El oleoducto saudí que el mundo no sabía que necesitaba

El oleoducto saudí que el mundo no sabía que necesitaba
Anthony Di Paola, Alex Longley, Prejula Prem y Salma El Wardany
10 min de lectura
(Bloomberg) -- Arabia Saudita había preparado y planificado el peor escenario durante décadas. Así, a las pocas horas de los primeros ataques estadounidenses e israelíes contra Irán, que resultaron en el cierre efectivo del crucial estrecho de Ormuz, el mayor exportador de crudo del mundo implementó un plan de contingencia —que había esperado 45 años para materializarse— para mantener su petróleo fluyendo.
La piedra angular de ese plan es un oleoducto de 1.200 kilómetros, construido en la década de 1980, que se ha convertido en un personaje fundamental en el conflicto en evolución de Oriente Medio. Recorriendo la península arábiga desde los enormes campos petrolíferos de Arabia Saudita en el este del país, el oleoducto Este-Oeste desemboca en el puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, una ciudad industrial moderna donde una enorme flotilla de petroleros se está reuniendo para cargar crudo saudí, con más buques llegando cada día.
El gigante petrolero estatal Saudi Aramco se enfrenta ahora a la prueba de cuán rápido y sosteniblemente puede aumentar los flujos a través de la nueva ruta. Las exportaciones de crudo desde Yanbu alcanzaron un promedio móvil de 3,66 millones de barriles en cinco días el viernes, según datos de seguimiento de buques compilados por Bloomberg, aproximadamente la mitad del total saudí anterior a la guerra. El jueves, las cargas se detuvieron brevemente tras un ataque iraní, un recordatorio de que los flujos pueden ser irregulares en un entorno tan volátil.
La ruta del oleoducto ofrece una válvula de escape vital a la presión que se acumula sobre el suministro mundial de petróleo. Alrededor de 20 millones de barriles, una quinta parte del consumo mundial, fluyen normalmente a través de Ormuz a diario. Sin una salida para sus barriles, los productores han tenido que reducir la producción. Sin embargo, Arabia Saudita, que desde hace mucho tiempo se ha presentado como una fuerza estabilizadora en el mercado, tiene una solución alternativa sustancial.
"El oleoducto Este-Oeste parece una genialidad estratégica en este momento", afirma Jim Krane, miembro Wallace S. Wilson de Estudios Energéticos de la Universidad Rice de Houston. "Toda la economía mundial se beneficia de que la línea esté en funcionamiento".
"Si no fuera por este bypass sin fisuras de Ormuz, habría aún más desesperación en las llamadas de Trump para pedir ayuda a los aliados", añade Krane, refiriéndose a Donald Trump. El sábado, el presidente de EE. UU. dio a Irán un ultimátum de 48 horas para desbloquear Ormuz o enfrentarse a ataques contra sus centrales eléctricas. Teherán respondió con la amenaza de atacar infraestructuras estadounidenses e israelíes —incluidos activos energéticos— en la región.
Subproducto de un conflicto anterior —la guerra Irán-Irak de la década de 1980— el oleoducto ha cobrado protagonismo desde principios de marzo. Aramco, que se enorgullece de su perforación de alta tecnología, su complejo procesamiento y una máquina logística que abarca el mundo, ahora depende de algo un poco más de baja tecnología para mantener su negocio en funcionamiento. El oleoducto Este-Oeste ha alimentado un aumento en las exportaciones de crudo desde el puerto de Yanbu, que han aumentado más de cuatro veces desde los niveles anteriores a la guerra de menos de 800.000 barriles al día, mientras Aramco se apresura a llevar petróleo al mercado.
Aramco comenzó a contactar a los clientes tan pronto como estalló la guerra, preguntando si desviarían sus buques a Yanbu ahora que Ormuz era intransitable. El gigante petrolero saudí Bahri comenzó a hacer peticiones similares a los armadores. Para el 4 de marzo, Aramco confirmó que había comenzado a aumentar las operaciones en el oleoducto. En pocos días, una importante refinería india compró cargamentos de Yanbu, la primera señal de que la solución alternativa estaba ganando terreno.
Para el 10 de marzo, una flotilla de al menos 25 superpetroleros se dirigía a Yanbu. No es una operación barata: personas activas en los mercados navieros dijeron que Bahri estaba pagando tarifas de 450.000 dólares al día y más para reunir suficientes buques para dar servicio al puerto del Mar Rojo. Sin embargo, cada día el número de buques que apuntaban a Yanbu seguía aumentando, una señal de que el reino estaba mostrando su poder logístico. En algunos momentos de la semana pasada, el puerto estaba cargando más de 4 millones de barriles de petróleo al día, mientras el número de petroleros en espera seguía creciendo.
