La batalla despiadada por el mercado estadounidense de medicamentos para perder peso

La batalla despiadada por el mercado estadounidense de medicamentos para perder peso
Cuando Ruth Gonzalez decidió empezar a tomar el medicamento para perder peso Zepbound el año pasado, primero tuvo que encontrar una manera de pagar su costo mensual de aproximadamente $350 (£260).
Gonzalez cambió su plan de telefonía móvil, eliminó todas sus suscripciones de streaming excepto una, limitó sus gastos en comestibles y dejó de ir a Starbucks.
La mujer de 56 años, que trabaja por cuenta propia y paga de su bolsillo porque su seguro médico no cubre los medicamentos para perder peso, dice que los sacrificios financieros han valido la pena.
El aumento de su presión arterial, que la había asustado y la llevó a buscar una receta, volvió a la normalidad en seis semanas. También ha perdido más de 40 lb (18 kg), reduciendo su peso a 175 lb (79 kg), lo que espera que la ayude con diagnósticos posteriores de apnea del sueño y enfermedad incipiente del hígado graso.
Quizás lo más inesperado es que algunas de sus tensiones financieras también han comenzado a aliviarse.
En diciembre, Eli Lilly, el fabricante de Zepbound, redujo el precio de sus viales en $50-$100 (£37.50-£75), lo que le permitió empezar a tomar una dosis más potente y cara. Ahora está considerando nuevas opciones, incluida una píldora para perder peso de costo aún menor que se espera que la compañía lance en los próximos meses.
"Para alguien con un presupuesto fijo, es absolutamente útil", dice.
Los recortes de precios que ayudan a Gonzalez han llamado la atención en Estados Unidos, donde los medicamentos recetados son notoriamente caros.
Reflejan una competencia despiadada entre los fabricantes de medicamentos para perder peso en Estados Unidos, ya que buscan capitalizar una posible bonanza de ventas en el país, donde la tasa de obesidad entre los adultos es de aproximadamente el 40%.
Normalmente, tales batallas ocurrirían a puerta cerrada, ya que los fabricantes, las compañías de seguros, los empleadores y otras empresas negocian furiosamente la cobertura, los reembolsos y otros factores, antes de presentar la factura final a los pacientes.
Pero en el caso de los medicamentos para perder peso, conocidos como GLP-1, muchas aseguradoras privadas y gubernamentales se han echado atrás ante los costos potenciales y se han negado a cubrir los medicamentos únicamente para tratar la pérdida de peso.
Eso ha dejado a millones de personas en Estados Unidos, como Gonzalez, pagando por ellos por su cuenta y ha empujado a las compañías farmacéuticas a buscar y competir por clientes como un minorista normal.
Han lanzado sitios web de venta directa al consumidor, han llegado a acuerdos de distribución con gigantes minoristas como Walmart y Costco, y han iniciado batallas legales contra rivales que los usan fuera de indicación.
Quizás lo más importante es que las empresas han reducido sus precios.
Una dosis inicial de Wegovy ahora está disponible para pacientes que pagan en efectivo por solo $149 al mes, en comparación con un precio de lista de más de $1,600 al mes cuando se lanzó por primera vez en Estados Unidos en 2021. Los viales de Zepbound de Lilly comienzan en $299 al mes, frente a más de $1,000 cuando se lanzó en 2023.
Aunque los precios siguen siendo más altos que en muchas otras partes del mundo, se espera que continúen bajando en los próximos años, a medida que expiren las patentes y entren nuevas ofertas en el mercado, incluidas alternativas de menor precio como las píldoras.
Las caídas de precios han despertado interés en si el modelo directo al consumidor podría ayudar a reducir los altos costos de los medicamentos en el país, ya que hace que los precios sean menos opacos y elimina a los "administradores de beneficios farmacéuticos", o PBM, que negocian los precios de los medicamentos entre los fabricantes y los planes de seguro médico.
"Lo que hace es resaltar la falta de transparencia", dice la economista Alison Sexton Ward, investigadora principal de USC. "Por lo tanto... está impulsando esta idea de venta directa al consumidor".
El presidente Trump se encuentra entre los responsables políticos de mayor perfil que apoyan la idea. En febrero, la Casa Blanca lanzó un nuevo sitio web TrumpRx, que dirige a los clientes directamente a los fabricantes de medicamentos para un grupo selecto de medicamentos.
Los fabricantes de medicamentos, que han culpado durante mucho tiempo a los PBM por aumentar los costos de los medicamentos en Estados Unidos, también han sido receptivos, expresando interés en explorar las ventas directas al consumidor para otros tipos de medicamentos.
Pero está lejos de estar claro que la dinámica competitiva que reduce los precios de los GLP-1 se aplique a otros tipos de medicamentos, donde la demanda es más limitada y hay menos empresas compitiendo por el mercado.
En el caso de los medicamentos para perder peso en particular, los fabricantes de medicamentos han estado lidiando con una industria fuera de indicación en Estados Unidos que surgió legalmente en respuesta a las escaseces y ha sido difícil de erradicar.
Los expertos dicen que para la mayoría de las personas, usar el seguro médico para pagar los medicamentos tendrá más sentido financiero que comprarlos directamente.
"Esperemos que esto impulse una mayor conciencia del consumidor sobre los impulsores de los altos costos de la medicación", dijo Michael Murphy, profesor de farmacia clínica en la Universidad Estatal de Ohio. Pero agregó: "Necesitamos ver que se empleen soluciones más fundamentales para reducir realmente los costos generales del sistema".
Después de todo, incluso con los recortes de precios, los medicamentos para perder peso siguen estando fuera del alcance de muchos.
Shekinah Samayah-Thomas dice que ha estado tratando de estirar su suministro restante de Wegovy desde enero, cuando el programa medicaid de California dejó de cubrirlo para perder peso.
La mujer de 62 años, que se sometió a una cirugía bariátrica en 2017 después de superar las 330 lb (150 kg), dice que el medicamento ha sido fundamental para ayudarla a mantener el peso perdido, que había comenzado a aumentar de nuevo desde la cirugía.
Sus solicitudes de cobertura han sido denegadas, a pesar de un diagnóstico de apnea del sueño.
Ahora que ella y su esposo están sin trabajo, dice que sería difícil pagar incluso las $25 al mes que solía pagar, cuando podía combinar el precio que recibía -gracias al seguro del antiguo empleador de su esposo- con un cupón del fabricante.
"No lo tengo", dice.
Los defensores de la salud siguen centrados en presionar a las aseguradoras para que amplíen la cobertura, manteniendo que la lucha del libre mercado no es la mejor manera de hacer llegar los medicamentos a quienes los necesitan, sino solo a quienes pueden pagarlos.
Desde esa perspectiva, la decisión de la administración Trump de que Medicare comience a cubrir los medicamentos de forma experimental en julio podría ser mucho más significativa, dice Tracy Zvenyach, vicepresidenta de defensa e investigación de la Obesity Action Coalition, y agregó que espera que influya en las aseguradoras privadas para que sigan su ejemplo.
"Las opciones directas al consumidor hoy en día sirven como una solución a corto plazo", dice. "Pero no quiero que desvíen los objetivos generales de una cobertura general y estándar de los tratamientos para la obesidad".