Las apuestas son enormes': cómo una prolongada guerra en Irán podría sacudir la economía global

En los días posteriores a que Estados Unidos e Israel bombardearan por primera vez Irán, los mercados financieros apostaron que las consecuencias económicas de la 'pequeña excursión' de Donald Trump en Oriente Medio serían efímeras.
'Existen riesgos de precios del petróleo más altos a largo plazo. Pero esto es un riesgo marginal', dijo un gestor de fondos estadounidense después del ataque aéreo que mató al líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei. 'La historia ha demostrado una y otra vez que las escaladas geopolíticas como esta tienden a ser efímeras. Esta no debería ser una excepción'.
Goldman Sachs dijo a sus clientes que esperaba una interrupción temporal. 'Los precios del petróleo caerán a lo largo del año. Pero los riesgos están sesgados al alza', escribieron sus analistas. UniCredit sugirió que el crudo se mantendría en alrededor de $80 el barril. 'Dada su lucha por la supervivencia, el régimen iraní tiene un incentivo para mantener su respuesta medida'.
Tres semanas después, la perspectiva de una guerra prolongada está causando problemas económicos crecientes. Los precios del petróleo se han disparado por encima de $100 el barril, los precios del gas europeo se han duplicado, la volatilidad acecha a los mercados financieros, y los consumidores de todo el mundo se preparan para una oleada de costos de vida. Los bancos centrales, incluido la Reserva Federal de EE.UU., el Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo, advierten que la guerra podría tener un impacto material en la inflación y mermar el crecimiento global.
'La sabiduría del mercado todavía sostiene que la guerra terminará rápidamente, con el estrecho de Ormuz pronto a reabrirse', dijo Albert Edwards, un analista senior de Société Générale. 'Tal vez el mercado tenga razón, pero en mi opinión los riesgos son asimétricos de que la estanflación reviente la burbuja de complacencia'.
Con cada día, surgen más problemas. Desde el aumento vertiginoso del precio de la gasolina y el diésel para los automovilistas, hasta vuelos cancelados y la peor interrupción de viajes desde la pandemia de Covid.
La industria pesada europea –todavía tambaleándose por el shock de precios energéticos de 2022 después de la invasión rusa de Ucrania– está sintiendo el aprieto en particular. Huntsman dijo al Guardian que su planta de Teesside en el noreste de Inglaterra está en riesgo, BASF de Alemania, la mayor empresa química del mundo, está subiendo precios. El costo del fertilizante –un importante subproducto de la industria petrolera– está aumentando bruscamente, perjudicando a los agricultores de todo el mundo y sentando las bases para un fuerte aumento de los precios de los alimentos.
Irán ha amenazado con enviar el petróleo a $200 el barril a través de su contraataque, apuntando al transporte marítimo a través del estrecho paso marítimo entre su costa sur y Omán, así como refinerías y oleoductos en todo Oriente Medio. Misiles iraníes impactaron Ras Laffan, una importante instalación de procesamiento de gas natural licuado (GNL) de Qatar, llevando a los analistas a advertir que los mercados energéticos ahora están en camino hacia un escenario de 'día del juicio final'.
En Washington DC, el mensaje ha sido mixto. Trump ha declarado la guerra 'ganada', mientras también dice que podría terminar 'pronto', o podría necesitar ir 'más lejos' –añadiendo una capa de incertidumbre para los mercados globales y la economía mundial que contrasta con la situación sobre el terreno.
En este contexto, las empresas y los inversores están cada vez más desconcertados sobre cómo responder. Barclays comparó los comentarios del presidente con una 'niebla de guerra' al estilo del siglo XIX, alimentando violentos vaivenes del mercado. 'Una densa niebla ha sido inducida por la comunicación sobre la guerra: sus objetivos, su duración, su potencial expansión y/o sus vías de salida', escribieron sus analistas.
Los pronosticadores dicen que un conflicto prolongado podría parecerse a crisis económicas globales pasadas. 'Los precios crecientes del petróleo y el gas son presagios de problemas económicos', dijo Ian Stewart, el economista jefe en el Reino Unido en la firma de contabilidad Deloitte. 'Los precios más altos de la energía, desencadenados por la guerra o la revolución en Oriente Medio, fueron factores importantes en las recesiones occidentales de 1973, 1979 y 1990.
'La oleada de precios energéticos en el despertar de la invasión de Rusia a Ucrania colapsó la tasa de crecimiento de Europa en 2023'.
