La opinión de The Guardian sobre los veterinarios: no hay nada tierno en este mercado poco regulado | Editorial

La conclusión de la investigación del organismo de control de la competencia del Reino Unido sobre las cadenas de veterinarios será un alivio para millones de dueños de mascotas. La consulta del año pasado por parte de la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) produjo unas asombrosas 56.000 respuestas, muchas de las cuales se quejaban de los altos precios. Como se esperaba, las nuevas reglas se centrarán en hacer que el mercado funcione mejor para los consumidores, quienes, según la CMA, han pagado de más aproximadamente 1.000 millones de libras en honorarios durante cinco años.
Este es un hallazgo escandaloso. Si bien los cambios confirmados esta semana son bienvenidos, también están atrasados. Los ministros claramente no estaban prestando suficiente atención mientras el sector veterinario experimentaba una transformación inusualmente rápida. En 2013, solo el 10% de las clínicas veterinarias eran propiedad de grandes grupos, el resto eran independientes. Ahora, el 60% es propiedad total o parcial de uno de los seis grandes grupos, tres de los cuales son propiedad de inversores de capital privado.
Durante el mismo período, la propiedad de mascotas se ha disparado. Se estima que el número de perros es de aproximadamente 13 millones, frente a los 10 millones de hace una década, con el mayor aumento durante la pandemia. Hay alrededor de 11 millones de gatos como mascotas. (Este informe no aborda el trabajo en granjas, zoológicos o con animales salvajes).
Las respuestas a la encuesta de la CMA sugieren una fuerte preferencia entre los dueños de mascotas por los veterinarios independientes. En algunos casos, esto podría atribuirse al hábito o a conexiones personales de larga data. Pero la investigación sobre los precios muestra que estos dueños de mascotas tienen razón. La mayoría de los grandes grupos veterinarios (LVG) cobran más por sus servicios. Cuando han comprado pequeñas clínicas, los precios generalmente han aumentado, desmintiendo las afirmaciones repetidas de que la consolidación conduce a ahorros de eficiencia. La CMA escuchó informes de presión sobre el personal para "vender" pruebas y tratamientos, y vio documentos que indicaban que algunos LVG creen que los dueños de mascotas son "relativamente insensibles a los aumentos de precios".
¿Se habría desarrollado el mercado de manera diferente si el capital privado no hubiera visto una oportunidad para obtener grandes ganancias? Casi con certeza. Quienes tienen la responsabilidad de la supervisión parecen haber estado dormidos en el trabajo. Pero al menos los dueños de mascotas ahora pueden esperar el fin del régimen extraordinariamente laxo bajo el cual han estado comprando atención. Como señala la CMA, las decisiones sobre animales queridos a menudo se toman en "situaciones urgentes o emocionalmente cargadas". Sin embargo, hasta ahora, los veterinarios no tenían la obligación de publicar precios, detallar facturas o dejar claro cuándo una clínica forma parte de una cadena. En el futuro, la tarifa por escribir una receta tendrá un límite de 21 libras, lo que no cubre el costo de los medicamentos. Es decepcionante que la CMA no se haya mantenido con un límite inferior propuesto de 16 libras, pero el límite superior es mejor que nada. Los procesos de reclamación se fortalecerán.
También se están preparando nuevas leyes. La Ley de Cirujanos Veterinarios de 1966 está desactualizada. Las propuestas presentadas en una consulta incluyen la creación de un nuevo organismo regulador, que tendría poderes sobre empresas e individuos, y la protección del título profesional de "enfermero veterinario", para que solo personas debidamente calificadas y registradas puedan usarlo.
Mirando más allá del sector veterinario, hay una lección más amplia aquí sobre la forma en que un mercado anticuado, compuesto en gran parte por pequeñas empresas independientes, puede ser absorbido por algo mucho más grande, menos personal y más orientado a las ganancias. Entre las revisiones que está llevando a cabo actualmente la CMA se encuentra una sobre dentistas privados. Adelante.
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