"La mera existencia de una ruta alternativa ayuda a calmar los mercados al asegurar a los compradores que no todas las exportaciones de la región están atrapadas", afirma Carole Nakhle, directora ejecutiva de la consultora energética Crystol Energy Ltd. "Dicho esto, no es una alternativa libre de riesgos. Si Yanbu y el sistema Este-Oeste cayeran bajo una presión sostenida, eso marcaría una seria escalada".
El ataque de Irán a la refinería Samref en Yanbu —una empresa conjunta entre Aramco y el gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil Corp.— el jueves puso de relieve la amenaza. Se produjo un día después de que Israel atacara la mayor infraestructura de producción y procesamiento de gas natural de Irán, lo que provocó que Teherán atacara instalaciones energéticas en todo el Golfo en represalia.
El oleoducto Este-Oeste fue objeto de un ataque tan recientemente como en 2019, y podría volver a estar en la línea de fuego si hay un nuevo brote de ataques de represalia contra la infraestructura energética en la región.
Aramco declinó hacer comentarios para esta historia.
"Aunque hemos enfrentado interrupciones en el pasado", dijo Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, en una conferencia telefónica el 10 de marzo, "esta es, con diferencia, la mayor crisis que ha enfrentado la industria de petróleo y gas de la región".
Yanbu se convierte en el centro de atención
Yanbu, en la historia moderna de Arabia Saudita, ha jugado un papel secundario frente a las enormes instalaciones de procesamiento de crudo y productos químicos que dominan la costa del Golfo Pérsico desde Jubail hasta Ras Tanura, desde donde Aramco exportó su primer crudo en petrolero en 1939. El este es donde se encuentran los mayores yacimientos del mundo y la costa del Golfo es el hogar de las operaciones de Aramco.
La compañía ha tenido que reorientar temporalmente su centro de gravedad hacia Yanbu, el punto final del oleoducto Este-Oeste. Hogar de refinerías y plantas petroquímicas funcionales, tiene menos renombre industrial, pero por ahora es el principal punto de contacto de Aramco con sus compradores globales, operadores energéticos y navieros.
Es un plan que se remonta efectivamente a la revolución iraní de 1979. La conexión inicial de este a oeste se construyó para transportar hasta 1,85 millones de barriles diarios de crudo al Mar Rojo cuando la guerra Irán-Irak amenazó la navegación en el Golfo Pérsico. Se añadió un ramal unos años después para transportar crudo iraquí, que luego fue desmantelado tras la invasión de Kuwait por parte de Saddam Hussein de Irak en 1990, lo que provocó la agitación de los mercados petroleros. Los saudíes se hicieron cargo posteriormente de la infraestructura, utilizando el segmento más antiguo del oleoducto para transportar líquidos de gas y, finalmente, ampliando el oleoducto de crudo a una capacidad de alrededor de 5 millones de barriles al día en la década de 1990.
ganó nuevo impulso la tensión entre Riad y Teherán, incluyendo
"Estamos aumentando nuestra preparación" para una posible interrupción de las exportaciones del Golfo, dijo Nasser en una entrevista en junio de 2019. "Podemos suministrar a través del Mar Rojo y tenemos los oleoductos y terminales necesarios".
Meses después, la necesidad de un sistema con múltiples copias de seguridad y sistemas de seguridad se hizo evidente. En septiembre de 2019, drones y misiles disparados por militantes hutíes respaldados por Irán, con base en Yemen, impactaron en la mayor instalación de procesamiento de petróleo de Aramco en Abqaiq y en la cercana instalación de procesamiento de Khurais en la costa este. Los ataques paralizaron la mitad de la producción de Aramco. Pero en pocos días se había restablecido la producción y se había recurrido al petróleo en almacenamiento para mantener el suministro.
Aramco, más tarde ese año, dijo que había podido bombear petróleo temporalmente a través del oleoducto Este-Oeste a una capacidad de 7 millones de barriles al día. Sin fanfarria, una sola línea en una presentación de resultados de 2024 reveló que el trabajo para hacer permanente la expansión se había completado.
Es un salvavidas potencial para la economía mundial y una razón —junto con la liberación de reservas de petróleo coordinada por la Agencia Internacional de Energía y las exenciones temporales de EE. UU. al petróleo iraní y ruso sancionado— por la que los precios no se han disparado en las últimas tres semanas.