Sin embargo, los paralelismos más claros son con la década de 1980. En aquel entonces, Ronald Reagan envió buques de guerra estadounidenses a Ormuz para proteger el transporte mercante durante la guerra Irán-Irak. En un episodio que se conoció como la 'guerra de los petroleros', Washington envió el mayor convoy naval desde la segunda guerra mundial para mantener fluyendo las exportaciones de petróleo y gas.
Hace cuatro décadas Teherán y Bagdad sabían que apuntar a Ormuz atraería la participación de EE.UU. Al amenazar los intereses económicos occidentales, buscaron ganar apalancamiento. En un caso de historia repitiéndose, se están considerando escolta naval, después de un aparente cálculo erróneo por parte de la Casa Blanca de Trump de que esta vez sería diferente.
Alrededor de una quinta parte de los suministros globales de petróleo pasan a través de la vía fluvial de 126 km de largo, que proporciona la única ruta marítima para los buques que salen del Golfo hacia los mares abiertos más allá. Arabia Saudita, un importante aliado de EE.UU., exporta la mayor cantidad a través del diminuto paso, seguido por los Emiratos Árabes Unidos.
El récord de liberación de 400 millones de barriles de petróleo acumulados por los estados miembros de la Agencia Internacional de Energía ha ayudado a calmar los temores sobre escasez. Pero los expertos dicen que pronto surgirán las restricciones de suministro, golpeando a las refinerías de crudo y los productos de combustibles fósiles aguas abajo en todo el mundo.
'Existe una creciente escasez de productos refinados', dijo Mark Dowding, un gestor de fondos en RBC BlueBay. 'China ha emitido una prohibición de exportación de productos refinados mientras busca proteger el consumo doméstico. Otros países, incluyendo Corea del Sur, están considerando pasos similares y no nos sorprendería que EE.UU. siguiera su ejemplo'.
En un conflicto prolongado, se espera que las restricciones de suministro energético golpeen subproductos de combustibles fósiles como el fertilizante. El Golfo es el hogar de algunas de las plantas más grandes del mundo, como una región clave para la agricultura mundial. Alrededor de la mitad de todas las exportaciones globales de urea, un fertilizante comúnmente utilizado, y azufre, un ingrediente crítico del fertilizante, se obtienen del Medio Oriente.
Antes de la crítica temporada de siembra de primavera en el hemisferio norte, los analistas advierten que el aumento de los costos del fertilizante golpeará los rendimientos de los cultivos y elevará los precios de los alimentos –perjudicando a los países de bajos ingresos y a los hogares pobres en todo el mundo.
Los plásticos, productos químicos y productos farmacéuticos también están siendo golpeados. Los suministros de helio –crítico para la producción de microchips y máquinas de resonancia magnética– han sido golpeados por Qatar cerrando la producción. El estado del Golfo representa un tercio del suministro global, como un importante subproducto del GNL. Los analistas dicen que las cadenas de suministro de fabricación global podrían ser golpeadas como consecuencia –desde la producción de automóviles hasta electrónicos.
'Los combustibles fósiles y las materias primas petroquímicas atraviesan la plomería profunda de la economía moderna', escribieron los analistas de Société Générale en una nota a los clientes. 'Las apuestas de este conflicto son enormes para la economía global.
'Si el estrecho de Ormuz permanece efectivamente bloqueado durante meses, las interrupciones en las cadenas de suministro más allá de la energía –desde alimentos hasta semiconductores– se volverán tan críticas que el riesgo de un escenario similar al shock de Covid más Rusia-Ucrania sería difícil de descartar'.
Junto con una mayor inflación, se espera que el crecimiento económico se vea arrastrado a la baja en todo el mundo. Los hogares tienen poco margen para soportar precios más altos, mientras que las empresas ya estaban despidiendo trabajadores en varios países antes de que comenzara la guerra en Irán.
Barclays estima que en un escenario de precios del petróleo promediando $100 en 2026 –como fue el caso en 2022– el crecimiento global sería 0.2 puntos porcentuales más bajo, en 2.8% este año, mientras que la inflación general sería 0.7 puntos porcentuales más alta, en 3.8%, de lo que habría sido el caso de otra manera.
Algunos economistas advierten que una guerra prolongada podría impulsar los precios del petróleo por encima de $170 el barril, desencadenando una recesión global. El Reino Unido, la zona euro y Japón están en alerta. Los expertos advierten que una venta más aguda en los mercados globales podría amplificar las perspectivas empeorantes –exponiendo fracturas en el sistema financiero. Crecen los temores sobre los opacos mercados de crédito privado, mientras que la explosión de una burbuja impulsada por la IA en las valoraciones tecnológicas podría significar un desastre.
