prefabricadas procedentes del extranjero. Una central eléctrica de gas respaldada por el gobierno en Redcar, Net Zero Teesside Power, provocó indignación cuando se reveló que sus promotores estaban comprando 7.000 toneladas de acero chino por 5 millones de libras en enero.
Pero se espera que las nuevas normas incentiven a los compradores a seguir el mismo camino, porque aumentarán el precio del acero producido en el Reino Unido. La semana pasada, un importante contratista de HS2 dijo que las medidas “exacerbarían” las presiones de costes para la industria de la construcción.
Steve Morley, jefe de la Confederación Británica de Metalurgia, acusó a los ministros de “traicionar a los fabricantes de descarga”, añadiendo que existía una “amenaza muy real” de que se perderían puestos de trabajo y se cerrarían fábricas como resultado.
Los aranceles “verán aumentar el precio de la materia prima y reducir la disponibilidad, lo que hará que la fabricación sea totalmente no competitiva, dejando la puerta abierta a las importaciones de productos metálicos terminados que no tendrán restricciones en términos de cuotas o aranceles”, dijo.
Por separado, el movimiento de los ministros para marcar el acero como vital para la seguridad nacional significa que se dará prioridad a los proveedores británicos para los contratos públicos. Los departamentos tendrán que utilizar acero del Reino Unido o justificar su adquisición del extranjero.
Un portavoz del gobierno dijo: “Nuestra estrategia del acero está protegiendo a los productores del Reino Unido, con nuestra nueva y sólida medida que se aplica a todos los productos de acero que pueden fabricarse en el Reino Unido. Nos ayudará a producir hasta el 50% de nuestra demanda nacional y a reducir nuestra dependencia del acero fabricado en el extranjero”.
“Hemos colaborado ampliamente con la industria al desarrollar esta medida, seguimos colaborando antes de que entre en vigor y la revisaremos después de 12 meses para garantizar que siga siendo adecuada”.