El Reino Unido entró en esta crisis de precios de la energía dormido | Nils Pratley

“Debido a las decisiones que tomamos antes de que comenzara el conflicto en Oriente Medio, estamos mejor preparados para un mundo más volátil”, afirmó la semana pasada el secretario jefe del Tesoro, James Murray. Esa declaración –sorpresa, sorpresa– no logró calmar a los vigilantes de bonos que habían llevado el rendimiento de la deuda pública a 10 años a un castigo del 5% antes de la modesta retirada del lunes.
Murray parecía referirse a aumentos de impuestos y a la decisión del canciller de trasladar 150 libras de gravámenes verdes de las facturas de energía a la tributación general. Cuéntalas si quieres, pero, vamos, son entradas menores. La vulnerabilidad del Reino Unido a las crisis de precios de la energía se deriva de fuerzas mayores, como nuestra gran y creciente dependencia de las importaciones.
El Reino Unido no está solo en esa posición, pero dos estadísticas del informe Dukes –el Digest of UK Energy Statistics, publicado anualmente por el departamento de energía– deberían ser información obligatoria para los ministros del gobierno. En 2024, dice el último Dukes, el Reino Unido obtuvo el 75,2% de sus necesidades energéticas primarias de combustibles fósiles, principalmente petróleo y gas (piense en transporte y calefacción principalmente). La proporción, dice el informe, fue un “mínimo histórico”, pero el punto es que no fue mucho menor. El año anterior fue del 76,6%. En 2020, fue del 76,8%. La transición energética lleva tiempo, en otras palabras.
La otra estadística notable de Dukes es que la dependencia neta de las importaciones en 2024 fue del 43,8%, 3,4 puntos porcentuales más que en 2023. Ha estado rondando el 40% desde 2010. De nuevo, la lección es que, si bien la energía “de origen nacional” en forma de energías renovables, nuclear y baterías puede ser el destino final deseable, la salvación no llegará mañana.
Por lo tanto, es justo preguntar qué preparativos hizo el gobierno –y, de hecho, el gobierno conservador anterior– para hacer que el Reino Unido sea más resistente a las crisis. No hay mucho a lo que señalar.
Primero, en cuanto al apoyo a los consumidores, está claro que un paquete universal al estilo de 2022, que terminó costando 44.000 millones de libras, es inasequible, tal como aconsejó el comité de cuentas públicas hace un año al examinar los acontecimientos de 2022. La primera línea de su informe ahora parece profética: “El departamento ha tardado en aprender lecciones sobre cómo responder en caso de un futuro pico en los precios de la energía”.
Hable con los proveedores de energía minoristas –las personas que probablemente administrarían cualquier plan– y le dirán que si el gobierno ha encontrado un nuevo modelo basado en datos para identificar a los más necesitados, aún no lo ha compartido. En esta etapa, dicen, la única herramienta fiable para el apoyo “dirigido” sería la establecida pero imperfecta del descuento para hogares cálidos.
Segundo, como todo el mundo sabe ya, no se ha hecho nada para romper el vínculo entre los precios del gas y la electricidad en el mercado mayorista. Una revisión de tres años, iniciada bajo el último gobierno, rechazó la fijación de precios zonal en favor de ajustes aún por decidir en las tarifas que pagan los generadores para acceder a la red de transmisión. La preocupación era que la implementación de proyectos de energía renovable y mejoras de la red pudieran verse amenazadas si los desarrolladores se asustaban por lo desconocido. Pero el resultado es que el gas todavía fija los precios mayoristas el 80% de las veces (según el ministro de energía la semana pasada) para el gran beneficio no solo de las centrales de gas, sino también de las plantas nucleares y los propietarios de parques eólicos con subsidios anteriores a 2017.
Tercero, el gobierno ha optado por ignorar los llamamientos de muchos sectores –incluso del director de RenewableUK recientemente– para perforar más en el Mar del Norte. Un mayor volumen de petróleo y gas doméstico no movería mucho los precios del mercado, si es que los mueve, pero habría beneficios para cosas que los prestamistas del Reino Unido tienden a notar: la balanza de pagos, los ingresos fiscales a medio plazo, el empleo, la seguridad del suministro, etc. Ese debate solo se intensificará, especialmente dadas las mayores emisiones de carbono asociadas con el gas GNL importado frente a los suministros domésticos.
Cuarto, no se hizo nada para mejorar los escasos niveles de almacenamiento de gas del Reino Unido. La instalación de Rough de Centrica frente a la costa de Yorkshire se reabrió parcialmente en 2022 con capacidad limitada, pero los ministros hasta ahora han eludido la pregunta de si el país necesita una reserva estratégica de gas, que podría ser útil ahora. Vuelva más tarde este año para obtener una respuesta al alarmante informe oficial que advirtió sobre un riesgo emergente de que Gran Bretaña se quede sin gas a partir de 2030-31 si los esfuerzos de descarbonización se ralentizan y si una pieza clave del equipo, como el gasoducto crítico que trae gas de Noruega, no estuviera disponible en un mal momento.
Sume todo y la idea de que el Reino Unido estaba mejor preparado para una crisis energética es fantasiosa. Ha sido más un caso de caminar dormido y tratar de evitar difíciles disyuntivas. Repito, muchas de las decisiones son anteriores a este gobierno, pero el duro veredicto del mercado de gilts es explicable. En lo importante, no ve mucha diferencia con la última vez.