Los gobiernos están explorando apoyo energético de emergencia para los consumidores ya golpeados por una crisis del costo de vida. Pero en medio de expectativas de que los bancos centrales impulsen las tasas de interés en respuesta al shock inflacionario, los costos de endeudamiento están aumentando –potencialmente golpeando su capacidad para responder.
Hay esperanzas de que las consecuencias aún puedan contenerse. A pesar de estar sacudidos, la caída en los mercados financieros globales sigue siendo relativamente moderada. Las amenazas arancelarias de Trump en abril del año pasado tuvieron un impacto mucho mayor.
Parte de la razón es el contexto del último shock de precios energéticos. Las condiciones son diferentes a 2022. En aquel entonces, los picos de precios del petróleo y el gas en medio de la guerra de Rusia en Ucrania se sumaron a los efectos inflacionarios del reinicio económico post-Covid. Los consumidores con deseos reprimidos tenían un voraz apetito por bienes y servicios. Los gobiernos y los bancos centrales estaban impulsando para estimular la actividad, y los mercados laborales estaban ajustados.
'El resultado hoy en el caso de una guerra prolongada sería un intenso shock de oferta que choca contra un crecimiento de la demanda mucho más débil', dijo Kallum Pickering, el economista jefe en Peel Hunt.
Después del auge del gas de esquisto, EE.UU. es en gran medida independiente energéticamente. Menos de una décima parte de sus suministros de petróleo viajan a través de Ormuz. China ha acumulado vastas reservas de petróleo. Los países europeos –la mayoría son importadores netos de energía– probablemente serán golpeados más duramente por las consecuencias, pero han impulsado para diversificar los suministros desde 2022. La capacidad de energía renovable también ha aumentado.
Mientras hay claros paralelismos con los shocks energéticos de la década de 1970, la economía mundial en 2026 ha reducido su dependencia de los combustibles fósiles. Algunas estimaciones sugieren que la intensidad energética –consumo de energía por unidad de producción económica– ha caído alrededor de 70% desde mediados de la década de 1970.
A diferencia de después de la invasión de Ucrania por parte del Kremlin, cuando las naciones occidentales impulsaron para cortar permanentemente la energía rusa de sus cadenas de suministro, los analistas ven un fin de la guerra en Irán permitiendo una recuperación.
'La diferencia clave es que las actuales interrupciones de suministro son temporales. Sí, hay mucha incertidumbre sobre la duración de la interrupción, pero en última instancia, el suministro volverá', dijo Warren Patterson, el jefe de estrategia energética de materias primas en el banco holandés ING.
Sin embargo, es probable que las consecuencias a largo plazo aún ocurran.
La economía mundial está más interconectada que en la década de 1970. Con la marcha de la globalización y las cadenas de suministro justo a tiempo, el comercio global de bienes y servicios se ha inflado desde el 42% del PIB mundial en 1980 a más del 60% a mediados de la década de 2000. Pero un mundo interdependiente, en una era de conflictos crecientes y tensiones geopolíticas es uno más riesgoso; y sin base para un modelo económico sostenible.
En respuesta, 'nearshoring' y 'friendshoring' se han convertido en palabras de moda para las empresas multinacionales, ya que las empresas dirigen las cadenas de suministro hacia países políticamente alineados y vecinos para fortalecer su resiliencia.
En el camino hacia el conflicto en Irán, este imperativo había sido subrayado por los cuellos de botella en el suministro después del alivio de los cierres de Covid; la interrupción del Ever Given bloqueando el canal de Suez, y los ataques de los rebeldes hutíes en el transporte marítimo del Mar Rojo después de la invasión israelí de Gaza. Las tensiones geopolíticas crecientes y las guerras arancelarias de Trump han acelerado aún más las cosas.
Los economistas dicen que la fragmentación de la economía global podría añadir costos adicionales permanentes, con potencial para avivar la inflación a corto plazo, mientras pesa sobre el crecimiento a largo plazo.
Wei Yao, un economista en Société Générale, dijo que el conflicto había puesto a los bancos centrales del mundo 'a merced de la guerra'. 'Hay momentos en que uno debe acercarse al borde para recordar por qué no debe ir más allá. Podemos estar en uno de esos momentos'.