El oleoducto comienza en la costa este cerca del nivel del mar en Abqaiq. Luego atraviesa desiertos hasta elevaciones de más de 1.000 metros al cruzar las montañas de Hiyaz antes de llegar a la costa occidental y Yanbu, donde el petróleo puede alimentar refinerías o ser enviado para exportación. Además de sus exportaciones de crudo, Aramco ha dicho que unos 2 millones de barriles que llegan a través del oleoducto están destinados a refinerías nacionales repartidas por la costa del Mar Rojo, que, según dijo Nasser de Aramco el 10 de marzo, todavía estaban exportando productos refinados como el diésel.
Una historia, fechada en diciembre de 1980, en el Mideast Report —un boletín especializado en la región— anunciaba el oleoducto planificado, que se esperaba que costara 495 millones de dólares, diciendo que proporcionaba una alternativa al "estratégico pero vulnerable estrecho de Ormuz, que eventualmente podría caer bajo las armas iraníes".
La opción del Mar Rojo de Arabia Saudita no está exenta de peligros, especialmente para los viajes a Asia. Algunos buques que navegan hacia y desde Yanbu todavía tendrán que navegar por el estrecho de Bab El-Mandeb, donde los militantes hutíes solo recientemente pausaron los ataques con misiles, drones y armas pequeñas que habían plagado la navegación durante unos dos años. La ruta marítima es un enlace vital en la ruta comercial entre el Mediterráneo y Asia.
"Los hutíes ahora tienen un veto sobre las exportaciones de petróleo saudí a través del Bab al-Mandab", dice Krane de la Universidad Rice. "Si deciden apoyar a Irán cerrando otro punto de estrangulamiento crítico, los mercados petroleros girarán aún más salvajemente".
¿Qué sucederá a continuación?
El bloqueo del estrecho de Ormuz por parte de Irán es el riesgo existencial que los productores, consumidores y operadores siempre habían temido, pero que nunca esperaron realmente. Ahora que ha ocurrido, las grietas en el sistema son evidentes.
La guerra ha desatado una crisis energética mundial. Los precios de las materias primas se han disparado, con un aumento de todo, desde metales hasta combustible de transporte y cocina. El crudo Brent ha alcanzado algunos de sus niveles más altos desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, un 55% más en las tres semanas transcurridas desde el inicio de la guerra, cerrando a 112,19 dólares el barril el viernes.
A más largo plazo, podría remodelar la industria en Oriente Medio, obligando a los productores a examinar la resiliencia y la seguridad de las operaciones, y la necesidad de opciones adicionales. Omán está ofreciendo su remoto puerto de Duqm como centro regional alternativo. Empresas respaldadas por el gobierno están desarrollando instalaciones de almacenamiento de petróleo con capacidad para albergar decenas de millones de barriles si se completan. Si bien Duqm se abastece actualmente por barco, un oleoducto de longitud similar al Este-Oeste podría llevar petróleo saudí desde Abqaiq hasta las costas del Mar Arábigo.
Los Emiratos Árabes Unidos operan un oleoducto de 1,5 millones de barriles al día desde sus principales yacimientos hasta Fujairah, en el Golfo de Omán, que también evita el estrecho de Ormuz. Pero la terminal de exportación ha sido objeto de repetidos ataques en las últimas semanas. La empresa estatal Abu Dhabi National Oil Co. reanudó los envíos el viernes tras suspender las operaciones a principios de semana, informó Bloomberg.
Irak anunció la semana pasada un acuerdo con la región semiautónoma kurda para utilizar conjuntamente un oleoducto que transporta petróleo a la costa mediterránea de Turquía para permitir al menos algunas exportaciones. Pero eso estará muy por debajo de los más de 3 millones de barriles de crudo que Irak envía normalmente a través del Golfo Pérsico cada día.
Es caro construir y mantener proyectos de infraestructura tan importantes. Aramco ha asumido durante mucho tiempo el coste de mantener inactiva una parte sustancial de la producción potencial, lo que le ha valido a Arabia Saudita la reputación de "banco central del petróleo" con los recursos para añadir barriles al mercado y aliviar las crisis de precios.
Ahora los saudíes están en el centro de la crisis y gran parte de la capacidad de reserva del mundo está atrapada en el Golfo Pérsico. En ese contexto, es probable que los saudíes —y la economía mundial— sigan dependiendo del oleoducto Este-Oeste durante algún tiempo.
"Es una demostración de seguridad energética, planificación e inversión para una crisis como esta", afirma Karen Young, investigadora principal del Centro de Políticas Energéticas Globales de la Universidad de Columbia: "Si el oleoducto Este-Oeste puede transportar 7 millones de barriles al día, sería una válvula de alivio importante. El problema es la capacidad de carga y la seguridad continua del puerto".
--Con la colaboración de Grant Smith, Jody Megson y Maria Wood.